Не без внутреннего трепета Сэнди взяла отпечатанную типографским способом копию манускрипта. Та содержала три страницы. Сэнди сняла их на камеру своего сотового телефона и поскорей вернула на место. Ей не хотелось, чтобы охранник — если он вдруг войдет — увидел, чем именно она интересуется.

Тут случилось небольшое происшествие: мобильник неожиданно издал жутко громкий, как показалось Сэнди, сигнал, извещавший о поступлении сообщения «SMS». Вздрогнув от неожиданности, она прочла текст — это оказалась реклама провайдера связи — и выключила телефон, чтобы в ближайшее время он не выкинул еще какой-нибудь подобной штуки. После чего, очень довольная тем, что все так удачно получилось, покинула зал книгохранилища.

В вестибюле ей пришлось проявить немало изобретательности, чтобы отделаться от ставшего вдруг очень навязчивым охранника. Но в конце концов она выбралась на улицу и только тут перевела дух.

Есть! Дело сделано. Теперь домой, в Беррисвилл, а там — с добычей к Нолану.

— Надеюсь, он хотя бы поцелует меня за старания, — мечтательно произнесла Сэнди, обращаясь к себе самой и подразумевая нечто большее, чем простой поцелуй.

Так как приключение заняло гораздо больше времени, чем предполагалось, то к своему дому Сэнди подошла уже почти в темноте. В соседних коттеджах — у миссис Партридж и мистера Стивенса — светились окна.

Войдя, захлопнув за собой двери и поставив сумочку на стоявший в прихожей, под зеркалом, небольшой столик, Сэнди вдруг вспомнила, что у нее выключен телефон. А ведь Нолан наверняка звонил, они же условились о встрече! Правда о точном времени не договаривались, но она рассчитывала вернуться из города раньше, а так как получилось иначе, то…

Не додумав мысль до конца, Сэнди поспешно вынула из сумочки телефон и только собралась включить, как раздался дверной звонок. Прозвучал он прямехонько у Сэнди над головой, так как она стояла почти у самой двери. Удивительно ли, что Сэнди вздрогнула? Да так, что мобильник выскользнул из пальцев, после чего ударился о левую туфлю и отскочил под столик, к самой стене.

Наклоняться за ним Сэнди не стала.

— Нолан! — слетело с ее губ.

Она метнулась к двери, щелкнула замком, распахнула… и застыла.

Это был не Нолан. Сэнди удивленно уставилась на показавшегося ей знакомым человека в клетчатой ковбойской рубашке, за спиной которого маячили двое верзил: один коротко стриженный, почти лысый, другой явно мексиканского происхождения. За ними Сэнди успела заметить напротив дома выделявшийся в темноте светлым пятном автомобиль. В следующую минуту «ковбой» двинулся на нее, бесцеремонно тесня в глубь прихожей.

— Здравствуй, золотце!

И тут Сэнди узнала его. Это был странный утренний посетитель, заглянувший в библиотеку после ухода супругов Брэдсонов. Сейчас он был близко, и от него несло сигаретным дымом.

— Что такое?! — воскликнула Сэнди, с изумлением увидев, как двое верзил заходят в ее дом следом за «ковбоем».

— Тсс, золотце, не кричи, — произнес «ковбой». — Ответишь на пару вопросов, и с тобой ничего не случится.

Сэнди нахмурилась.

— Я сейчас вызову полицию…

«Ковбой» качнул головой.

— Нет, дорогуша, не вызовешь. Да и зачем? Скажи, что вы с профессором Пирсом ищете в книгохранилище, и мы сразу уйдем.

У Сэнди на миг потемнело в глазах. Вот в чем дело! Нолан был прав, все-таки его выследили в деревне. А потом принялись следить за мной, промчалось следом в ее мозгу.

— Сразу уйдете? — пролепетала она и сама удивилась, каким жалким, дребезжащим и писклявым стал ее голос. Впрочем, это хорошо, пусть думают, что она испугалась. Хотя она и впрямь испугалась. А кто на ее месте остался бы спокоен? — Сразу уйдете… Хорошо, тогда я все скажу.

Глупо было отрицать знакомство с Ноланом, ведь эти люди наверняка видели их вместе.

«Ковбой» переглянулся с приятелями, затем навис над Сэнди, прижав ее к стене, в которую уперся ладонью.

— Молодец, золотце. Люблю сговорчивых… Ну, выкладывай.

Сэнди нервно облизнула губы.

— Собственно, о профессоре Пирсе сказать ничего не могу, а сама я ищу мартовский номер журнала «Рукоделие» за позапрошлый год. Там напечатана схема вышивки — такие симпатичные котята в корзине с клубками шерсти, и…

Уже после первой фразы «ковбой» начал меняться в лице, но, услышав про вышивку, побагровел.

— Какие котята?! За дурака меня держишь?! Не юли, дорогуша, иначе пожалеешь! Вы с профессором ищете одно и то же — что именно?

— Я… не понимаю…

— Говори! — рявкнул «ковбой», ударив ладонью по стене рядом с головой Сэнди.

Та зажмурилась.

На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушаемая лишь гневным дыханием «ковбоя». Когда Сэнди почувствовала, что больше не в силах терпеть табачный перегар, «ковбой» бросил через плечо:

— Ну-ка, ребята, проверьте ее сумочку!

В этот момент Сэнди вспомнила, что сотовый телефон, в памяти которого содержатся снимки, упал на пол и сейчас лежит под столиком. Если его найдут, то… хм… Нолана это наверняка не обрадует.

— Ничего особенного, — проворчал мексиканец, швыряя сумочку обратно на столик.

— Так! — Несколько мгновений «ковбой» сверлил Сэнди взглядом, потом схватил за плечи и тряхнул. — Говори, что вы с профессором ищете!

Она стиснула зубы. Понимала, что молчать глупо, но в то же время не желала подводить Нолана.

— Молчишь? Что ж, пеняй на себя. Уговаривать тебя нам некогда, мы поступим по-другому… — «Ковбой» вновь оглянулся на приятелей. — Ну-ка, привяжите ее к стулу.

— Может, лучше к кровати? — криво усмехнулся стриженый.

— Удобнее, — добавил мексиканец.

Их слова, похоже, разозлили «ковбоя» еще больше. Оставив Сэнди и обернувшись, он прошипел:

— Делайте, что сказано!

После этого стриженый двинулся вперед, толкнув Сэнди в направлении гостиной.

— Топай!

Когда, отворив дверь, Нолан увидел на пороге своего дома Джеки Джекса, то сразу понял: с Сэнди что-то случилось. Ему уже известно было, что Джеки Джекс питает к ней нежные чувства, а его самого рассматривает как соперника. И если уж пришел к нему поздним вечером, значит, что-то стряслось. Тем более что парень даже не обратил внимания на глухо рычащего Тайсона, пытаясь что-то сказать:

— Там… там… приехали! У нее! Скорей! Приехали…

Похолодев, Нолан в чем был выскочил из дома и понесся по темной улице.

Мерзавцы! — скакало в его мозгу. Мерзавцы…

Он уже догадывался, кто мог приехать к Сэнди.

— Даже жалко портить такое миленькое личико, — пробасил стриженый, сверху вниз глядя на привязанную к стулу Сэнди.