— Я не знаю, чего они хотят делать! Честное слово, не знаю! – испуганно, глотая слезы, твердил мальчишка. – Мы со Славкой случайно сорвались с обрыва, и попали в бункер. Потом нашли лестницу, но теперь она упала, а другого выхода я не знаю… Дяденька не убивайте нас, пожалуйста…

— Заткнись! А ты парень, что знаешь? Говори, иначе я вышибу тебе мозги! Кто за дверью? Кто?!!

Стоявший на пороге комнаты Иван, перевел пистолет на съежившегося Мишку. Студент замер, с ужасом глядя на маленькое черное отверстие ствола, смотревшее прямо ему в лоб:

— Я не уверен, не знаю… Мальчик собирался идти к дому какого–то Касьяна, он думал, что выход там… Наверное, с ними участковый, родители мальчишек…

Иван вновь воспрянул духом. Он хорошо знал, как неторопливо идет жизнь в сонной провинции, как медленно делаются здесь дела. Наверняка у входа в шахту его дожидался только участковый, да горстка любопытствующих односельчан, пришедших поглазеть на невиданное зрелище. Иван не сомневался, что сумеет уйти от погони, но для этого ему следовало подстраховаться, захватить с собой белобрысого мальчишку…

— Ну–ка, пацан, подойди сюда…

Испуганный Денис вряд ли отдавал отчет своим действиям. Почувствовав, что сейчас произойдет что–то очень скверное, он бросился бежать, но не в глубь комнаты, как мог бы предположить преступник, а прямо навстречу Ивану. Проскользнув под рукой, с зажатым в ней пистолетом, мальчишка выбежал в коридор, стремительно, как заяц метнулся в бок, петляя, помчался к круглому залу.

Звуки выстрелов и поток отборных ругательств разорвали тишину подземелья. Взбешенный Иван стрелял вслед удирающему мальчишке, как вдруг выбитая чьей–то пулей штукатурка оцарапала ему щеку, выдав присутствие еще одного вооруженного человека, проникшего в бункер. Преступник наугад несколько раз выстрелил в темноту, метнулся в укрытие, схватил подвернувшегося под руку Мишку и приставил пистолет к виску студенту:

— Эй, полегче! У меня заложник! Выйди на свет, поговорим!

Николай медленно шагнул вперед:

— Что ты хочешь?

— Брось оружие и выведи меня отсюда!

— Хорошо, мы все так и сделаем.

— Я выхожу… Только дернись, и я пристрелю парня! – толкая перед собой Мишку, Иван медленно вышел из комнаты, увидел силуэт стоявшего в полутьме человека. – Бросай ствол, живо! Ну!

Свистевшие над самой головой Дениса пули, к счастью не задели его, и мальчишка сумел укрыться в круглом зале. Он даже не успел испугаться, осознать, что находился на волоске от смерти. Ощущение было таким, словно Денис оказался участником компьютерной стрелялки. Но теперь все страшное осталось позади, а вот у его отца, похоже, возникли проблемы. Переведя дыхание, мальчишка выглянул в коридор, не смог никого рассмотреть, однако услышал разговор, который Денису крайне не понравился – прикрываясь заложником, преступник требовал, чтобы отец Дениса бросил оружие. Конечно, мальчишка не сомневался, что его папа в два счета справиться со злодеем, но все же не мог оставаться безучастным наблюдателем разворачивавшейся в подземелье драмы. Денис задумался, а потом заметил один из маленьких золотых слитков, сиротливо валявшихся на полу бункера. Похоже, кусок золота выпал из кармана преступника, который даже не заметил эту потерю. В памяти возникли недавние события: бегство из бункера, лампочка, освещавшая сокровищницу… Тогда, по совету Славки Денис разбил ее точно таким же золотым слитком. Может быть, ему следовало повторить бросок?

— Брось оружие! – вновь заорал во все горло Иван, нервничавший оттого, что почти не видит своего противника. – Выходи на свет!

Николай медлил. Он понимал, что должен отвлечь внимание преступника, по возможности успокоить его. Темнота давала преимущества, и он знал, что сумеет выстрелить первым, обезвредив заметно волновавшегося Ивана. Оставалось только дождаться подходящего момента, а до того – продолжать говорить, говорить, говорить…

— Каковы твои требования? Тебе, наверное, нужна машина? Деньги?

Услышав это, Иван не смог сдержать нервного смеха. Повсюду в этом проклятом подземелье валялось его собственное, нажитое нелегким трудом золото, а его принимали за какого–то голодранца, решившего разбогатеть с помощью захвата заложника… И в тот самый момент, как раздался хохот преступника, послышался громкий хлопок разбитой лампочки, а полутемный коридор погрузился почти в полный мрак. Иван вздрогнул, обернулся, начал стрелять наугад, Мишка сумел вырваться из его рук, нырнуть в комнату, Николай, убедившись, что заложник находится в безопасности, тоже открыл стрельбу…

Последующие несколько секунд стали самым страшным моментом в жизни Дениса. Забившись в угол, он с ужасом наблюдал, как темный коридор озаряют вспышки выстрелов, вздрагивал от многократно усиленного эхом грохота. А потом пришла тишина – жуткая могильная тишина, от которой холодело под ложечкой, а волосы шевелились на затылке. Возможно, все находившиеся в коридоре погибли от шальных пуль, а, возможно, у них просто кончились патроны, но пока Денис не мог ответить на этот вопрос, продолжая с напряжением всматриваться в темноту. Вскоре послышался шум борьбы, и мальчишка различил силуэты двух мужчин, обменивавшихся яростными ударами. И Николай, и Иван были примерно одного роста и комплекции, поэтому наблюдавший за схваткой Денис никак не мог понять, кто же одерживает в ней верх…

— Пап… Все в порядке? – негромко позвал Денис, когда шум борьбы прекратился. – Пап…

— Порядок! Ты сам–то живой?

— Без единой царапины.

* * *

Сразу после этих слов вспыхнул маленький, но мощный фонарь в руке Николая. Луч света осветил лежавшего на полу Ивана с крепко связанными за спиной руками, выбравшихся из комнаты Петра с Мишкой, запыхавшегося Дениса, подбежавшего к отцу. Николай хотел очень многое сказать свому сынишке, но промолчал, а потом приподнял задержанного преступника, тряхнул за плечи:

— Код! Говори код или я спущу тебя из бункера вниз головой!

Иван понимал, что сопротивление бесполезно и, назвав шестизначный код, ставший ключом к свободе, покорно поплелся по темному коридору. Первым подбежав к бронированной двери, Денис нажал заветные цифры, толкнул тяжелую створку:

— Кажется, мы свободны!

Вскоре все участники опасных, но благополучно завершившихся событий поднялись на поверхность. Вокруг люка стояли знакомые и незнакомые Ивану люди, среди которых он сразу заметил Касьяна. Одноглазый сурово, не мигая, смотрел на брата. И когда крутившийся поблизости Славка перехватил этот взгляд, то понял, что разговоры о таинственной силе Касьяна не столь безосновательны. Пожалуй, такой взгляд мог заставить человека провалиться сквозь землю, и если этого не случилось, то лишь потому, что Иван стоял на бетонной крыше бункера…

Эпилог. Деревня золотоискателей

Судебное разбирательство, последовавшее за арестом Ивана, было долгим, а решение суда справедливым. Иван получил по заслугам, понеся наказание и за печатанье фальшивых денег, и за захват заложника, и за похищение своего младшего брата Серафима, чей рабский труд он использовал в корыстных целях. Сам же Сим–Сим никакой ответственности не понес, ведь дурачок не мог отвечать за свои поступки, к тому же, работая на Ивана, он даже не подозревал, что совершает преступление. Что же касается старшего брата – одноглазого Касьяна, то судьи долго не могли решить его судьбу, однако, вникнув во все тонкости этого дела, все же пришли к выводу, что немой действительно не знал о преступных действиях Ивана, а потому не может считаться виновным.