— Понял. Дальше можешь не объяснять. Тогда поздравляю, старик. Не думал, что с тобой это так быстро случится. Помнится, когда я встретил Бетани, ты говорил, что намерен сохранять верность нашему девизу: «Играй по-крупному и живи свободно».

— Когда-то мы все думали, что до самой импотенции будем хранить верность нашему девизу, — сухо заметил Эш. — Меня рано поздравлять. Тут еще много неясностей. Если Джоузи и сидит сейчас у меня в квартире, я все равно не могу потирать руки и утверждать, что дело в шляпе.

— Теперь вспомни, сколько глупостей ты мне говорил, когда я старался удержать Бетани возле себя. Если Джоузи действительно твоя женщина, если ты пережил хотя бы половину того, что довелось хлебнуть мне, ты ее так просто не отпустишь.

— Я вообще не отпущу ее, — решительно возразил Эш. — Я буду за нее держаться до последнего, даже если она меня всего искусает и исцарапает. Таких женщин нельзя от себя отпускать.

— Тогда на что ты нацелился? Мыслишь на ней жениться? Просвети меня немножко, чтобы я смог вернуть тебе с процентами все твои насмешки. Помнится, ты щедро осыпал ими меня и Гейба, когда у нас яйца ныли от мыслей о Бетани и Миа.

Эш показал ему средний палец:

— Сам пока не знаю. Брак — это громадный шаг. Это совсем иная жизнь. Пока слишком рано задумываться о женитьбе, детях и прочих особенностях семейной жизни. Пока что я хочу убедиться, что значу для Джоузи столько же, сколько она значит для меня.

Джейс кивнул:

— Понятно. Кстати, для сведения. Я начинаю подумывать об устройстве мальчишника.

— В любое время, старик. Только скажи, — ухмыльнулся Эш.

— Возвращаемся к тому типу, который поднял руку на Джоузи, — перестав улыбаться, начал Джейс. — Ты сказал, что тебе нужно алиби. Я готов сделать все, что тебе надо, но мне нужны подробности. Я не прочь съездить куда-нибудь на экскурсию, но только не на остров Рикерс. Созерцания тюрем мне хватает в фильмах.

Эш запустил руки в волосы:

— Не думай, что я жажду туда попасть. Но этот синяк и рассеченная губа запомнятся ему надолго. Я хочу, чтобы Джоузи как можно скорее привыкла к новой жизни. Потому мне так важно убедиться, что у этого недоноска отпало всякое желание напоминать ей о себе и уж тем более — угрожать ей. Я уже собрал кое-какие предварительные сведения о нем. Он весьма предсказуемая скотина. Из тех, что ходят по одним и тем же дорожкам. Если в эти дни мне подтвердят, что так оно и есть, то в пятницу вечером я собираюсь с ним объясниться.

— Ты сам? — удивился Джейс, подаваясь вперед. — Тебе что, некому поручить грязную работу?

— Есть кому. Я буду вместе с ними.

— Эш, не валяй дурака. Сомневаюсь, что Джоузи улыбается перспектива ездить к тебе на свидания в тюрьму.

— Не волнуйся. Я все продумал, — успокоил друга Эш. — Со мной будут толковые ребята, которые знают, как вести себя с полицией. В случае чего поклянутся, что не знают меня, а я поклянусь, что не знаю их. Что касается алиби, то я прошу только тебя. Не вздумай впутывать в это Бетани.

— Ты же знаешь, сам я готов стоять за тебя до последнего. Но Бетани действительно надо оставить в стороне. Ей таких приключений хватало в прошлом.

— Я ценю твою помощь, Джейс.

— Мне необходимы подробности. Выкладывай весь свой план. Если запахнет жареным, сразу звони. Не знаю, кто с тобой пойдет, но если ты хотя бы немного усомнишься в этих людях, лучше позови меня. Я пойду не колеблясь.

— Ты еще скажи, что, как заботливая мамаша, захватишь рулон туалетной бумаги и в случае чего подотрешь мне задницу, — хмыкнул Эш.

— Иди ты сам в задницу! — не выдержал Джейс.

— Извини, старик, — пошел на попятную Эш. — Просто не хочу, чтобы это зацепило Бетани или тебя. Достаточно, что ты готов обеспечить мне алиби. О большем я и просить не смею.

— Слушай, у нас с тобой начинается разговор, как в сериале, когда близок конец. Зачем повторять очевидные вещи? Я и так привык считать тебя братом. Мы твоя семья, хотя твои кровные придурки в это никогда не поверят. Мы с Гейбом, Миа и с недавних пор — Бетани. Если нужна помощь с моей стороны, значит помощь будет. Без условий и оговорок.

— Да. А то наш разговор и впрямь становится похож на сериал. Не хватает только жеманных девиц с рекламой прокладок.

Джейс расхохотался. Все-таки время идет. Раньше у них таких шуточек было куда больше.

— Ты лучше скажи, когда мы познакомимся с Джоузи?

— Вскоре, — пообещал Эш. — Вот разделаюсь с ее бывшим и тогда вздохну спокойнее. Как насчет воскресного вечера?

— Меня вполне устраивает, — кивнул Джейс. — Бетани тоже будет рада.

— Джоузи знает про Бетани, — вдруг признался Эш. — Я все ей рассказал. Не хотелось, чтобы когда-нибудь это неожиданно всплыло и застало ее врасплох. Может, и не всплыло бы, но не хотелось рисковать.

— И как она это восприняла? — поморщился Джейс. — Представляю, каково ей будет, когда мы соберемся вчетвером.

— Она понятливая девочка. Думаю, женщины редко идут на сближение с бывшими любовницами их мужчин. Я постарался объяснить ей, что тогда не понял твоего настроения и не убрался с дороги. И еще сказал, что появление Бетани положило конец нашему с тобой сексу втроем.

— Да, старик, — хмуро произнес Джейс. — Жаль, что ты тогда не въехал в тему. Но мне хватило одного раза. И у меня даже в бреду не возникнет желания делить Бетани еще с кем-то.

Эш примирительно поднял руки:

— Не кипятись. Я не собираюсь тебя злить. Просто решил сообщить тебе, что Джоузи знает. Я не стал перед ней таиться и рассказал о своих прошлых сексуальных пристрастиях.

— Представляю, сколько времени тебе понадобилось, — сухо бросил Джейс.

— Столько же, сколько и тебе, когда ты рассказывал Бетани, — парировал Эш.

— Удар засчитан. Ничья, — улыбнулся Джейс. Он встал, собираясь покинуть кабинет Эша. — Если это все, пойду работать. У меня куча звонков, а через полчаса еще и телеконференция. Есть какие-нибудь соображения насчет ланча?

Эш взглянул на часы:

— Нет. Есть соображение вернуться домой пораньше. Не хочу, чтобы Джоузи долго оставалась одна. Я нанял перевозчиков, чтобы забрали вещи с ее прежней квартиры. Обещал помочь все это разобрать и расставить по новым местам. Так что я, пожалуй, проскочу ланч, разгребу эти дебри на столе и около двух смоюсь домой.

Джейс кивнул:

— Держи меня в курсе. Особенно насчет вечера пятницы. Наши версии должны совпадать.

— Обещаю.

Звонок мобильного телефона заставил Джоузи отложить кисть и торопливо вытереть руки. Она взяла аппарат. Звонил Эш. У Джоузи слегка задрожали пальцы. Возбуждение, вспыхнувшее в нижней части живота, быстро разлилось по всему телу.