– Ага, пока. Удачи с поисками.

Ларри подозрительно глянул на нее, Нола без выражения смотрела в ответ. Ему очень хотелось спросить, почему она так легко отказалась от идеи спасать брата, но зачем терять на это время? У золотых народов в голове каша, сейчас они хотят одного, потом другого, кто их разберет. И Ларри зашагал вперед, крепко прижимая к себе лапоть, норовивший спрыгнуть на землю и куда-то сбежать. Он, конечно, поглядывал через плечо, – мало ли, вдруг все-таки нападет, – однако Нола совершенно спокойно уселась на пенек и уставилась в небо сквозь переплетение веток. Ларри в отличном настроении прошел шагов двести – отсутствие сопротивления временного союзника сберегло ему драгоценное время – и вышел к тому же пню, где сидела Нола.

– Э, – ошарашенно пробормотал он. – Странно, я направление не менял. Попробую еще раз.

– На здоровье, – любезно ответила Нола, не отрывая затылка от ствола дерева, и Ларри начал что-то подозревать.

В этот раз он очень внимательно смотрел, куда идет. Белый лес казался одинаковым, куда ни глянь, но Ларри сосредоточенно шагал вперед, четко держа в голове направление. И опять вышел прямо туда, где сидела Нола.

– Что это за шутки? – разозлился он.

– Очень забавные. – Нола ухмыльнулась. – Но ты попробуй еще раз, если времени не жалко.

Ларри попробовал, просто назло. Зашагал совершенно в другую сторону – отойдет подальше, а там свернет, куда нужно. Вот только подальше не получилось: все равно через несколько минут вышел обратно. Он подошел к Ноле и угрюмо встал напротив, уперев руки в бока.

– Ты кое-чего не знаешь, умник, – злорадно сказала Нола. – В твоих книжках про это, видимо, не писали. Моя мама понимала в золотой магии побольше тебя, она умела оживлять картинки. И кое-что мне рассказала. Любовь – один из важных материалов для нашей магии, так что неудивительно, что поцелуи имеют волшебную силу. Первый поцелуй создает в паре связь на трое суток: вы оба не можете уйти друг от друга далеко. Это считается помолвкой. – Она тихо, торжествующе рассмеялась. – Парочка живет в доме одной из семей, бок о бок. Приходится смотреть, как возлюбленный ест, моет посуду, работает в саду, с родичами общается. И если вы через трое суток захотите расстаться, никто не запретит и не будет над вами смеяться, вы достойно выдержали испытание. Это учит ответственности. И уж конечно, с кем попало мы не целуемся, а то сработает поцелуйная магия.

– Поцелуйная магия? – взвыл Ларри. – Да ты шутишь, что ли?

– Если я шучу, попробуй уйти далеко. Но я бы на твоем месте не тратила на это время.

Ларри смотрел на нее, задыхаясь от гнева. Это было настолько глупо, что он не удивился, почему об этом трюке не писали в книгах. Да и на Ястребах вряд ли хоть кто-то его испытывал: обычно от них стараются сбежать подальше, а не привязать к себе.

– Да ты… – неверяще простонал он. – Ты… Ты… Ты бесчестная золотая колдунья! Ты меня использовала!

Нола глянула на него с презрением.

– Сказал один из Ястребов, которые используют всех вокруг! Это был просто запасной план – я вообще-то еще надеялась, что ты сдержишь слово! И кто после этого бесчестный?

Ларри снова попробовал призвать свою магию, отчаянно, изо всех сил – Тень, конечно, сможет разорвать это дурацкое заклятие. Но ее не было, она исчезла, потерялась. Золотое сияние, которое он чувствовал в себе, пока щупал предметы, выжгло ее окончательно, и теперь он даже не мог вспомнить, как Тень ощущалась раньше. Это напугало Ларри так, что он даже не смог как следует разозлиться.

– Я могу тебя убить без всякой магии. И идти куда угодно, – прошипел он.

И сам почувствовал, как мало в его словах холодной ястребиной ярости и как много отчаяния. Убийство должно быть разрешено начальством, но в данный момент начальства не было, инструкций не было, ничего не было, – только он, лес из бело-черных, как африканские лошади, деревьев, злобная золотая дикарка и лапоть, подергивающийся в его руке.

Нола угрожающе поднялась на ноги.

– Мне все равно. Я не собираюсь тебе проигрывать. Моя земля лежит в развалинах, от моей семьи ничего не осталось. Я, кажется, вообще никогда больше не смогу любить, я не способна на магию. – Она жарко, сдавленно шептала, надвигаясь на него. – Но если я верну брата, моя жизнь снова обретет смысл. Я не дам тебе смыться. Кстати, подумай еще вот о чем: ты прогневал водную деву, сам мне это выболтал. И если третий предмет действительно в Ручье-Сверху-Вниз, она не даст тебе забрать его, и никто тебе не поможет, никто! Но если освободишь Славу… Ну же, птичка, взгляни на свое положение с хорошей стороны! – Нола снисходительно похлопала его по плечу. Ларри зашипел. – Я от тебя в ближайшие три дня тоже никуда не денусь. Будь уверен, доведу и буду на твоей стороне. Тебе повезло. Ну же, идем.

Ларри угрюмо подумал, что Нола, как это ни обидно, права. Если водная дева охраняет третий предмет, то она подыграет золотому стрижу, а Ларри не даст и близко подойти. Он тяжело вздохнул и пробормотал:

– Веди.

Нола торжествующе развернулась лицом к северо-западу, и Ларри угрюмо поплелся за ней. Признать, что его обхитрила дикарка, было тяжело. Ну ничего. Когда Ястребы с его помощью снова захватят край, этот унизительный эпизод перестанет иметь значение.

Вот как Ларри представлял себе ближайшие сутки: они с Нолой бредут через лес, та пристает к нему с разговорами, потому что золотым народам положено быть болтунами, он гордо молчит. Они доходят до Селения, он велит местным Ястребам: отдайте такого-то игрока, те отвечают: конечно, сержант. Славный Братец получен, благодарная Нола помогает достать третий предмет, они расстаются, конец. И вот как этот план сделал первый шажок к сокрушительному краху: Ларри захотелось есть, а желать – штука опасная, не зря ему это с детства повторяли.

Они шагали через лес уже часа три. Дождь так и не пролился, тучи с темным подбрюшьем мирно таяли в небе, солнце то прорывалось сквозь них, то исчезало снова. Ларри хмуро следил, как резко меняются вокруг цвета при смене освещения: блеклый и скучный оттенок зеленого мгновенно превращался в яркий, сочный, едва ли не золотистый.

Нола шла бодро и совершенно бесшумно – вот так же небось и к дичи подкрадывается. При мысли о дичи Ларри чуть не облизнулся. Голод полагалось спокойно терпеть, пока не настанет время приема пищи, но в краю золотой магии эта благородная сдержанность начала давать сбой. Ларри мотнул головой, отгоняя видения горячей рыбной похлебки и сахарных кусочков.

Волшебный лапоть у него под мышкой дернулся в попытке спрыгнуть на землю, будто нарочно выбрал момент, когда Ларри потерял сосредоточенность.

– Да пусть сам идет, – фыркнула Нола, покосившись через плечо. – Видишь, он хочет.

– И не подумаю. Сбежит, – ответил Ларри, мысленно поражаясь тому, что они всерьез обсуждают, чего хочет обувь.

– Нет, ты его честно выиграл, он твой. Попробуй отпустить, не трусь!