У Кеноби сжалось сердце. Перед ним был не тот Мейс Винду, которого он знал и которым восхищался; как будто темный сгусток отравил не только Великую силу, но и Мейса, а возможно, заронил сомнения и вызвал разногласия среди членов Совета.

Тьма снаружи наиболее опасна, когда джедай ее подкрепляет тьмой внутри.

Оби-Ван боялся узнать, что по его возвращению дела только ухудшатся, но даже в самых мрачных фантазиях не предполагал, что дело обстоит настолько плохо.

— Мастер Винду… Мейс. Мы пойдем к учителю Йоде вместе, — твердо заявил Кеноби. — И втроем сумеем что-нибудь придумать. Обязательно. Вот увидите.

— Возможно, что уже слишком поздно.

— Возможно. Но возможно, и нет. Можно делать лишь то, что можно, Мейс. Один мудрый джедай сказал мне однажды: «Нам не обязательно побеждать. Все что нужно нам, это сражаться».

Лицо магистра с планету Харуун Кэл разгладилось, и когда Мейс взглянул Оби-Вану в глаза, уголки его губ дернулись, обещая когда-нибудь растянуться в улыбку — печальную, вымученную, но все же улыбку.

— Кажется, — медленно произнес Мейс Винду, — я позабыл о том джедае. Благодарю за напоминание.

— Это самое малое, что я мог сделать, — радостно подхватил Кеноби, хотя на сердце его остался неприятный осадок.

Воистину все меняется.

* * *

Сердце Анакина было готово выскочить из груди, но Скайуокер прилежно улыбался, кивал и пожимал руки — отчаянно стараясь пробиться сквозь толпу к знакомому роботу-секретарю с золотистым корпусом; дроид топтался позади сенаторов, вскинув в приветственном жесте манипуляторы.

Ее здесь не было. Почему ее здесь нет?

Должно быть, что-то случилось.

Анакин твердо знал, что с ней что-то произошло. Несчастный случай, болезнь или же она находилась в одном из тех зданий, что пострадали от падающих обломков… Может быть, она сейчас в ловушке, может быть, ранена, может быть, задыхается, зовет его, может быть, ее обступают языки пламени…

Прекрати, одернул Анакин сам себя. С ней все в порядке. Если бы что-то стряслось, он бы знал. Даже в самом дальнем уголке Внешних территорий он бы понял.

Так почему же ее здесь нет?

Что-то…

У Скайуокера перехватило дыхание. Он не мог дышать. Не мог думать.

Что-то изменилось? С ней?

В ней?

Он умудрился отделаться от липких влажных объятий Тундры Доумейи и настойчивых приглашений посетить его глубоководный особняк на Мон Каламари и увернулся от сенатора с Маластара Аск Аака.

Он стремился совсем к другому сенатору.

Р2-Д2 гудел, свистел и чирикал в свое удовольствие, когда Анакину наконец удалось высвободиться из толпы потных, хватающих его за разные части тела политиков. Ц-ЗПО возмущенно отворачивался от маленького астродроида.

— Ты преувеличиваешь! Перестань хвастать! На тебе нет ни царапины.

— Пъюти-фъютъ, би-un бип — несколько сконфуженно отозвался астромеханик.

Ц-ЗПО пропустил сквозь вокодер легкий статический разряд, звук напомнил неодобрительное фырканье.

— Вот в этом я согласен, тебе давно требуется настройка. И, если можно так выразиться, ванна.

— ЗПО…

Скайуокер подошел к роботу-секретарю, которого собрал в детской их с мамой дома на Татуине, роботу, который все его невеселое детство был ему помощником и другом, роботу, который служил любимой женщине…

Ц-ЗПО все эти месяцы был с ней рядом, видел ее каждый день, дотрагивался до нее, может быть, даже сегодня… Анакин слышал эхо ее запаха от металлического корпуса дроида и едва мог дышать.

— О, хозяин Анакин! — воскликнул робот-секретарь. — Я так рад видеть, что с вами все в порядке! Такое беспокойство, когда друзья долго не появляются! О, только вчера я говорил сенатору… или это было на той неделе? Время так быстро бежит, как вы думаете, вы сможете отрегулировать мои настройки, пока вы…

— ЗПО, ты видел ее? — Анакин изо всех сил старался не закричать во все горло, поэтому с губ сорвалось сиплое карканье. — Где она? Почему ее здесь нет?

— О, ну да, да, конечно. Официально сенатор Амидала загружена делами, — безмятежно сообщил робот-секретарь. — Она на весь день удалилась в посольство Набу, чтобы просмотреть акт о безопасности и подготовиться к завтрашним дебатам…

Анакин чуть не задохнулся от нехватки воздуха. Ее здесь нет, она не пришла, не встретила его из-за каких-то там дебатов?

Сенат. Он ненавидел Сенат. Ненавидел в нем каждую деталь.

Глаза застлала розовая дымка. Это самовлюбленные, узколобые, грязные говоруны… Он сделает Галактике одолжение, если прямо сейчас отправится туда и…

— Погоди-ка…— пробормотал он, приходя в себя. — Ты сказал «официально»?

— О да, хозяин Анакин, — многозначительно ответил робот-секретарь.Таков мой официальный ответ на любые сегодняшние запросы о месте нахождения сенатора. Весь день.

Кровавая дымка растаяла, оставив лишь солнечный свет и опьяняюще свежий воздух. Анакин улыбнулся.

— А неофициально?

Протокольный дроид нагнулся к самому его уху и заговорщицки прошептал:

— Неофициально она ждет в зале.

Его словно молнией ударило. В хорошем смысле. В самом лучшем смысле, какой только существовал с момента рождения Вселенной.

Ц-ЗПО легонько кивнул на толпу сенаторов и репортеров.

— Она решила, что лучше будет избежать… э-э… публичных сцен. А также она велела мне передать, что считает, будто вы оба сумеете избежать… публичных сцен… весь сегодняшний день. И, возможно, всю ночь.

— ЗПО! — Скайуокер испытывал неразумное желание глупо захихикать. — Ты что это предлагаешь?

— Не уверен, что могу сказать. Я лишь следую инструкциям, полученным от сенатора.

— Ты…— Анакин тряхнул головой, не удержав улыбки, от которой у него чуть было не лопнули щеки. — Ты потрясающий.

— Благодарю вас, мастер Анакин, хотя похвалу следовало вознести…Ц-ЗПО насколько мог грациозно поклонился,-…моему создателю.

Скайуокер мог только ухмыльнуться в ответ. Золотистый робот-секретарь положил металлическую ладонь на «голову» Р2-Д2.

— Пойдем. Я отыскал дивную лавку на Липартиан, там продают все, что нужно для хорошего тела

Дроиды удалились, чирикая и лязгая; сенаторы в окружении репортеров тоже потянулись на выход. Улыбку Скайуокера как стерло, когда он проводил толпу взглядом.

Он ощутил чье-то присутствие за плечом и оглянулся. Как всегда, когда Анакин пребывал в затруднении, рядом оказался Палпатин с дружеской улыбкой и теплым словом.

— В чем дело, Анакин? Тебя что-то тревожит, я вижу.