размером с три дредноута, полыхнул пламенем и превратился в тучу каменных обломков. Затем еще один, после чего сразу три.

— Отличные пушечки! — с воодушевлением выдохнул канонир, его глаза горели азартом. — Да они даже атакующий крейсер на десяти светоминутах задавят, и защита не поможет! Глядите уровень насыщенности мезовещества!

— Вижу… — пробурчал щитовик. — Хорошо, что больше ни у кого таких нет, а то бы кисло нам стало.

— Не ворчи! — хохотнул Михаил Иванович. — А теперь гиперорудия проверим. — Вот по тем, дальним здоровякам сейчас ударю!

В дальнем конце астероидного поля действительно было несколько огромных камней, километра по три-четыре каждый. Чем-то они были похожи, но все же каждый имел свои отличия. Канонир избрал крайний слева и активировал гиперорудия. Из бортовых пилонов выдвинулись прицельные антенны, окутались синеватыми свечением и словно бы мигнули. Астероид, казалось, вспух изнутри, затем начал скручиваться в абстрактную конструкцию — возникшая в точке выстрела пространственно-временная аномалия сминала его, как комок пластилина.

Случившееся затем запомнилось ребятам до конца жизни, Артем, если честно, был очень рад, что его штаны остались чистыми, иначе позор был бы еще тот. Оставшиеся четыре больших астероида внезапно отпрыгнули в стороны, четко выполнив какой-то странный маневр, выведший два из них на курс перехвата «Петрограда», и резко нарастили скорость.

— Боевая тревога! — взревел Леонид Петрович, лупя кулаком по тревожной красной кнопке. — Принимаю командование! Щиты поднять! Конфигурация «Альфа»! Артем, коды!

Юноша без промедления передал на его пульт командные коды, прекрасно понимая, что из него в бою командир, как из известного вещества пуля. Он ничего не успел понять, кроме того, что астероиды оказались совсем не астероидами, а чьими-то кораблями. И сейчас эти корабли неслись к «Петрограду», чтобы убивать. Самое обидно, что они сами виноваты — уничтоженный «астероид», похоже, был точно таким же кораблем.

Внезапно дредноут содрогнулся так, что если бы экипаж не был пристегнут к креслам, то все бы полетели кувырком.

— Внимание! — раздался безличный голос Дархона. — Зафиксировано поражение гравитационным оружием! Полтора процента броневого покрытия в районе правого двигателя уничтожено. Щиты этот тип оружия не удерживают.

— Ох ты ж мать его так! — выматерился Моисей Соломонович. — Гравитационки?! Разве их кто-то уже создал?! Сказки ж…

— Создали, как видишь, — ответил Леонид Петрович, швыряя дредноут со стороны в сторону самым диким образом, он надеялся таким образом избежать новых попаданий, но не вышло.

«Петроград» снова содрогнулся, после чего искин доложил, что поражена носовая часть.

— Мне стрелять в ответ? — повернулся к пилоту Михаил Иванович. — На вызовы они не отвечают…

— А сам что думаешь?

— Ты сдурел, что ли?! Нас же сейчас на ноль помножат!

— Проклятье! — выдохнул Леонид Петрович, сжав кулаки. — Можем же войну спровоцировать!

— Ты знаешь, чьи это корабли? — обернулся к ним инженер. — С кем война?

— Не знаю, — скривился пилот. — Ладно, стреляй, Миша! Чужаки сами виноваты, что на нас накинулись.

— Используйте бета-орудия, — рискнул вмешаться Артем. — Как раз и проверим их в бою.

— Не дури, парень! — укоризненно посмотрел на него кореец. — Какие еще бета-орудия? После них только пыль останется, а нам надо выяснить, кто это такие и что тут делают! Наша же система! Так что только мезонники и гипер. А одного я вообще гиперторпедой погашу, радиолокационкой. Пусть электронику им выбьет.

«Это если у них есть электроника, — хмуро подумал Артем. — А что, если это биоцивилизация? Или, что еще хуже, полевая?»

«Астероиды» разошлись в широкий ромб, обстреливая «Петроград» своим странным гравитационным оружием. Но Леонид Петрович уже понял период ведения огня каждым из агрессоров и вовремя отводил корабль в сторону буквально на какие-то метры. Нескольких попаданий, правда, все-таки произошло, даже снесли один из орудийных пилонов по правому борту.

Канонир работал в прямом подключении на пределе сил, но ни мезонные, ни даже гиперорудия не причиняли «астероидам» никакого вреда — при попадании на ограниченном участке поверхности вспыхивало темное свечение, и все. Больше никакого результата.

— Да что ж у них за защита-то? — на мгновение повернул голову к Соломону Моисеевичу кореец.

— А черт ее знает! — отозвался тот, что-то лихорадочно изучая на экранах сканеров. — Ни разу ничего подобного не встречал! Это не силовые поля, это что-то другое.

«Дархон! — мысленно позвал Артем. — Ты меня слышишь?»

«Слышу, — отозвался тот. — И сразу говорю, что не знаю, с кем мы столкнулись».

«А их оружие и защита?»

«Оружие — обычные гравидеструкторы, разве что дальность огня увеличена примерно втрое. Защита — пленка иномирного пространства. Иначе говоря, все наши удары уходят в никуда, в другую вселенную».

«И что же делать? — растерянно спросил юноша. — Нас же скоро уничтожат!»

«У меня есть, чем ответить, — возразил искин. — Только это сразу вызовет настороженность у экипажа. Однако если положение станет критическим, я сдерживаться не буду, сразу предупреждаю. А пока опять посоветуй ударить бета-орудиями, против них такая защита бессильна».

«Но в этом случае мы не узнаем, кто это…»

«Передай, что у нас есть на борту спецторпеды, способные вывести из строя хоть обычные технологии, хоть самое высокое био. Экипаж тоже вырубит намертво. Правда, таких торпед всего две. Их номера в реестре — сорок девять и пятьдесят».

Артем кивнул и быстро сообщил канониру услышанное. Тот только вскинул удивленно брови и покосился на Леонида Петровича.

— Используй одну торпеду, раз их только две, — ответил на безмолвный вопрос пилот. — Остальные три корабля все же бей бета-орудиями, сам видишь, обычные их не берут.

— Понял.

По корабельной инфосети пробежала цепочка команд, из корпуса дредноута выдвинулись два цилиндра, увенчанные полупрозрачными черными кристаллами, тут же налившимися багровым огнем. Также на носу открылась небольшая аппарель, откуда вынырнула, набрала скорость и почти мгновенно исчезла в гиперпространстве торпеда, выглядящая как любая другая — вытянутый овоид с соплами разгонных и маневровых двигателей. Не прошло и минуты, как возле одного из «астероидов» полыхнуло опаловое сияние, и он тут же начал рыскать по курсу, а затем и замедляться — видно, отказали двигатели. Остальные трое увеличили частоту огня, добившись еще нескольких попаданий по корпусу «Петрограда», каждое оставляло после себя двадцатиметровую дыру. Михаил Иванович злобно выматерился, что-то сделал, и чужие корабли один за другим осыпались тучами пыли.

— Готово! — выдохнул он. — Справились!

— Справились-то справились, — хмуро пробурчал Леонид Петрович. — Вот только, если бы у нас был нормальный корабль с привычным вооружением, то тут бы нам и каюк пришел.

— Пришел бы, факт, — подтвердил Кирилл Владимирович, затем обернулся и в упор посмотрел на Артема. — Не нервничай, парень, мы и так уже поняли, что этот корабль — нечто большее, чем супердредноут. Это и вас касается, уважаемый Дархон. Мы думали