— Сообщите майору Лорену, что я хочу с ним поговорить, — приказал Керндон.

— Я слышал о том, что произошло, — сказал Лорен.

— Марилен решила умереть, потому что никогда не смогла бы принять жизнь вашего «связанного». — Керндон просто констатировал факты без тени сожаления или осуждения.

— А ты?

— Я ваш «связанный», хотя формально связан я не был. Я буду сражаться на вашей стороне как воин, когда вы пойдете в бой против векового врага Клана Ягуара.

— Полковник Стирлинг предложила мне командовать операцией. Я полагаю, ты хочешь лететь со мной?

Керндон кивнул.

— Если вы не даруете мне право на бонсреф, я буду искать смерти в битве. До тех пор я порву узы, связывающие меня и не позволяющие умереть воином. Когда три «связывающих» меня шнура будут срезаны, я стану сражаться на вашей стороне и стороне вашего клана, то есть фузилеров. Прежде чем погибнуть, я сойдусь в схватке с Котами и помогу вам их уничтожить. Кроме того, — добавил он, — без меня вы, несомненно, не сможете выполнить своего задания. Известно ли вам, что члены ученой касты берут образцы тканей у каждого павшего воина? Вы не можете оставить на поле битвы ни одного своего человека, ни живого, ни мертвого, потому что по его генетическим данным Коты поймут, что вы не из клана. Погибших необходимо сжигать, чтобы ни одной их клетки нельзя было протестировать. А если кто-нибудь останется жив, но его нельзя будет немедленно эвакуировать, вам придется уничтожить его.

— Ты что-то говорил о трех шнурах? — спросил Лорен, зная, что о сказанном Керндоном придется немало подумать.

— «Связанные» Ягуаров носят свои узы, трижды обвив их вокруг запястья. Нижняя петля — шнур честности. Когда я докажу свою верность вашему клану, вы ее срежете. Вторая — шнур преданности. Ее можно срезать, только когда увидите, что мне можно доверять. Третья обозначает доблесть. Когда вы убедитесь, что в моих жилах течет кровь воина, вы срежете и ее. После того как будут срезаны все три шнура, я перестану быть вашим «связанным» и сделаюсь воином, членом вашего клана. Я хочу сопровождать вас, поскольку я рожден сражаться, как Ягуар. Я желаю в битве против Котов еще раз доказать, что я воин.

Лорен посмотрел Керндону в глаза и понял его.

— Ты полетишь со мной, Керндон. Я «свяжу» тебя и помечу знаками моего «связанного». Помоги Мне, и я срежу эти шнуры, чтобы ты мог сражаться за фузилеров как воин. Но запомни мои слова: мы не погибнем, а вернемся сюда и спасем наш полк, чего бы это ни стоило нашим врагам.

Легкий, еле слышный стук в дверь застал звездного капитана Сэнтина Веста врасплох — а так бывало нечасто.

В этот поздний час планетарный командный пункт Клана Кота в городе Новый Лортон, планета Тарнби, был укутан тишиной.

Сзнтин Вест удивился — интересно, кто это мог бы заявиться к нему так поздно, ведь в такое время не спят только охранники ночной смены. Он и сам давно бы уже спал, если бы не ночные кошмары. Но в эту ночь, как и в несколько предыдущих, он не ложился как можно дольше. Кроме того, он удвоил ежедневную рабочую нагрузку, надеясь, что усталость поможет ему спать без неприятных сновидений.

Однако пока что ничего не помогало.

Пожалуй, больше, чем сами сны, его раздражало то, что он не мог запомнить их подробностей. Там были какие-то сражения, схватки со зловещими врагами, которых он никак не мог одолеть, хоть ты тресни. Еще он помнил, что ощущал во сне чувство, ему почти незнакомое, редкое и оставлявшее после себя осадок нестерпимого страха, да еще такого сильного, что он просыпался, не успев понять, с кем, собственно, дерется. Это выводило из себя — страх вырывал его из цепких объятий сна, не позволяя увидеть врага, а бешенство не давало снова заснуть.

Он поднялся, открыл дверь и с удивлением увидел на пороге Биккон Винтере, Хранительницу Клятвы Клана Кота. На ней было приличествующее облачение, то есть ниспадающая черная мантия и броневой нагрудник с гербом клана — Кот Сверхновой, яростный зверь с оскаленными клыками в окружении множества звезд. Рельефное изображение было сделано так, что Кот, казалось, прыгал на Сэнтина.

В других кланах не придавали такого значения развитию духовной силы, как среди Котов. Пост Хранителя Клятвы учредил первый Хан Клана Кота, чтобы обеспечить строгое соблюдение всех обрядов и обычаев клана. Биккон Винтере служила на этом посту со смиренным рвением. Странно было, однако, что старая воительница оказалась в столь поздний час у двери Веста.

— Приветствую вас, Хранительница Клятвы, — сказал Сэнтин, поспешно натягивая майку, чтобы прикрыть оголенности. — Прошу вас, входите.

Обстановка его комнаты, как и подобает воину, была весьма скудна: койка, пара стульев, небольшой стол, на котором стояло портативное считывающее устройство и валялись диски с записями различных боев. У Веста мало что было в жизни, кроме армейской службы. Он был воином, который не думал ни о чем другом, кроме как о битве ради чести своего клана.

Винтере затворила за собой дверь.

— Я в последний раз обходила гарнизон перед отбытием в другую часть. Решила, что прежде, чем улететь, должна с тобой поговорить. Я надеюсь, что пришла не в слишком неурочный час, полковник.

— Нег, конечно же нет. — Он жестом пригласил ее сесть. — Могу ли предложить вам чего-нибудь освежающего?

— Нет ли у тебя случаем тимбиквийского пива — я о нем столько слышала? Говорят, оно сродни напитку, что варят у нас дома.

Сэнтин покачал головой:

— Нег, Хранительница Клятвы, я не держу здесь алкогольных напитков. Алкоголь притупляет чувства, а мне нельзя рисковать этим — ведь в любой момент я могу быть вызван, чтобы сражаться.

Винтере одобрительно кивнула:

— Ты хорошо служишь Коту, полковник. Но бывают времена, когда лучше позволить своему разуму расслабиться. Порой нужно перестать себя контролировать. В беспорядке иногда можно найти здравомыслие и порядок.

— Я понимаю эту необходимость, но на первом месте для меня всегда стоит служба.

Винтере долго молчала, взяла, не вставая, диск, стала его рассматривать и не подняла взгляда, даже когда заговорила:

— Ты не спросил, зачем я пришла.

— Я решил, что вы сами мне скажете, — ответил он, удивленный ее странным поведением.

— Прошлой ночью я видела тебя во сне. — Она наконец положила диск на место и посмотрела прямо в глаза Сэнтину. — На тебе был боевой доспех, ты сцепился в схватке с врагом — серым котом. Дело было здесь, на Тарнби, в Глубоком Эллуме, и закончилась схватка по меньшей мере необычно…

Их разговор длился не менее часа. К концу его Сэнтин Вест прекрасно понял смысл своего видения и уже знал, что ему предстоит не одна битва…

Через сорок часов начнется битва, информации у нас мало, и нам придется без промедления принимать самые важные решения.