- Так ты считаешь, что Ингер не вернет мне Полоцкие земли? – повернулся Рогволд к молодому боярину, продолжая, видимо, прерванный разговор.

- Даже и не заикайся, - предостерег княжича Юрий. – Врага наживешь на всю оставшуюся жизнь. Не затем Ингер все эти годы сгонял природных князей с земель, чтобы потом вернуть их сыновьям и внукам. Дай тебе Полоцк, ты потребуешь и Смоленск, и Псков и все Кривицкие земли. Мало князю Ингеру забот с Малом Древлянским, так он сам должен будет нажить себе болячку с Рогволдом Кривицким.

- Да уж, - сочувственно вздохнул в тон Юрию патрикий Аристарх, - не согласиться великий князь на такую мировую, Рогволд. Кто ты и кто он. Раздавит он тебя как муху. Князь Ингер хочет единовластно править всей Русской землей. А прочие князья ему как кость в горле.

- Ладно, - нахмурился Рогволд, - не хочет добром отдавать, поговорим по другому.

- Зря, - поморщился Юрий. – Ищи себе землю, княжич, в других краях. Олегаст вон нашел, и теперь он люб Ингеру. А то пойдем с нами в Тмутаракань, пощиплем хазар, тамошней земли ни на одного князя хватит.

- А разве князь Ингер собирается в Тмутаракань? – насторожился Аристарх.

- Не только в Тмутаракань, но и в Византию, - понизил голос почти до шепота Юрий. – Давеча был у них разговор с воеводами Асмолдом и Свенельдом.

Аристарх едва не крякнул с досады от такого известия. А Свенельд об этих приготовлениях слова не сказал ни патрикию, ни княгине Ольге. Скрытен сын кудесника Рулава и себе на уме. Такие союзники иной раз бывают опаснее врагов. А князь Ингер, надо отдать ему должное, очень удачно выбрал время для похода в Хазарские земли. После смерти каган-бека Аарона в Итиле начался спор между его сыновьями. И когда тот спор завершится, пока сказать трудно. Сам патрикий возлагал надежды на младшего сына Аарона Иосифа, но пока что исламская гвардия, взявшая ныне много воли в Итиле, больше склонялась в сторону старшего сына почившего каган-бека, Манасии, человека вздорного и не шибко умного. И тем не менее, поход в далеко не чужую Аристарху Тмутаракань вряд ли станет для Ингера легкой прогулкой, ибо столкнуться ему придется не только с хазарами, но с ромеями. Вряд ли император Роман Лакопин так просто отдаст лакомый кусок обнаглевшим русам.

- Давно хочу спросить тебя, Рогволд, что стало с кудесником Рулавом? Жив ли он еще? Годы его немалые. Ему ведь уже за восемьдесят перевалило.

- Живой он, - нехотя отозвался Рогволд. – Последний раз я видел его в Микельборе. Это он мне напророчил, что Полоцк рано или поздно будет моим.

- Ну доброго ему здоровья, - покривил душой патрикий. – Умнейший человек. Но бывает, что и кудесники ошибаются в толковании воли богов. Ты это имей в виду, Рогволд. Хотя, конечно, человек ты молодой, княжич, и если не потеряешь голову в битве, то, наверняка, переживешь князя Ингера. А его наследник Святослав может оказаться сговорчивее отца.

- Разве что, - нехотя согласился Юрий. – Но пока что, Рогволд, тебе не стоит ссориться с Ингером.

- Убедили, - вздохнул Рогволд и посмотрел при этом не на молодого боярина, а на старого патрикия. – Никто в этом мире не вечен. Я подожду.

Аристарх под пристальным взглядом княжича едва вином не поперхнулся, но быстро овладел собой. Ох, непрост сын покойного князя Мечидрага, далеко не прост. Да и трудно ждать наивности от человека столь долго прожившего бок о бок с кудесником Рулавом. Жаль только, что Рогволд притащил с собой к Аристарху боярина Юрия, разговор мог бы получиться куда откровеннее. Впрочем, время еще есть и, будем надеяться, что эта встреча патрикия с княжичем, жаждущим справедливости, далеко не последняя.

Известия, полученные от боярина Юрия, настолько озаботили патрикия Аристарха, что, проводив молодых людей до порога, он тут же принялся писать письмо в Царьград. Старшего своего сына Константина Аристарх в последний раз видел десять лет назад, когда ездил в Плиску по торговым делам. Константин тоже приехал туда, чтобы обсудить с отцом кое-какие имущественные проблемы. Разговор получился непростым, но отец и сын все-таки пришли к полюбовному соглашению. Ныне Константину уже исполнилось тридцать пять лет, и он занимал далеко не последнее место при дворе императора Романа Лакопина. Возможно его карьере при дворе поспособствовал дядька по матери патрикий Григориус, возможно слово за сына своего бывшего любовника замолвила Зоя Огнеокая, но так или иначе император возвел Константина в чин магистра и доверил ему почетную должность по сбору пошлин в Царьградском порту. На таком хлебном месте не разжился бы только ленивый, а сын патрикия Аристарха отличался редкостным трудолюбием, когда дело шло о его собственной мошне. Впрочем, и о византийской казне он не забывал, а потому был на хорошем счету не только у императора Романа, но и у его сыновей-соправителей, попивших когда-то немало крови у патрикия Аристарха. В письме Аристарх предупредил сына о грозящих Византии неприятностях, но на всякий случай остерег, чтобы Константин не торопился, обнародовать послание, ибо точные сроки Игорева похода еще предстояло уточнить.

Патрикий запечатал письмо и призадумался. Годы его уже приближались к семидесяти. Так же как, впрочем, и годы князя Ингера. Вопрос был только в том, кто из них уйдет раньше. Сам патрикий пока еще не чувствовал возраста, болезни, слава Богу, обходили его стороной. Но ведь и Игорь смотрелся могучим дубом. Казалось, что этому человеку вообще износа не будет. Никаких признаков подступающей дряхлости Аристарх, как ни старался, не обнаружил в великом князе. Ингер вполне мог прожить еще лет десять-пятнадцать и передать Русь в руки окрепшего Святослава. Такой расклад похоронил бы все надежды не только Аристарха, но и его властолюбивой сестричады. Впрочем, не только Аристарх с Ольгой желали скорой смерти князю Киевскому. На Русь, поднимающуюся под его могучей дланью с тревогой смотрели и в Итиле, и Константинополе, и в Ахене, где король Оттон все-таки сумел удержать на голове корону, доставшуюся от отца, несмотря на мятежи вассалов и сопротивление полабских славян и варягов. Справится он и с князем Олегастом, столь неожиданно утвердившимся в Моравии. Но это только в том случае, если на помощь сыну Олега Вещего не придет его братан князь Ингер.

К сожалению, Аристарху так и не удалось перемолвиться словом с Рогволдом, беспокойный княжич покинул Киев, не попрощавшись с огорченным патрикием. Если верить боярину Юрию, то сидеть сиднем в Моравии Рогволд не собирался.

- Он викинг, - завистливо вздохнул молодой боярин. – Пойдет в набег к чужим берегам.

Аристарх огорченно крякнул – вот ведь дурная голова! Зачем искать счастье за морями, если есть возможность взять свое, можно сказать, под боком. Впрочем, особой нужды у Аристарха в Рогволде уже не было. Князь Ингер готовился к дальнему походу, и у патрикия были все основания полагать, что этот поход будет для князя последним. Если верить воеводе Свенельду, то великий князь нацелился на Тмутаракань, а налет на Византию носил отвлекающий характер. Матарху должен был захватить воевода Асмолд, а сам Ингер в это время собирался разорить окрестности Царьграда, связав своей активностью руки императору Роману Лакопину. Замысел великого князя многим казался удачным, во всяком случае охотников поучаствовать в его походе набралось с избытком. Патрикий Аристарх с сердечной болью наблюдал за приготовлениями Ингера и его воевод. И хотя он сделал все, от него зависящее, чтобы поход Ингера закончился неудачей, все же на душе у него скребли кошки. Какая-нибудь случайность, чей-то недосмотр, и Ингер вполне может затмить славу своего дядьки Олега Вещего, нанеся Византии, раздираемой смутами, серьезный урон. И тогда о крещении Руси можно будет забыть, ибо славяне никогда не согласятся принять веру врага, да еще врага слабого. Своими сомнениями и опасениями Аристарх мог поделиться только с княгиней Ольгой, но сестричада не поняла его мук.