– Вот и оставим эти пути в покое.

– Даже просто ради развлечения? – спросила Лаура, делая неприличные жесты руками. – Это было давно, Кейт. Пора смести с тебя паутину.

– Лаура, ты не чувствуешь границ за обеденным столом.

Лаура ухмыльнулась.

– Роди ребенка, – предложила она Кейт. – После того, как семнадцать человек заглянут тебе во влагалище, посмотрим, что останется от твоих границ.

Раньше чайная была банкетным залом. Богато расписанный потолок был настолько высок, что даже десяток обогревателей не справлялось с таким пространством.

Пекарня «Грушевого дерева» снабжала поместье хлебом до конца девяностых годов, когда они нашли более дешевого поставщика за пределами городка, крупного оптового производителя более дешевого хлеба. Именно потеря этого бизнеса вынудила Гариссонов уйти в отставку. В связи с недавним возрождением домашних хозяйств к Мэтту подошел управляющий и спросил, есть ли у него какие-нибудь продукты, которые он может на регулярной основе поставлять в их фермерский магазин.

«Забавно все складывается», – подумала Кейт, хотя и понимала, что на интерес управляющего могла повлиять Лаура.

Таким образом, на рождественской ярмарке у Мэтта появился свой прилавок. Осенью он потратил неделю, переводя в бренди фрукты по рецепту своей матери, и отравлял все кафе запахом пряного томатного чатни и чили-джема. Все это будет продаваться вместе с рождественскими пряниками Карлы и крошечными рождественскими пирожными с ликером от Эвелин. Кейт собиралась начать делать подарочные наборы с шоколадными трюфелями сразу по возвращении домой после обеда.

– Так где вы будете гулять? – спросила Лаура. – Тебе назначили партнера?

– В Эппинг-Форест. Встречаемся на ресепшене возле входа в парк в десять утра. И да, мне назначили партнера.

Кейт потянулась к телефону еще до того, как подруга попросила ее показать фото, и пролистала профиль.

– Фил. Сорок лет. Владелец магазина товаров для экстремальных видов спорта. – Кейт протянула телефон Лауре. Та посмотрела и кивнула с мудрым видом.

– То что нужно, – сказала она, указывая на фото пальцем.

На аватарке Фил стоял, держа в руках доску для серфинга. У него были растрепанные морскими волнами волосы, глубокий загар, он был одет в гидрокостюм, а улыбка говорила о полной уверенности в своем внешнем виде.

– Ну, в субботу он точно будет не в гидрокостюме, – заметила Кейт. – По прогнозу обещают минус два.

– Как я уже говорила, – сказала Лаура, – это скорее твой тип, чем мой.

Она пролистала профиль Фила, зачитывая информацию вслух, как будто Кейт это еще не видела.

– Не женат. Один ребенок. Обожает своих собак. Ищет кого-то, с кем может разделить свои увлечения. Звучит прекрасно, – Лаура сделала паузу, – будем надеяться, что он не был помолвлен ни с кем из твоих подруг.

Кейт забрала у нее телефон.

– От Хрена еще не было вестей? – спросила Лаура.

– Нет. Ричард еще не писал. Вообще-то, в нужное время он вел себя героически, – сказала Кейт. – Ты бы могла дать ему шанс.

– Он сделал не больше, чем любой порядочный человек на его месте. Я буду звать его Ричардом, когда он восполнит пропущенное свидание новым. А пока, – она стерла каплю пролитого на тарелку клюквенного джема и облизала палец, – он просто Хрен!

Лаура вернулась на рабочее место, а Кейт неторопливо пошла по дорожке к дому. Трава тут еще была покрыта снегом, а с учетом сегодняшнего ясного неба казалось маловероятным, что он вскоре растает. Она поглубже натянула на уши шапку. Похода по лесному парку она ждала с нетерпением, Кейт уже много лет не была в Эппинг-Форест. Это была далекая поездка; имелись места для свиданий и поближе к дому, но Кейт не терпелось увидеть зимний лес во всей его красе. Да и формат похода давал больше свободы. Она возьмет с собой фотоаппарат, и, если все будет совсем ужасно, станет делать фотографии для своих эскизов, так что Фил даже не поймет, что она в нем разочаровалась.

Зазвонил телефон. Номер был ей неизвестен. Она собиралась было отклонить звонок, но любопытство взяло верх.

– Алло, Кейт? – раздался низкий хриплый голос.

– Слушаю.

– Это Ричард.

Кейт вздрогнула. «Выкуси, Лаура!» – подумала она.

– Ой, – Кейт старалась подавить дрожь в голосе, – привет.

– Извини, что долго не выходил на связь. Оказывается, я не забыл телефон в клубе. Его украли. У меня был временный номер пару дней, в общем, не буду утомлять тебя подробностями, сама знаешь, как это бывает. Я звоню узнать, могу ли позвать тебя на первое свидание?

– Да. – Кейт не хотела казаться ему слишком взволнованной, хотя на самом деле хотелось влезть в телефон, чтобы почувствовать запах Ричарда.

– Отлично! Я угощаю. Ты знаешь «Контрабандисты оружия» в Грейт-Блексли?

Они договорились встретиться завтра вечером возле паба. Перед домом Кейт зашла к Эвелин спросить, смогут ли «Секси-кошечки» помочь школе Сары с костюмами.

– Конечно, можем, – ответила Эвелин. – Не знаю, почему она сама меня об этом не спросила, глупышка.

– Наверное, просто не пришло в голову.

– Вот что бывает, когда растешь в городе. Там другой менталитет. Каждый человек – как на необитаемом острове.

Эвелин продолжила высказываться в адрес непривлекательности жизни в мегаполисах, пока Кейт ходила по магазину, собирая ингредиенты для выпечки трюфелей.

– Снова печешь для Мэтта? – спросила Эвелин, когда Кейт выкладывала продукты на кассе.

– Как всегда, – ответила та.

– Что бы он делал без тебя? – размышляла вслух Эвелин.

– Нашел бы другую дурочку на эту работу, я думаю, – ответила Кейт.

* * *

Под слоем жирных сливок в кастрюле начали собираться крошечные пузырьки. Кейт пристально следила за ними, ожидая первой волны кипения. На рабочем столе были расставлены три глубокие стеклянные миски, каждая наполовину заполненная крошкой горького шоколада. Крупные белые пузыри всплывали на поверхность, и молоко начало подниматься вверх. Кейт сняла кастрюлю с огня и аккуратно залила шоколад в первой миске горячими сливками. Дав им немного постоять, она медленно и осторожно перемешала содержимое, и темный шоколад растворился, превратившись в коричневый крем.

Когда смесь стала однородной, Кейт добавила немного размягченного масла, две большие столовые ложки бренди и снова перемешала, пока крем не приобрел глянцевую текстуру. Аромат стал ощутимее, рот Кейт наполнила слюна. К счастью, она была к этому готова. Взяв из буфета лишнюю плитку темного шоколада, она оторвала фольгу, отломила кусочек и, мыча от удовольствия, наслаждалась тем, как он тает на языке.

Отставив миску остывать, Кейт чайной ложкой вынимала густой крем, скатывала его в шарики и окунала в дробленый орех или какао. Все это время она думала о свидании с Ричардом, и, хотя это шло вразрез со всеми ее феминистскими устремлениями, находила идею такого заботливого отца привлекательной чертой для мужчины. Она не относилась к тем женщинам, которые сходили с ума по мужчинам с ребенком в слинге, и ненавидела, когда отцы-одиночки получали общественную похвалу только за то, что просто воспитывали своих детей, в то время как усилия женщин в той же области были ожидаемы и даже оставались незамеченными. Тем не менее, она чувствовала влечение к мужчинам, проявляющим интерес к детям, хотя это и так стоило бы ждать от отцов. Кейт мысленно вздохнула: возможно, это был один из тех первобытных инстинктов, которые остались со времен, когда пещерным женщинам приходилось выбирать папочек из тех, кто не вскакивал верхом на мамонта и не испарялся при первых признаках присутствия саблезубого тигра. Ей постоянно приходилось напоминать себе, что не стоит портить свидание с Филом только потому, что какой-то другой парень так действует на ее яичники.