Лерх тащил на плече шушера, который периодически громко икал. В общем, в задних рядах разгорелся диспут на извечную тему «Кто виноват?». А я попытался объяснить нашему проводнику особенности горящей жидкости.

— Это получается, мы сейчас пили жидкий огонь?

— Можно и так сказать. Причем разбавленный водою.

— Ты настоящий чародей — совместить огонь и воду! — Савор с уважением посмотрел на меня.

— Неужели и у вас волшебники встречаются?

— Про волшебников ничего не слышал, а чародейство встречается. Страшное, в диковинных предметах заключенное. А кто такой предмет найдет и голос его разгадать сумеет, великую силу приобретает.

— Понятно, что же тут непонятного. Найдешь волшебную палочку — и можешь чувствовать себя богом. Хочешь тебе — пирожное, хочешь — мороженое, и делать при этом ничего не надо. Красота! — мечтательно произнес я, но по лицу собеседника понял, что для него моя речь — китайская грамота. Пришлось объяснить подробнее. — В нашем мире существуют предания о необычных предметах, исполняющих любые желания. Скатерть-самобранка может тебя накормить, ковер-самолет быстро доставит в места столь и не столь отдаленные, шапка-невидимка скроет от глаз людских. Но самая могущественная — волшебная палочка. Она может исполнить почти любое желание.

— С нашим чародейством все по-другому. Оно создать ничего не может, зато разрушить — запросто. Но самое противное, что чародейство может заставить любого делать то, что пожелает его хозяин.

— Страшная штука — ваши чародейские предметы. Власть над людьми для многих губительна, она разрушает душу человека, не подготовленного к этому бремени, — выдал я заумную фразу, вычитанную в какой-то книге.

Впереди послышался шум воды, и мы остановились, прислушиваясь.

— Подходим к реке, — сказал Унг. — Тут поблизости должен быть мост.

— Может, просто переплывем? — предложил берт, когда мы вышли на берег. — Здесь всего метров двадцать, не больше.

— Я плавать не умею, — тихо, чтобы его слова были слышны только мне, сказал савор.

— Нет, пойдем к мосту. А то вдруг Баки утонет, как же мы без него? — твердо ответил я, чем заработал почти нежный взгляд лерха.

Мост оказался недалеко. Три пролета из целых стволов дерева опирались на два ряда свай, вбитых посреди речки.

— Я пойду замыкающим, — предложил Унг.

Мы перестроились в колонну по одному, поскольку ширина перехода не позволяла особо разбежаться. Первым шел лерх со своей икающей ношей, за ним осторожно ступал Гриф, держа свой трезубец наперевес в качестве шеста для поддержания равновесия, чуть дальше двигался я, стараясь не оглядываться, чтобы не смущать шедшего последним савора. Лишь ступив на берег, я позволил себе обернуться. Унг в этот момент пересекал середину пути. И вдруг раздался оглушительный взрыв, и центральный пролет моста разнесло в щепки.

«Он же плавать не умеет!» — молнией пронеслась в голове первая мысль, когда мои глаза увидели плывущую вниз по течению шляпу.

— Дербс, посмотри за вещами, — крикнул я и сбросил с себя куртку и ботинки.

А водичка-то у них прохладная, хорошо еще, что течение спокойное. Добравшись вплавь до шляпы, хозяина под ней не обнаружил, но головной убор все равно бросил на берег.

«Где ж тебя носит, черта безволосого?» — выругался я про себя, и это, как ни странно, помогло. Метрах в пяти увидел пузыри воздуха и быстро нырнул. Попытка оказалась удачной. На глубине чуть более метра савор беспорядочно дергал руками и ногами.

Отсутствие волос существенно затрудняет процедуру спасения на водах. Пришлось схватить утопающего за талию и вытолкнуть на поверхность, чтобы он глотнул кислорода. Вот незадача, по-моему, Унг уже и не дергается. Я изо всех сил начал грести к берегу, где стоял берт и, указывая мне за спину, что-то орал. Правильно, мне сейчас только сопровождающих и не хватало! Три кровожадные морды бодро пересекали середину речки, и у самой ближней имелись неплохие шансы на плотный ужин, чтоб ей подавиться. Постарался выжать из собственного тела все, на что оно было способно. Гриф, прицелившись, бросил в речку свой трезубец и поспешил нам на помощь. Уже вытащив савора на берег, мы позволили себе оглянуться.

Ужин у преследователей все-таки состоялся. Но первый, самый ретивый, с трезубцем берта в шее, оказался теперь основным блюдом.

Что ж, не всегда первым достаются фанфары и лавровые венки.

Сколько же в его небольшом теле помещается воды! Минут десять ушло на откачку, и только затем наш проводник начал подавать первые признаки жизни.

— Ну, ты и горазд хлебать на дармовщинку! Еще немного — и речным обитателям было бы негде жить.

Унг хотел приподняться, но я властно положил ему ладонь на грудь:

— Нет уж, лежи спокойно. Говорить пока тоже не рекомендуется. Можем немного отдохнуть. Я после соревнований с местными водоплавающими и работы в виде насосной установки ни рук, ни ног не чувствую. Значит, так: Дербс с Баки — на охоту, за тобой, Гриф, — костер и ужин. Во фляжке накипяти воды и завари корешков, что Кузьмич в зеленом мешочке передал, он обещал полное восстановление сил после своей настойки. Мы с любителем подводного плавания пока притворимся трупами, и советую не мешать нам в этом деле!

Иногда во мне просыпается талант руководителя, но случается это редко: в минуты перенапряжения или злости (где он прячется в остальное время — неизвестно). Сам удивляюсь, каким твердым становится голос, а приказы звучат настолько убедительно, что никто и не пытается их оспаривать.

Лерх быстро скрылся в зарослях, берт начал собирать сухие ветки. Мне же оставалось только устроиться поудобнее.

Среди ночи я неожиданно проснулся. Приятно потрескивал костер, а из темноты доносились голоса Унга и Грифа.

— Тогда втолкуй мне, старому: зачем спасать одного, если рискуешь потерять обоих? Ты вон вообще лишился собственного оружия! Куда это годится? Тут нет никакой логики, — надрывно звучал обычно спокойный голос савора.

— Интересный ты человек, — отвечал берт. — Если рассуждать по-твоему, то получается, что сначала нужно было все хорошенько обдумать, просчитать на несколько шагов вперед. А там, глядишь, и спасать уже некого. Зато все логично. Нет, иногда следует действовать и по велению сердца. Ты сейчас кто? Член нашего отряда. Поэтому должен знать: даже если не будет надежды на спасение, наш командир сделает все возможное и невозможное, а мы ему в этом поможем. Тем и сильна команда.

Нет, пора вставать, а то сейчас из меня героя начнут делать.

— Гриф, ты корешки заварил?

— А то! Сделано в лучшем виде. Заварены, выдержаны и охлаждены до нужной температуры. Строго по рецепту Кузьмича.

Все-то у Кузьмича ладно: и рассольчик действенный, и микстурка сразу с ног валит. Но какие же у них противные вкусовые качества! Так и хочется поскорее выплюнуть, а приходится глотать.