– И в мыслях не было ничего подобного.

«Который час, хотелось бы знать? Сколько времени я здесь стою? Когда я последний раз курил?

Боги, о чем я думаю? О всякой незначительной ерунде, вместо того чтобы воспользоваться моментом и проанализировать ситуацию! Сам ведь прекрасно знаю, с какой целью человека будят среди ночи пинками, волокут с завязанными глазами, избивая по пути и выкрикивая истерические угрозы, а затем допрашивают стоя, под ярким светом лампы… Сам сколько раз точно так же прессовал подозреваемых, а когда это случилось со мной – поддался давлению и утратил способность соображать!»

– Неправда. Клевета. Интриги врагов.

«Так, спокойно, думай, Шеллар, думай. Как раз сейчас, пока этот болван орет, пока не бьют, думай, не отвлекайся на глупости. Придется без трубки, ничего не поделаешь. Что происходит? Почему вдруг? Что это – стандартная проверка при вербовке или провал? Стоит лишь немного потерпеть и дождаться, когда удовлетворятся и отстанут, или же следует готовиться к худшему и искать другой выход?»

– А кто именно это сказал?

«Итак, что мы имеем в пользу первой версии? Если оценить ситуацию беспристрастно, не отвлекаясь на собственные болезненные ощущения, следует признать, что обошлись со мной относительно мягко. Незначительные побои, кабинет и лампа. Всего лишь. Когда могли бы быть подвал и палач. Впрочем, перейти к более жесткой обработке никогда не поздно. Возможно, это только начало и дальше будет хуже… Настолько хуже, что о табаке и думать забудешь…

Нет, не об этом! О деле думай! Мало ли, что тебе задают дурацкие вопросы, разве так уж трудно одновременно давать дурацкие ответы и думать о своем?»

– Вопрос некорректен. Внедряются шпионы, а я всего лишь предложил свою помощь…

«О-ох… надо было иначе выразиться… Да, легко вам говорить „вставай“, сами бы попробовали… Нет, встать все-таки надо… а то добавят…»

– Да, я понял…

«Харган не появился и ничего не сказал. Дознание идет своим чередом, а господина наместника как будто и нету вовсе. Пожалуй, это тоже к лучшему. В случае провала хвостатый товарищ поторопился бы узнать от меня как можно больше и как можно быстрее. Помимо того, что в этом случае со мной бы так не нянчились… что-то я повторяться начал, надо сосредоточиться… Да… так вот… помимо того, Харган обязательно явился бы лично, дабы взглянуть в мои бесстыжие глаза и сказать, что он обо мне думает. Возможно, пожелал бы собственноручно приложиться к моей физиономии, а может быть, и применить магию в помощь следствию… В Чистом Разуме он не силен, но любые заклинания бывают полезны, если их с умом использовать…»

– Никаких враждебных целей я не преследовал. Это неправда.

«Как долго это будет еще продолжаться?.. Теперь я представляю, что такое – болит спина… Бедный Элмар… У него, наверное, еще сильнее болит…

Не отвлекаться! Итак, тот факт, что Харган самоустранился от дознания, относим в плюс. Этот господин слишком прямолинеен, интриги у него получаются плохо, он и раньше-то их сваливал то на Алису, то на Хаббарда, то на Блая. У него все просто: или – или. Если я враг, раскрытый шпион – он обошелся бы со мной, как надлежит обращаться со шпионами, и не стеснялся бы при этом. Если я соратник, с которым ему еще работать, – он поручил неприятную процедуру проверки специалистам, а сам только ждет результатов. Чтобы потом с чистой совестью сказать: «Ну, ты же понимаешь, так было надо, перебежчиков всегда проверяют…» Скорей всего, так и есть, то-то он вчера странно себя вел, когда я строил планы на сегодняшний день. Он уже знал, где я буду сегодня. Значит, все-таки стоит надеяться…»

– Это неправда. Меня оклеветали.

«Нет, как раз надеяться – не надо. Это расслабляет. Вместо этого лучше подумать, что делать, если следующим этапом все-таки будет подвал. Я не выдержу. Даже сомневаться не стоит. Я слишком хорошо знаю, что это такое. Да, мне убрали из памяти то, чего врагу знать не следует. Но главное-то никуда не денешь! Если мне, как Кантору, припалят спину, я моментально сознаюсь, почему и с какой целью напросился к ним на службу».

– Я никогда не имел подобных намерений.

«Да они что, вовсе не думают меня когда-либо отпускать? Ждут, пока сам не свалюсь? Так ведь меня надолго хватит, вот ведь незадача, иногда плохо быть таким выносливым… Кстати, если дойдет до подвала, я об этом еще не так пожалею… Что можно сделать в данной ситуации? Нет, сейчас, пока я тут стою и общаюсь с очередным орущим болваном, плохо знающим ортанский язык, ничего не получится. А вот когда меня отведут в камеру – ну хоть когда-нибудь должно же это прекратиться? – вот тогда и надо будет заняться психологической подготовкой. Намертво вбить себе в голову несколько простых фраз, чтобы, когда от боли будет мутиться рассудок, именно они первыми пришли в голову, чтобы именно эти слова выкрикивать, когда не останется больше ничего и станет все равно, что кричать, лишь бы прекратить…

И зачем я во все это ввязался? Неужели ничего лучше нельзя было придумать?»

– Нет, никогда… Здравствуйте, господин советник.

«Так вот кто сейчас будет заниматься непосредственно делом… Эти все олухи – только предварительный разогрев, разминка. К приходу шеф-повара мясо должно быть надлежащим образом промариновано… Ну, это мы еще посмотрим… Если только не потащат в подвал… Если опять пойдет говорильня… Это будет даже интересно. Давно хотел посмотреть своими глазами на эту знаменитую личность. Сравнить, так ли уж сильно он похож на меня. Послушать, что умного он способен сказать. Понять наконец, чем же он так пугает людей. Проверить предположение, что советник Блай и брат Херонимо из ордена Небесных Всадников – одно и то же лицо… Жаль, что Орландо не смог опознать точно, действительно ли этот самый человек под другим именем вел с ним просветительские беседы…

Но почему никто – ни Кантор, ни Жак, ни товарищ Амарго – не сказали мне, что это хваленое чудовище такое… мелкое? Ладно, Жак – он сам невелик ростом, да и перепуган был насмерть. Но те-то двое? Сочли неважным? Или действительно не заметили?

Неужели он даже для усыпления бдительности не предложит мне закурить?

Так и есть. Впрочем, если все единодушно утверждают, что он садист, чего еще ждать…»

На вид хижина казалась совсем хлипкой, дырявой и полной сквозняков. На деле же, как только Ольга заткнула подушкой выбитое окно и затопила печь, крошечное жилище быстро прогрелось, наполнившись теплом и уютом. Правда, с печкой пришлось повозиться, но оно того стоило.

Добрейший Пако натаскал дров и воды, но от разведения огня в печи стыдливо отказался, признавшись, что панически боится. Видя Ольгино удивление, застенчивый гигант добавил, что все тролли боятся огня и он не исключение. Хотя он жил среди людей и с детства привык видеть огонь, природный инстинкт все же оказался сильнее. Смотреть он еще может, но приближаться или, упаси небо, совать туда руки – это свыше его сил.

Ольга сама растопила печку, втайне радуясь, что еще не разучилась за время замужества, согрела воды и с трудом отмыла тяжкие последствия транспортировки «еды» по пересеченной местности. Переодевшись в пеструю юбку и кофту с чужого плеча, перестирала свою одежду и развесила у печки. Пако благополучно искупался в том же ручье, из которого брал воду. Видимо, с холодом у троллей не такая катастрофическая ситуация, как с огнем.