Прошу вашего ходатайства перед командующим войсками Брянского фронта об усилении прикрытия корпуса с воздуха»[93].

Корпус сражался на редкость самоотверженно, несмотря на превосходство сил противника, особенно в авиации. Об этом можно судить по донесениям штаба корпуса.

1 июля 1942 года — командованию 13-й армии:

«С 18.00 30.06.42 г. части корпуса ведут встречный бой с противником на рубеже Бараново, Муравский Шлях, Баранчик. Силы противника: по неточным данным, до 30 танков, 2 пехотных полка с сильной противотанковой артиллерией.

Противник от рубежа Бараново, Муравский Шлях к востоку не пропущен, но и части корпуса продвинуться вперед не смогли. Авиация противника в течение дня массированными налетами одновременно от 50 до 80 самолетов беспрерывно бомбит район действия корпуса»[94].

2 июля 1942 года — начальнику штаба Брянского фронта:

«Противник форсировал р. Кшень в районе Калиновка и южнее, начал распространяться в восточном и северо-восточном направлениях. К 16 часам в районе Калиновка, Турчаново, Алексеевка, Мишино — до 2 пехотных полков и 50 танков противника»[95].

В 6 часов утра 2 июля корпус вступил в бой с 385-й пехотной дивизией противника, имея задачей окружить и уничтожить ее. Ожесточенные схватки вспыхивали за каждую высоту, за каждый населенный пункт, будь то хутор или небольшая деревушка. Танкисты действовали испытанными приемами, били немцев из засад, перемалывая его живую силу и технику. В селе Мишино был, например, разгромлен пехотный полк, уничтожено два артиллерийских дивизиона[96].

Но, пожалуй, наибольший успех выпал на долю 49-й танковой бригады. Катуков приказал комбригу полковнику Д. Х. Черниенко выбить немцев из населенных пунктов Огрызково и Новая Жизнь, занятых 3 июля. При поддержке частей 15-й стрелковой дивизии полковника А. Н. Слышкина Черниенко фланговыми ударами отрезал от реки Кшень 246-й полк противника и разгромил его. Лишь небольшим разрозненным группам вражеских солдат удалось вплавь переправиться на другой берег.

Немцы настойчиво пробивались на север и северо-восток, не считаясь ни с какими потерями. В боях с 2 по 10 июля в результате сдерживающих ударов 1-го танкового корпуса они потеряли до 10 тысяч солдат и офицеров, 51 танк, 5 бронемашин, 118 пушек, 61 противотанковое орудие, 56 минометов, 52 станковых и 42 ручных пулемета, 5 тягачей, 2 самолета и 1 аэростат[97].

Нес потери и 1-й танковый корпус. В междуречье Кшени и Тима остались ржаветь десятки танков и орудий, которые уже не подлежали восстановлению. Много полегло там и наших бойцов и командиров. Вот как описывает события только одного дня оставшийся в живых командир батареи старший лейтенант Петр Демидов, ныне полковник в отставке:

«Днем прошел дождь, и все полевые дороги совсем раскисли. Двигаться по ним, преодолевая лощины и овраги, было особенно тяжело. Наши машины с пушками на прицепе шли черепашьим ходом. Наконец выбрались на дорогу, от которой еще исходил легкий влажный пар.

Проскочив Жерновку, мы начали устанавливать пушки. Но пушка сержанта Пампейна до сих пор не появлялась даже на горизонте. В душу закралась тревога — уж не разбита ли? Пока батарейцы готовились к бою, я отправился на поиски пропавшей пушки. В обычный ЗИС-5 с надетыми на колеса цепями приказал посадить десять бойцов. По дороге нас обстрелял „мессер“, сделавший два захода, но все обошлось благополучно, мы лишь выпачкались в грязи.

Километрах в трех-четырех от Жерновки нашему взору предстала такая картина: ЗИС-тягач оказался в грязи по самые оси, отцепленная пушка приведена в боевое положение, рядом с ней стоял наводчик Богатырев с двумя противотанковыми гранатами в руке (на случай немецкой атаки готов был подорвать пушку), а весь расчет с остервенением пытался вытащить застрявшую машину.

Разбираться, что тут произошло, не было времени, и так все ясно. Приказал сержанту Пампейну вытаскивать застрявшую машину с помощью нашего ЗИСа, а сам отправился на разведку. Я опасался, что гитлеровцы начнут наступление, тогда нас прихлопнут в этой трясине, как навозных жуков. Пройдя не более сотни метров от дороги, наткнулся на окопы. Здесь, видимо, вчера шел тяжелый бой. Вокруг разбросаны солдатские каски, противогазы, винтовки и патроны. В окопах — трупы погибших солдат. В ходе поспешного отступления наших частей их так и не успели похоронить. В воздухе стоял сладковато-приторный запах разлагающихся человеческих тел. На бруствере одного из окопов увидел сложенный из расстрелянных гильз крест. Понял, что солдат, который защищал этот кусочек нашей земли, был верующим человеком. Чувствуя, что ему отсюда уже не выбраться, он вспомнил о боге…

Я не знал, остался ли жив этот солдат, сражавшийся у Жерновки, выложивший крест из стреляных патронных гильз? И никто этого никогда не узнает»[98].

Ставка Верховного Главнокомандования была обеспокоена положением наших войск на Воронежском направлении, между реками Тим и Кшень. Из-за слабого прикрытия артиллерией и авиацией противник мог ударить по тылам 40-й и 15-й армий, что значительно бы ухудшило положение войск Брянского фронта. Чувствовал эту угрозу и Катуков: 1-й танковый корпус находился на стыке двух армий и принимал на себя удары, нередко неимоверной силы, гитлеровской авиации и танков. Чтобы выстоять в этом аду, часто приходилось обращаться то к соседу слева — генерал-майору И. Н. Русиянову, командиру 1-й гвардейской стрелковой дивизии, то к соседу справа — командиру 15-й стрелковой дивизии полковнику А. Н. Слышкину. Обоих командиров Михаил Ефимович знал по довоенному периоду. В трудный час пехотинцы поддерживали танкистов своим огнем.

Задержать немцев удалось, но разгромить — не хватало сил. Командование фронта вводило в бой танковые корпуса разрозненно, поодиночке, что не давало должного эффекта. Наверно, осознав свою оплошность, штаб фронта решил объединить для совместных действий 1-й и 16-й танковые корпуса и придать им 15-ю стрелковую дивизию. Так 5 июля 1942 года была создана сводная танковая группа под командованием Катукова.

Для обсуждения совместных действий в штаб Катукова прибыл М. И. Павелкин, командир 16-го танкового корпуса, со своим комиссаром Соколовым. Михаил Ефимович принял гостей, угостил чаем, а через полчаса уже шел предметный разговор, касающийся фронтовой обстановки и задач, стоящих перед группой.

Прорвав нашу оборону, немцы начали развивать успех в восточном направлении. Пять танковых, несколько моторизованных и пехотных дивизий вышли к Дону южнее Ельца. Под угрозой оказался Воронеж, крупный промышленный и железнодорожный центр. Некоторым немецким частям удалось даже переправиться через Дон. Навстречу им устремились советские танковые соединения: с севера — генерал-майора Л. И. Лизюкова, с юга — 17-й танковый корпус генерала Фекленко, с востока — генерал-лейтенанта Я. Н. Федоренко.