– Да, все решилось в последнюю минуту, – сказал он, жестом указывая бармену на полотенце. Бармен бросил, Оливер ловко поймал его в воздухе и наклонился, чтобы вытереть лужу. – Меня пригласили на настоящее свидание, но этим вечером мой брат прилетает из Эдинбурга, и мне нужно забрать его из аэропорта. Поэтому я поменялся на вечер с викториной в пабе.

– Здорово! – пискнула Кейт.

– Сейчас я рад, что так вышло.

Кейт хихикнула, как подросток. Кажется, она собой не владела. Друг Оливера громко кашлянул.

– О боже, прости, дружище! – воскликнул Оливер. – Кейт, это мой друг Энди. Энди, это Кейт.

Они поздоровались и неловко пожали друг другу руки.

– Мы с Энди вместе работаем в… – Он замер, глядя поверх ее головы. Сердце Кейт упало. Она медленно повернулась, чтобы проследить за его взглядом. Конечно же, взгляд его упирался в задницу пригнувшейся Сары, яростно прокладывающей себе дорогу в узких проходах между столиками.

– Сара? – окликнул он ее сквозь шум голосов. Его низкий голос разнесся по всему пабу. Сара замерла, сидя на корточках между столами.

– Сара! – снова крикнул он.

Кейт закусила губу и начала чрезмерно жестикулировать, пытаясь отвлечь его внимание от подруги.

– Сара? Кто это? У меня была тетя Сара, так вот, она ужасно готовила, у нее на кухне всегда было полно мышей. Или крыс, не помню…

Оливер не слушал ее. Его взгляд был устремлен в спину убегающей Сары. Кейт замолчала. Сара застыла на месте. Люди стали обращать внимание на сидящую на корточках женщину у игрального автомата. Медленно и непринужденно, насколько это возможно, когда ты встаешь с четверенек в пабе, пытаясь сохранить достоинство, Сара выпрямилась, держа в руке десятипенсовую монетку.

– Вот куда закатилась! – неубедительно произнесла она.

Последовали неловкие рукопожатия, долгие взгляды, короткие вежливые реплики, кипевшие невысказанными признаниями и слишком большим количеством извинений, прежде чем Сара и Кейт продолжили свое поспешное и безрассудное отступление. Кейт отвела оглушенную Сару с размазанной по лицу косметикой обратно к машине, так, словно это была пожилая тетушка, а затем вернулась в паб, чтобы найти своего напарника по свиданию и извиниться за то, что оставила его в таком положении.

Викторина в пабе была в полном разгаре, и Кейт была рада, что ее окружал шум и хаос. Она заметила Оливера, серьезно беседующего с Энди за столиком возле одного из каминов. Руками он обхватил голову, никто из них не поднял глаза, и это явно было надолго. Красивая девушка в платье с геометрическим узором сидела рядом с Оливером с выражением разочарования на лице. Кейт ее понимала; по позе Оливера было понятно, что он вряд ли будет искать себе возлюбленную этим вечером. Однако благодаря разговору с Энди, поглощавшему все его внимание, Кейт смогла подойти к своему столику незамеченной.

Джошуа, которого Кейт считала своим партнером по свиданию, наслаждался оживленной шумихой викторины с женщиной, волосы которой были достаточно длинными, чтобы укрывать их, когда они склонялись, дабы написать ответ на бланках викторины. Он не казался несчастным, оттого что его напарница ушла. Кейт села на край свободного стула рядом с Джошуа и постучала его по руке. Он обернулся с насмешливой улыбкой.

– Привет, – произнес он.

– Привет, ты Джошуа? – спросила Кейт.

– Да… – Его брови вздернулись в замешательстве.

– Слава богу, это ты, – взволнованно сказала Кейт. – Я просто точно не знала. Я хотела извиниться. Не думай, что мы о тебе забыли. Видишь ли, моя подруга… Ей стало плохо, и мы не можем остаться. Мне нужно довезти ее до дома. Мне очень жаль.

Джошуа поднял руку, останавливая ее.

– Извини, не хочу показаться грубым, но кто ты?

Кейт нахмурилась в растерянности. Может, она ошиблась столиком?

– Я Кейт. Твоя партнерша по свиданию сегодня вечером.

Теперь уже растерялся Джошуа. Он повернулся к женщине, с которой вместе отвечал на вопросы викторины. У нее было такое же растерянное лицо, как у него.

– Я думал, что ты Кейт, – сказал он.

– Нет, – ответила она. – Я Клэр. А я думала, что ты Фрэнк!

Мужчина за их столиком, который все это время маялся дурью, раскручивая пальцем стакан из-под пива, и болтал со своей подругой (женщиной с пирсингом, которая, как заметила Кейт, пристально всмотревшись, была очень похожа на своего спутника), поднял на них взгляд.

– Я Фрэнк! – воскликнул он. – Я думал, это меня продинамили.

Женщина рядом с ним, вероятно, его сестра, рассмеялась. Джошуа и Клэр выглядели несколько удрученными.

– О боже, – сказала Кейт. Ну, мне лучше сейчас уйти. Подруга заболела и все такое. Было приятно познакомиться со всеми вами. Еще раз сожалею.

Кейт вышла из-за стола, погрузившегося в неловкое молчание, пока его обитатели распутывали сложную паутину обмена партнерами. Но Джошуа и Клэр это явно не интересовало, их влекло друг к другу, и они скрыто надеялись, что Фрэнк по-рыцарски уйдет с их дороги. Кейт бросила последний быстрый взгляд на стол Оливера. Он все еще сидел, наклонившись в сторону Энди, одной рукой закрывая лицо. По обеспокоенному выражению лица Энди было понятно, что Оливер потрясен встречей с Сарой не меньше, чем она. «О боже, – подумала Кейт, – как будто жизнь и без того недостаточно сложная». Однако его симпатичная партнерша по сегодняшнему свиданию переместилась в бар и оживленно болтала с парнем, выглядящим, как звезда Болливуда. «Что ж, может, хоть кого-то сегодня ждет счастливый финал», – подумала Кейт.

Когда она проходила через фойе, один из администраторов окликнул ее:

– Все в порядке?

Кейт прищурилась.

– Не совсем. Но это не ваша вина. Просто не очень удачное время.

Девушка-администратор взяла листок и набросала адрес электронной почты.

– Если будут проблемы на каких-то мероприятиях в будущем, свяжитесь со мной, – сказала она, передавая записку Кейт. – Я Шелли. На самом деле я в команде по работе с клиентами, но сейчас не хватает людей, и возникли некоторые изменения в штате.

– Спасибо, – ответила Кейт. – Это очень мило с вашей стороны.

Шелли улыбнулась.

– Я работала на предыдущем свидании в кулинарной школе. Нам всем было вас очень жаль.

Кейт почувствовала, что ее щеки краснеют.

– О черт, так это были вы? – вмешался другой администратор. – Я слышал об этом.

– Да. Это была я на том ужине с плачущим веганом.

Администратор подавил смешок.

– А теперь и сегодняшнее свидание явно провалено, – продолжила Шелли. – Но, если мы что-то можем сделать, чтобы последующие шесть свиданий прошли гладко, просто напишите мне.

– Спасибо, – Кейт улыбнулась Шелли, – скрестим пальцы, чтобы дальше было поменьше драматических событий.