Все смотрели на Шпильмана, не отрываясь. Он наклонился над столом, опираясь на одну руку, а другой тянул иконку к «Эссексу» со скоростью, относительно соответствующей реальной быстроте полета десантного корабля: сначала медленно, потом, когда корабль поднялся «в воздух» над столом, быстрее.

— Рори, возьми на себя эсминец. Покажи, как бы ты повел себя в этом случае.

Рори Маккрай тоже нажал несколько кнопок и потянул на кончике пальца изображение боевого корабля, намереваясь перехватить «Клеймору».

— Как я и говорил, Колвин, у тебя нет ни одного шанса.

— Подумай еще раз, — ответил Шпильман. Внезапно все увидели, что в другой руке у него «Буллран» — он поднимал корабль в воздух.

Полковник Стирлинг улыбнулась. Шпильман их всех отвлек — они смотрели на «Клеймору» и не обращали внимания на другую его руку.

— Это должен быть «Буллран», — сказала она. — Он в лучшем состоянии из всех кораблей.

— Эсминец может его догнать, — заметил Кирван.

— Я тоже об этом подумал, — ответил Шпильман. — Все наши корабли снабжены спасательными шлюпками и буями. Буи неуправляемы, работу их двигателей контролировать нельзя, но, когда боевой корабль приблизится, они станут замечательными маленькими торпедами. Залить их петроциклином и выпустить навстречу эсминцу, когда он выйдет на вектор перехвата — то-то будет весело! И о шлюпках тоже не забывайте. Их можно загрузить взрывчаткой и запрограммировать автопилот. Скорость у них не меньше, чем у эсминца, так что даже если он попытается от них уйти, шлюпки его догонят.

— Кто готов пилотировать десантный корабль? — спросила Стирлинг.

Трое капитанов переглянулись, после чего Шпильман рассмеялся:

— Если хотите, я к вашим услугам, полковник.

— Ты псих ненормальный, — убежденно сказал ему Кирван.

Шпильман передернул плечами и опять засмеялся, указывая пальцем на «Кошку» Стирлинг:

— Она тоже.

Великий Курита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

4 июля 3058 года

Лорен Жаффрей влез в кабину своего робота. Ремонтировали «Проницателя» на скорую руку — броневые пластины были не совсем точно подогнаны друг к другу. Ну и ладно, лишь бы работало. Робот готов к бою, остальное не важно…

Лорен прервал загрузку программы проверки состояния и стал как можно быстрее разогревать реактор.

— Черная Гадюка-один, говорит старший помощник. Доложите обстановку.

— Плохие новости, старший помощник: гости прибывают чуть раньше, чем мы их ожидали. Численность противника неизвестна, они запустили генераторы помех. Сведений о потерях пока не имеется.

— Начинайте по плану «Снайпер».

«Охотники за головами». Они будут искать старших офицеров полка и методично их истреблять. Ключ Роберты к победе — внезапность удара, но — спасибо Керндону — фузилеры знают, что она приближается. А раз так, то есть возможность ее обмануть.

Единственный способ для «охотников за головами» узнать, какие роботы принадлежат старшим офицерам — это, подойдя ближе, начать сканировать радиосвязь между роботами. На командирских частотах используется четырехбитный протокол архивации и шифрования данных. Проведя широкоугольное сканирование в поисках четырехбитных префиксов, с которых начинаются пакеты передачи, Ягуары узнают, где находятся старшие офицеры.

План фузилеров был прост. Полк отступит до того рубежа, на котором пилоты будут видеть друг друга, и переключится для передачи приказов прямым лазерным лучом. В отличие от радиопереговоров, сжатые и фрагментарно архивированные сообщения, передаваемые вспышками лазера, перехватить во время боя почти невозможно. Суть плана заключалась в том, чтобы заманить «охотников за головами» туда, где фузилеры смогут без особого риска их перебить.

Лорен нажал несколько кнопок на панели управления и вставил в дисковод небольшой оптический диск. Он переключился на систему лазерной связи, а в радиоэфир понеслись волны обессмысленного шума, регулярно перемежаемые четырехбитным префиксом. Музыку выбрала лично полковник Стирлинг, это было завывание волынок — марш «Берега Таллиметта». Лорен находил его вселяющим особую отвагу. Музыка, транслируемая по широкому лучу, служила для любого, кто окажется в радиусе тридцати километров от его робота, четким маяком-целеуказателем.

Лорен был подсадной уткой.

Шумовые пакеты передавались всем роботам полка и отсылались обратно ему, снова и снова повторяясь. Ягуарам это должно было показаться плотной сетью связи, сфокусированной вокруг широкого оврага, в котором стоял семидесятипятитонный «Проницатель». Чтобы добраться до него, противнику надо было спуститься в овраг, почти скрывавший робота — стрелять в него издали не имело смысла. Как только Ягуары окажутся в овраге, Кильситская Стража сделает все необходимое и их расколошматит.

За свою карьеру Лорену приходилось десятки раз устраивать засаду, и всегда было одно и то же: неестественная тишина, странное возбуждение, мраморный монолит терпения, медленно и монотонно подтачиваемый водой ожидания…

Он знал, что главное — просто дождаться. Рано или поздно противник придет. В пользу фузилеров играло то, что они сами определили место встречи. Лорен тщательно выбирал его: глубокое, длинное сухое ущелье, изгибавшееся во все стороны, недалеко от побережья Моря Мариона. Здесь он и его роботы, общей численностью около роты, спрятались, поджидая, пока добыча не попадется в ловушку.

Примерно в километре оттуда, на вершине холма, заработал лазерный передатчик, обеспечивавший связь между роботом Лорена и взводом горской пехоты. Кильситская Стража обнаружила Ягуаров: две «звезды» легких омнироботов, приближавшихся к его позиции. Лорен переключился на ближние сенсоры, но все равно не видел противника. Но ничего, это лишь вопрос времени…

Вдруг на вспомогательном дисплее появились те, кого он ждал. Роботы Ягуаров быстро приближались к оврагу. Вот они уже соскакивают вниз…

Лорен отключил передатчик-приманку. Хотя прямой видимости между ним и противником еще не было, через несколько секунд он окажется под огнем. Пришла пора дать им понять, что они в ловушке.

Почти тут же точки на экране сенсора замерли. Лорен представил себе, что должно сейчас происходить с вражескими командирами. Скорее всего, они перепроверяют оборудование, стучат кулаками по экранам, чешут в затылках и удивляются, как это целый полк мог ни с того ни с сего умолкнуть, да еще в тот момент, когда они уже так близки к цели. Теперь и Ягуары поняли, что ох как непросто складывается эта охота, что удача может от них отвернуться.

На своих сенсорах противник должен видеть то же, что и он — приближение целого батальона боевых роботов, смыкающих вокруг Ягуаров кольцо окружения, запирающих их в овраге. Стрелять вверх возможно, но очень нелегко, а узкое ущелье по меньшей мере затрудняло маневрирование. Но разница между Ягуарами и теми воинами, с которыми прежде приходилось сталкиваться Лорену, заключалась в том, что они были людьми клана. Даже соотношение три к одному их не пугало.