Покончив с этой задачей, мы отправили людей в полном защитном снаряжении – ночью, чтобы никого не напугать, – во все почтовые отделения города для сбора смывов. В воскресенье мы взяли 3281 образец, 1500 образцов в понедельник, 1300 – во вторник.

Тем временем ФБР тайком собирало смывы с почтовых ящиков по всему северо-востоку страны, пытаясь отыскать тот самый ящик, куда злоумышленник бросил письма.

Несколько колоний бацилл сибирской язвы были обнаружены в почтовом отделении Пи-стрит в Вашингтоне. Это стало очередной неприятностью. Мы протестировали каждого из 500 сотрудников, которые обрабатывали там почту, и задумались: следует ли назначить им 60-дневный курс антибиотиков?

Примерно тогда же у меня была запланирована видеоконференция, которую устраивала Национальная медицинская ассоциация – ведущая организация, объединяющая врачей афроамериканского происхождения. К счастью, вечером перед этим большим событием я ужинал с некоторыми из организаторов – один из них был заместителем декана, когда я учился в Медицинском центре Университета штата Нью-Йорк. Благодаря нашей беседе за ужином участникам конференции не удалось застать меня врасплох. Я осознал, насколько плохо мы умеем общаться с афроамериканцами. Доктора принялись рассказывать мне о своем видении проблем, в частности о том, что выбор профилактических мероприятий вызывает у них недоверие и озабоченность.

Некоторые лидеры общественного мнения в Вашингтоне начали намекать, что Центры по контролю и профилактике заболеваний и городской департамент здравоохранения непропорционально много времени и сил тратят на защиту и лечение народных избранников и их персонала на Капитолийском холме. Так ли мы добросовестны и внимательны к тысячам людей, работающих в почтовых отделениях города? Поскольку многие почтальоны в округе Колумбия – афроамериканцы, вопрос имел четкий расовый подтекст.

Кое-кто даже заявлял, что не только белые богатеи из Капитолия, но и их собаки получают ципрофлоксацин, в то время как бедным приходится довольствоваться устаревшим доксициклином. По правде говоря, оба препарата эквивалентны, а собаки, о которых шла речь, на самом деле служили в правоохранительных органах и вынюхивали наркотики и взрывчатку. Однако, когда люди боятся, что вспышка заболевания перерастет в смертельную эпидемию, недоверие может привести к большим проблемам.

Положительными оказались смывы, взятые в почтовых учреждениях в ЦРУ, в здании Капитолия, в министерстве юстиции, в Верховном суде и даже в Белом доме. Принимая во внимание теракты 11 сентября – они произошли всего за несколько недель до атаки с применением сибирской язвы, – приходилось учитывать, что, возможно, это не просто атака в национальном масштабе, а некая «новая нормальность». Разумеется, это вызывало сильный стресс и тревогу. Многие люди перед лицом войны или, как им казалось, надвигавшегося Армагеддона предпочитали находиться рядом со своими близкими. По крайней мере, один наш коллега из системы здравоохранения отпросился домой в Атланту, к семье.

⁂

Спинномозговую жидкость, взятую у Роберта Стивенса, фоторедактора из Флориды, ФБР отправило в лабораторию Пола Кейма, специалиста по генетике растений из Флагстаффа в Аризоне и создателя методики генетической дактилоскопии. В начале 1990-х годов Кейм работал над проектом ЦРУ в городке Аль-Хакам в 65 километрах к юго-западу от Багдада. Инспекторы Организации Объединенных Наций обнаружили там сотни больших бумажных пакетов, предположительно с сибирской язвой. Выяснилось, что в пакетах были Bacillus thuringiensis, или Bt, – похожие, но не смертельные для человека бактерии, которые применяются для борьбы с сельскохозяйственными вредителями. Порошок сушили с помощью влагопоглотителя бентонита.

ФБР с помощью электронного микроскопа сфотографировало покрытые бентонитом споры «сибирской язвы» из Ирака и отправило их Кейму. Иракские образцы не совпали с теми, что использовались при недавних атаках. Однако Кейм выяснил, что в Вашингтон был послан штамм «Эймс» – его производили в США и применяли ученые, работавшие над защитой от биологического оружия. Джон Эззелл, доктор наук, микробиолог из Медицинского исследовательского института инфекционных заболеваний армии США, ранее определил, что бактерии из офиса Тома Брокау тоже относятся к этому штамму. Как оказалось, штамм «Эймс» используют всего 18 лабораторий по всему миру, 15 из которых находятся в США и по одной в Великобритании, Швеции и Канаде.

Несмотря на это, отставные полковники, которые подрабатывали в качестве комментаторов, бывшие руководители Медицинского исследовательского института инфекционных заболеваний армии США и СМИ в целом продолжали утверждать, что следы этой вспышки должны вести за рубеж.

В разговоре со своим руководством Эззелл заметил, что увидеть «вооруженную сибирскую язву» было бы страшно. Технически это значило бы, что кто-то внедрил в штамм сибирской язвы химическое вещество, предотвращающее слипание, благодаря чему споры легче рассеиваются в воздухе. Но здесь был не тот случай. Это был штамм «Эймс», простой и чистый.

Опасения о «вооруженности» сибирской язвы возникли, вероятно, из-за многочисленных свидетельств, что ее споры очень хорошо распространялись на другие конверты и вообще были «прыгучими» – при проверке первого зараженного офиса в здании имени Харта споры вновь распылялись в воздухе. Существовало стойкое представление, что естественные споры должны быть «клейкими» из-за электростатического заряда. Это была еще одна вспышка, которая заставила отбросить догмы, сложившиеся представления и стандартные схемы реагирования.

К сожалению, неточная реплика Эззелла сама распространилась как вирус – ее подхватили и без устали начали повторять в Пентагоне, в министерстве здравоохранения и в Белом доме. Кое-кому из администрации Буша не терпелось развязать войну с Ираком, поэтому слово «вооруженный» постоянно слетало у них с языка – в противном случае его вычеркнули бы из лексикона и заверили бы население, что сибирская язва в государственных лабораториях строго контролируется.

ФБР занялось сбором образцов из всех 18 лабораторий, работавших со штаммом «Эймс», чтобы найти какие-то характерные особенности.

Свой вклад в поддержание слухов внесла передача ABC News: там заявили, что бентонит в спорах сибирской язвы – это фирменный знак программы Саддама Хусейна по разработке биологического оружия. Попытки Белого дома приглушить часть комментариев, казалось, только подливали масла в огонь. Тем временем Питер Ярлинг, прекрасный вирусолог, сотрудник Медицинского исследовательского института инфекционных заболеваний армии США, начал ошибочно утверждать, что споры возбудителя сибирской язвы обработаны кремнием – это еще одна химическая добавка, которую иногда ассоциируют с Ираком. Впоследствии специально проведенные исследования опровергнут и эти домыслы.

Образцы спор отправили в Национальную лабораторию Сандия в штате Нью-Мексико, где инженеры проанализировали их с помощью специализированного программного обеспечения и электронных микроскопов и выявили присутствие кремния. Однако кремний – второй по распространенности элемент в земной коре и уступает в этом отношении только кислороду. Более того, в данном случае кремний находился под внешней поверхностью спор, а значит, он оказался там естественным путем, а не в результате какой-то искусственной обработки.