— Тебе не за жалость платят! — раздраженно заметил «ковбой».

А мексиканец усмехнулся.

— Ты лучше позаботься, чтобы на руках следов не осталось. Зачем тебе улики? Обмотай чем-нибудь, что ли…

— Чем? — мрачно взглянул на него стриженый.

— Да хотя бы полотенцем. — Мексиканец посмотрел по сторонам. — Сейчас принесу. — Он перевел взгляд на Сэнди. — Где у тебя кухня? Там?

Сэнди промолчала, но мексиканец и не стал ждать ответа, вышел из гостиной.

Тем временем стриженый снова повернулся к ней.

— Сказала бы — и дело с концом, — произнес он, убирая волосы с ее лица. — Дай хоть посмотрю на тебя, пока ты еще на себя похожа. Такая красивая и такая дуреха… Ну да ладно, придется поучить уму-разуму. А здесь у тебя что?

Он принялся расстегивать пуговицы на блузке Сэнди. Затем раздвинул полочки в стороны, обнажив плечи. Наконец взял Сэнди за подбородок, заставив поднять лицо.

«Ковбой» взглянул на наручные часы.

— Что ты с ней играешь, приступай к делу! Времени в обрез…

В этот момент Сэнди скорее почувствовала, чем заметила какое-то движение за спиной стриженого, и в следующую минуту… в гостиную ворвался Нолан!

В его руке находилось что-то продолговатое — Сэнди не успела разглядеть, что именно, но явно тяжелое, судя по тому что от удара этой штукой по голове стриженый тут же рухнул на пол. Через мгновение такой же удар настиг не успевшего опомниться «ковбоя». Наскоро удостоверившись, что опасности поверженные противники не представляют — по крайней мере сейчас, — Нолан бросился к Сэнди.

— Ты в порядке?

Губы Сэнди задрожали.

— Нолан…

Тот скрипнул зубами.

— Знаю, знаю… Потом поговорим… Давай я тебя развяжу.

Он взялся за веревку, и тут Сэнди неожиданно взвизгнула:

— Нолан!!!

Увидев, куда она смотрит, он начал оборачиваться, но было поздно: вернувшийся из кухни мексиканец накинул ему на горло полотенце и стал душить.

— Но-олан… — глотая слезы, простонала Сэнди.

Тот оказался бессилен против мексиканца. Хватаясь за полотенце, упал на колени…

И неизвестно, чем бы все кончилось, если бы в дом с громким топотом не вломились местный шериф и его помощник, оба с пистолетами.

— Стоять! Руки!

— Р-р-р-ав!

Последнее «произнес» Тайсон, ураганом проносясь мимо двоих вновь прибывших и набрасываясь на мексиканца. Оба кубарем полетели в угол, а Нолан, кашляя и задыхаясь, привалился к коленям привязанной к стулу Сэнди. А с улицы уже доносились сирены подоспевших на помощь патрульных полицейских автомобилей…

Пока заковывали в наручники и уводили «ковбоя», мексиканца и стриженого, пока миссис Партридж, поминутно сбиваясь и ахая, рассказывала во дворе офицеру полиции, как немногим ранее к ней прибежал и поднял тревогу Джеки Джекс, пока находящийся здесь же шериф безуспешно пытался того опросить — пока все это тянулось, Сэнди и Нолан сидели рядышком на диване, держались за руки и смотрели друг на друга. Тайсон лежал на ковре у их ног.

— Я так испугался за тебя, если бы ты знала! — хрипловато произнес наконец Нолан.

— А я — за тебя, — вздохнула Сэнди. — Когда этот негодяй начал тебя душить… а я даже шелохнуться не могла…

Нолан погладил ее по лицу.

— Ну все, все, успокойся… Хорошо то, что хорошо кончается. А парень этот молодец!

Сэнди не нужно было объяснять, что он имеет в виду Джеки Джекса.

— Он не так глуп, как многим кажется.

— А я именно так.

На этот раз Сэнди его не поняла.

— Прости?

Нолан наклонился и поцеловал ее пальцы. Затем посмотрел в глаза.

— Просто хочу сказать, что я, как последний дурак, пошел на поводу у предрассудков и не сказал тебе сегодня утром, что хочу… что я… — Он смолк, явно запутавшись.

— Да? — поощрительно обронила Сэнди.

— Никогда этого не делал… — с извиняющейся улыбкой пробормотал Нолан.

— Чего? — удивленно спросила она.

— Предложения. Я делаю тебе предложение. Официальное.

— К-какое предложение? — с запинкой произнесла Сэнди. Ее сердце вдруг забилось как бешеное, потому что на мгновение ей показалось, что…

В следующую минуту она поняла, что не показалось.

— Прошу тебя стать моей женой, — медленно, не сводя с нее глаз, сказал Нолан. И добавил: — Пожалуйста!

— Женой? — одними губами повторила Сэнди.

— Да-да, я понимаю, что так не принято, что мы лишь недавно познакомились и нам еще только предстоит узнать друг друга, но… — Он прерывисто вздохнул. — Но я жить без тебя не смогу. И когда сегодня эти… — Нолан качнул головой в сторону двора. — Впрочем, о них не будем. Главное, что ты должна знать: я хотел сделать тебе предложение еще сегодня утром. И… не могу долго ждать ответ. Пожалуйста, реши мою судьбу сейчас!

— О Нолан!.. — со стоном вырвалось у Сэнди. — Я согласна. Потому что, когда этот мексиканец накинул тебе на горло полотенце… Э-э, нет, не то… Словом, я тоже не смогла бы дальше жить без тебя.

— Значит?.. — осторожно произнес Нолан.

— Да! — кивнула она. — Я выйду за тебя замуж. Если хочешь знать, с момента нашей встречи я только о том и мечтаю…

— О, дорогая!

Порывисто притянув Сэнди поближе, Нолан прильнул к ее губам, и на несколько волшебных мгновений они словно перенеслись куда-то далеко-далеко…

Чуть позже, вернувшись к реальности, Сэнди вдруг ахнула:

— Ой, а ведь у меня для тебя сюрприз!

— Вот как? — Глаза Нолана сияли счастьем, и он как будто даже не понял, что Сэнди произнесла.

— Да! Сейчас покажу… — Она убежала в прихожую, но через минуту вернулась с сотовым телефоном в руке. — Вот! Я так боялась, чтобы он никуда не делся.

— Что это? — слегка нахмурился Нолан.

— Угадай! Впрочем, не буду тебя мучить. Смотри сюда. — Нажав на несколько кнопок, Сэнди показала Нолану дисплей.

— Я не… Что это?

— Манускрипт! Тот самый, о синем тюльпане!

Нолан пригляделся.

— Не может быть… Но как? Где ты его взяла?

— Где ты сказал — в книгохранилище. Быстренько съездила туда сегодня и…

— Солнышко!

Оставив телефон на диване, Нолан подхватил Сэнди на руки и закружил по комнате, точь-в-точь как вчера в своем коттедже.

— Не могу поверить! Не могу поверить… Просто фантастика! Стой! Ну что же ты лезешь под самые ноги, псина ты этакий! Я к тебе обращаюсь! Сейчас хвост накручу, несмотря на то что ты меня сегодня спас… Солнышко… Солнышко, я так тебя люблю!