– Оставишь нас в Припяти, – скомандовал Сергей, – а сам отвезешь ребят к станции. Я позвоню, когда освобожусь, раньше не возвращайтесь.

«Освобожусь от чего? – подумалось Профу. – Что-то темнит ЖСК. И так в последние дни ходит со шпионским лицом, не хватает только черного плаща с поднятым воротником, шляпы и пистолета за пазухой». Он предпочел промолчать. Другие и вовсе ничего не заметили, полностью погрузившись в свои мысли.

«Микрик» въехал в Припять. Судя по лицам, все они программировали окружающую реальность, переводя ее в цифры, как матрицу. Проф неоднократно замечал, что автоматически рендирует самые разные объекты, дает названия уличным ботам-прохожим и даже предсказывает их поведение, в точном соответствии с правилами игры «Ж.И.З.Н.Ь.». Оказывается, искусственный интеллект, разработанный для «Сталкера», ничуть не хуже настоящего, коим обладает 90 % их сограждан, и вполне способен описать обычную жизнь современного городского аборигена, скучную и однообразную до одури. «Еще лет двадцать, – подумалось ему, и чипы с AI начнут вшивать детям при рождении, чтобы не тратиться на полицию, образование, правительственные структуры. Управлять миром начнет какая-нибудь «GSC World Life», где точно знают, куда надо идти утром группе ботов «офис-чуваки», что будет готовить на ужин группа «йа домохозяйко», кого любить, с кем воевать, как ненавидеть. Старик Рэмбо будет рисовать свои новые идеальные города безо всяких перспектив и уходящих за горизонт линий, а руководить миром поставят все того же пронырливого Григоровича, уж он договорится с кем надо. Или сам возьмет власть, никого не спросив».

Проф с сомнением посмотрел на шефа, уже шагавшего стремительно в сторону Дворца культуры с небольшим рюкзачком через плечо.

Дел у того неожиданно оказалось невпроворот. Легко осматривать подвалы жилых зданий, где сухо и работают хоть какие-то лампочки. Помещения под «Энергетиком» казались перенесенными из голливудского фильма о ядерной войне и нелегкой житухе после нее. Заветная дверь обнаружилась прямо под лестницей и была не заперта. Сопровождающий получил небольшую сумму и остался дежурить в вестибюле.

Панно в ДК «Энергетик»

Под ногами хрустела свалявшаяся однородная масса из пожухлого мусора и многолетней пыли. Откуда-то из дальних вентиляционных окошек проникал тусклый свет, неоднократно преломленный и почти неразличимый в кромешной тьме. Сергей включил фонарь. Подвальные помещения оказались неожиданно просторными, а дверей между ними почти не осталось – мародеры проникли даже под землю. Каждую из них он внимательно изучал на предмет надписей, но ничего подходящего так и не нашел. Неплохо ориентируясь в незнакомых местах, Сергей определил нужное направление и стал пробираться в левую от входа часть здания, где наверху должна была быть подсобка с портретами вождей. Долго искать не пришлось.

Никаких дверей, никаких шаров.

Он включил второй фонарь, предусмотрительно купленный еще в Киеве. Яркий свет выхватил настоящие сталактиты, свисающие с потолка этой урбанистической пещеры. Бетонные стены, изъеденные ржавыми потеками гниющей арматуры и чьи-то безумные надписи на стенах, явно свежие, выполненные чокнутыми граффитчиками-нелегалами. Здесь должен быть этот чертов шар, здесь, не может чутье подвести!

Сталактиты Дворца культуры

Его не было.

Разозленный первой неудачей, Сергей выбрался наружу. После адских подземелий, мертвый город при солнечном свете показался ему обителью уюта и надежды. Он посмотрел часы и не поверил. Прошло всего сорок минут, а казалось, что гораздо больше. Где-то он читал о гигантской пещере Джейта в Ливане, завораживающей посетителей своей красотой. Все они утверждали, что время там сжимается, и, пробыв по ощущениям несколько минут, с удивлением узнавали, что гуляли по ней больше часа.

– Где тут у вас горисполком?

История повторилась. Подвалы бывшей припятской мэрии оказались потеснее и более захламленными. Судя по всему, они использовались под архив и хранилище самых разных документов. В спешке эвакуации сотрудники побросали множество бумаг, и теперь они то валялись, полуистлевшие, на останках какой-то мебели, то чавкали размокшей целлюлозой под ногами. Никаких похожих надписей на дверях, ничего круглого. Где он мог ошибиться?

Оставалась последняя надежда – так называемый «Белый дом», где жило все городское и партийное руководство. Сопровождающий уже смотрел на него подозрительно, как на сумасшедшего. Много всяких разных чудиков ездит в Припять, но все они предпочитают бродить поверху, и чем выше забираются, тем радостнее, а этот бродит по подземельям и выходит оттуда все злее и злее. Странный народ, эти горе-сталкеры.

Подвалы бывшего начальства ничем не отличались от обычных. Хотя бы под землей власть была вместе с народом. Наверное, отчетливо понимала одинаковость будущего пребывания в подвалах жизни. Будь ты городским главой или самым последним дворником – все равно унесут тебя ногами в одном направлении, и складируют рядом, как отработавший свое хлам, и запрут на замок, и выбросят ключ, и будут вспоминать только на очередную годовщину. Никто не минует окончания срока земной жизни, но каковы сроки у жизни виртуальной?

Сергей задумался о смысле своих поисков.

«Допустим на секунду, всего лишь на секунду, что злосчастный шар, из-за которого приходится бродить у черта в предбаннике, все же существует в той версии, что представил Димон. С чем ты придешь к нему? Что можно пожелать? Денег? Власти? И то и другое – преходящи, строго лимитированы отпущенным тебе сроком. Тогда – вечной жизни? Взвоешь сразу после того, как из нее уйдут все твои родственники, друзья и знакомые. Бессмысленность и обреченность вечного земного существования доказана многими мыслителями. Лишь возможность достичь финала игры движет всеми геймерами. Если проиграть или выиграть невозможно, интерес неизбежно угасает сам собой. Момент окончания игры – и есть ее соль, самый интересный момент. Какой-то умный человек изрек: «Я жду смерти как самое интересное и интригующее приключение в своей жизни». Слова настоящего игрока…

Фонарь выхватил из темноты дверь и полустертую надпись мелом на ней.

Перехватило дыхание. Сергей приблизился, насколько было возможно, и стал внимательно изучать буквы. Какая-то абракадабра. «Саш…лище… 12к». Никакой аббревиатуры, скорее всего, Саша из 12-й квартиры.

«О чем это я? Ах да, о жизни, как всегда. Жизнь, как игра. А если наоборот – игра, как жизнь? Сверхигра, где ты – игрок, а все вокруг – боты? Двигаешь армии казаков, управляешь сталкерами, придумываешь все новые уровни, квесты и задания? Абсолютная свобода, абсолютная власть, любые декорации, смертельная опасность и счастливые спасения, самые крайние эмоции и безграничные возможности. Жизнь длится ровно столько, сколько длится сверхигра, и этот срок ты можешь назначить сам. Сконструировать свой последний уровень. Наполнить его таким смыслом, что не жалко будет посмотреть финальные титры. Смог бы я загадать такое желание, стоя перед его исполнителем? И куда, мать его, запрятали этот исполнитель»?