Для парирования удара противника Катуков бросает в бой все имевшиеся у него скудные резервы. Когда и это не помогает, он принимает решение под покровом ночи 26 июля вывести из села Лебяжьего 1-ю гвардейскую и 1-ю мотострелковые бригады, оставив там небольшое прикрытие. О принятом решении сообщает командующему 38-й армией Н. Е. Чибисову.

Положение было настолько серьезным, что Михаил Ефимович, забыв о своей болезни, практически не покидал КП. Немного успокоился, получив донесение о выводе из-под удара танковых и мотострелковых частей. Обнаружив уход наших войск, противник усилил нажим на 49-ю и 89-ю танковые бригады, которые, прикрывшись арьергардами, прорывались на Большую Верейку.

В тот же день все части 1-го танкового корпуса по приказу штаба фронта были выведены из района Лебяжье и заняли оборону на рубеже Крещенка — окраины Фомино-Негачевка[111].

Неудачу Катуков переживал особенно остро. Были невосполнимые потери людей и техники. Потери могли быть во сто крат больше, не прими он решение об отводе войск до того, как оно последует свыше. О причинах неудачного наступления говорилось потом много — в приказах по корпусу, армии и фронту. Были сделаны и соответствующие выводы, суть которых сводилась к следующему: наступление не было как следует подготовлено, танки оказались без артиллерийской и авиационной поддержки, пехотные части не обеспечили прорыв обороны противника.

Опять просчеты? Иначе как можно объяснить, что прорвавшимся частям 1-го и 2-го танковых корпусов не была оказана поддержка другими соединениями, скажем, действующим рядом 7-м танковым корпусом генерал-майора П. А. Ротмистрова и 2-м танковым корпусом генерал-майора И. Г. Лазарева. Их роль при прорыве противника сводилась лишь к его сдерживанию.

В докладе о ходе боев 1-го танкового корпуса 21–27 июля Катуков писал: «В результате невыполнения задач прорыва обороны стрелковыми дивизиями, самостоятельного прорыва танковыми бригадами переднего края темп наступления был замедлен, противник, закрепившись на новых рубежах, подтянул резервы, нащупал слабое место в обороне 284-й и 140-й стрелковых дивизий, нанес решающий удар во фланг ударной группировке, создал угрозу окружения вклинившимся частям. Парирование контрудара было организовано поздно, а резервы ударной группы были втянуты в бой»[112].

Противник и на этот раз одержал верх, но война на этом не заканчивалась. 1-й танковый корпус готовился к новым боям: приводились в порядок стрелковые и танковые части. Дынер со своими ремонтными службами поистине творил чудеса, восстанавливая разбитую технику. 20 июля начальник штаба Кравченко убывал к новому месту службы. Кому передать должность? Из штабных работников наиболее подходящей кандидатурой был майор М. Т. Никитин, начальник оперативного отдела. Незаменимый Никиток! Именно ему, офицеру грамотному, превосходно разбирающемуся в штабной и оперативной работе, человеку во всех отношениях порядочному, командир корпуса приказал принять дела, а оперативный отдел временно возглавил майор П. М. Шевяков.

25 июля Матвею Тимофеевичу Никитину было присвоено звание подполковник. Этот человек стал во главе штаба корпуса. О своем выборе Михаил Ефимович никогда не пожалел.

И снова наступление. 8 августа был получен приказ командующего 38-й армией генерал-лейтенанта Н. В. Чибисова, в котором говорилось:

«Оперативная группа генерал-майора Катукова (1-й тк, 157 сд, 104 сбр, 1112 ап РГК, 124 сап РГК, 65 гмп) наносит главный удар в направлении Каверья, прорывает фронт на Большую Верейку и к исходу дня 10.08.42 г. выходит на рубеж Чуриково, Каверья, Скляево, в дальнейшем развивает удар в направлении Русская Гвоздевка.

Готовность к наступлению 1.00 10.08.42 г.

Для развития успеха с выходом опергруппы генерала Катукова и 382-й сд 60-й армии на рубеж Каверья — Ольховатка, резерв фронта — оперативная группа генерала Кравченко (2 тк, 150 тбр, 253 сбр) наносит удар из района Скляево — Вериловка в направлении на Сиверцово — Каверья — Медвежье — Приволье. Штарм — Яблоново.

Командующий 38-й армией

генерал-лейтенант Чибисов

Член Военного совета

дивизионный комиссар Воронин

Начальник штаба

полковник Пилипенко»[113].

На этот раз командование Брянского фронта замыслило широкомасштабную операцию, привлекло к участию в ней большое количество войск. Кроме оперативной группы Катукова в боях участвовали еще две такие же группы — генералов И. Г. Лазарева к А. Г. Кравченко.

Перед наступающими войсками стояла нелегкая задача. Было известно, что противник с целью обеспечения своих операций на юге использовал заранее подготовленные позиции Воронежского обвода на рубеже Козинка, Лобановка, Ивановка, Спасское, Малая Верейка, Большая Верейка, Землянск, Большая Трещовка и Гремячье — сел у реки Дон.

В первом эшелоне немцы вводили в бой четыре пехотные дивизии, во втором — две танковые — 9-ю и предположительно 11-ю. Войскам приказано было держаться до последнего солдата[114].

Перед началом общего наступления Катуков решил провести силовую разведку переднего края противника, выяснить его огневые точки. После ранения А. Н. Гагаринского корпусную разведку возглавил майор П. Г. Лихошвай, смелый и энергичный человек, не раз уже добывавший ценные сведения о противнике. Когда Катуков и Никитин объяснили задачу, Петр Григорьевич вызвался сам возглавить разведывательную группу. Операция прошла успешно. Вот как об этом свидетельствует архивный документ:

«В ночь с 10 на 11.08.42 г. проведена силовая разведка с задачей: уточнить начертание переднего края обороны противника, уничтожить боевое охранение и выявить расположение огневых точек противника. В результате операции было уничтожено до 150 немцев, захвачены трофеи и 4 пленных. Разведотряды закрепились на отбитых у противника позициях. Руководил операцией Лихошвай»[115].

Пленных, ефрейтора и троих солдат, доставленных в расположение корпуса, Катуков допрашивал сам. Их вводили по одному, задавали вопросы. Переводчица Ольга Дмитриевна Модина едва успевала переводить показания разговорившихся фашистов, подтвердивших номера дивизий — пехотных и танковых, известных уже нашей разведке. Немцы подтвердили также сведения о том, что в первом эшелоне у них достаточно сильные огневые средства — артиллерия и танки. Прикрытие будет осуществлять авиация, базирующаяся на аэродромах вблизи Воронежа.

Сопоставляя разведывательные данные с показаниями пленных, можно было заключить: оперативной группе предстояло прорывать хорошо подготовленную противником линию обороны.