К счастью, Мартин принял мои слова без возражений:

– Хорошо, сегодня заканчивай сборы, завтра поедем в сторону гор, а дня через два свернем к реке.

Я ласково чмокнула гнома в щеку – пожимать руки ювелиры не любят, да и жест этот у гномов очень уж многозначителен. Вот только из глаз почему-то сразу потекли неудержимые слезы.

Мартин сначала растерялся, потом отыскал в кармане огромный клетчатый платок, утер мое лицо, бормоча что-то себе под нос. Когда я смогла сдержать поток сырости, гном подгреб меня к своему боку, и мы, обнимаясь, вернулись в дом. У навеса мелькнуло синее платье Ганеры. Кажется, девчонка подсматривала за нами, но мне было уже все равно – навалилась усталость. Зайдя в тепло, я прилегла и проспала даже ужин.

Когда лорд Иан объявил, что перед глобальной инспекцией всех и вся король отправляется в краткое путешествие по отдаленным поместьям, принадлежащим королевской фамилии, счастливые подданные готовы были махать кружевными платочками из окон дворца.

Из столицы королевский кортеж выезжал в «походном» варианте. Только мужчины, только верхом, фураж и все необходимое везли заводные лошади. Для всех недоумевающих громко объявили, что первым делом король отправится на учения, проводимые у границы Северного герцогства, поэтому дамы остаются в столице.

Оставляя племянницу во дворце, я распорядился вернуть Камилу должность ее личного телохранителя. Покрасневшая до корней волос Делла от души поблагодарила, пообещала молить Светлых за успех моих поисков и держать меня в курсе дворцовых дел.

Я втайне порадовался тому, что даже жестокое воспитание отца не выбило из девушки желание любви и семьи.

Лорд Иан был более практичен:

– Здесь магические вестники, – сказал он, ставя на стол легкую кожаную шкатулку, окованную серебром. – В штат вашей охраны входит маг Нерсил и два гвардейских боевых мага. Лекарь имеет способности к магическому лечению. – Тут глава СБ нахмурился. – Вот с телохранителями сложнее. Мы с лордом Мияром выбрали лучших гвардейцев, но …

– Иан… – Я хмуро взглянул в глаза старому учителю и другу. – Я не младенец. Вот держи. – Настал мой черед передавать шкатулку. – Здесь новое завещание, распоряжение личным имуществом и подтверждение титула маркизы дю Оранд.

Иан с каменным лицом взял бумаги и убрал в тайник, о котором знали только мы двое. Это был вычурный королевский герб, массивное украшение каминной полки. Стоило сделать «козу» и сильно нажать на глаза геральдическому зверю в правом верхнем углу, как изображение свитка выдвигалось вперед, позволяя вынуть каменную плиту над скрытой нишей.

Упрятав шкатулки, мы простились. Церемонное отбытие короля с инспекторской поездкой не предполагало присутствие главы СБ в первых рядах.

– Удачи, Вайнор! – Иан стиснул на прощание мои плечи и быстро вышел через потайную дверь.

– Удачи! – только и успел я проговорить ему вслед.

* * *

Выезжали из столицы рано утром. Густые сизые сумерки, зевающая толпа придворных – вот и все провожающие. По улицам ехали медленно: ни к чему пугать людей. Город покинули через Северные ворота, затем миль пять лихо пронеслись по тракту, распугивая ранних купцов.

А вот потом наш отряд свернул на узкую тропку, проложенную через лес и, в считанные минуты добрался до неприметной сторожки, окруженной хорошим частоколом. Там нас поджидал граф Дрибуш. Опытный военачальник отправится командовать учениями на границе герцогства Нордлог. Несколько гвардейцев и дворян высокого ранга позволят непосвященным думать, что в инспекции инкогнито участвует король.

Перебросившись с графом парой любезных слов, я вручил ему верительные грамоты и пустые патенты для отличившихся офицеров. Дрибуш немедленно вернулся на тракт и с шумом помчался дальше. Наш отряд тем временем сменил мундиры на невзрачную дорожную одежду и проселками свернул к Пограничью.

Юный маг полностью погрузился в поиски Иниры. Он мало спал, мало ел и вообще большую часть времени пребывал в полулетаргическом состоянии, превратив себя в большой приемник магических сигналов. На отдельных участках дороги граф Радолен брал себе поводья его лошади, чтобы юноша мог медитировать, не задерживая движение отряда.

Через неделю пути Нерсил решительно указал на Рудные горы:

– Ваше Величество, – сказал он, – сигнал браслета пропал в этом районе. Здесь существует только одна крупная аномалия, способная перекрыть артефакт такой мощности.

В это время мы как раз заселились в большой, но непритязательный трактир, отмечавший границы лесного края. Я подошел к окну и всмотрелся в громады гор, до которых, казалось, было не больше трех миль по прямой.

– Предлагаете навестить гномов, Нерсил? – За эту неделю мы вновь убедились в силе дара молодого мага.

Все предсказанные им капризы погоды и магии сбывались на удивление точно. И даже штатный лекарь зауважал «молодого выскочку», когда Нерсил походя подправил зелье «ночного глаза», повысив его эффективность в несколько раз.

– Я не могу сказать точно, Ваше Величество… – Маг пожал плечами. – Возможно, леди там нет, но это единственное место, где лорд Иан не смог получить информацию о проезжающих чужеземцах.

– Что ж, к гномам – значит, к гномам! – Взмахом руки я отпустил мага и дал всему отряду сутки на отдых.

За это время я планировал собрать информацию по предгорьям и выбрать вариант своего появления: королевская инспекция, тайный визит, либо переговоры со старейшинами.

Однако жизнь внесла свои коррективы. Агент, работающий с гномами, опоздал к месту встречи. Лошади поели гнилого сена, их раздутые животы и несчастные морды обещали нам неделю сидения в трактире, пока маги будут спасать наш транспорт. К исходу недели небеса разверзлись и зарядили длинные осенние дожди. Таким образом, запланированные сутки отдыха превратились в две недели унылого перебрасывания карт, потягивания пива и ругани на погоду.

Конечно, можно было попробовать накрыть отряд магическим пологом, прорваться сквозь дождь в предгорья, но Нерсил кусал губы и говорил, что даже он не в состоянии высчитать глубину этого дождевого фронта. Значит, рассчитать количество сил на полог и длину пути тоже не представлялось возможным. Оказаться же среди незнакомых холмов и троп под проливным дождем желающих не было.

– Я не уверен, что такие дожди характерны для этой местности, – вторил магу опытный гвардейский лекарь. – Мой учитель утверждал, что здесь весьма сухой климат и земледельцы частенько спасаются лишь посадками овощей по берегам ручьев и рек, стекающих с гор.

– Шакалья погода, – ворчал в усы опытный гвардейский сержант и трижды в день обрабатывал ремни и сумки восковой мастикой.

Выгоду от такой странной погоды получал только трактирщик. Помимо нашего отряда в его заведение набилась куча проезжающих: от степенных гномов-ювелиров до разбитных приказчиков, спешащих до дождей вернуться в город. Правда, и трактирщик становился все грустнее, поняв, что застрявшие гости подъедают уже «зимние» запасы окороков, солений и крепких напитков.