Выйдя из поезда на своей станции, я прошёл через подземный переход и очутился на улице. Вдохнув прохладный вечерний воздух, я огляделся в поисках Вадима и сразу его заметил. Он стоял в ста метрах от меня у полюбившегося ему дерева. Но стоял не один. Какой-то мужчина в шапке, надвинутой по самые брови, и высоко поднятым воротником пальто что-то говорил моему товарищу.

Вадим же его напряжённо слушал.

Я уже собирался сделать несколько шагов в сторону беседующих, как меня окликнули:

— Аскольд Игоревич, уделите минутку своего драгоценного времени?

Ко мне обращался мужчина, одеждой похожий на того, с которым разговаривал Вадим — низко надвинутая шапка и шарф, закрывающий половину лица.

И ведь такой внешний вид, в общем-то, нельзя назвать подозрительным — на улице сильный ветер и снег.

— Ну разве что минутку, — улыбнулся я, сунув руки в карманы.

Я сделал вид, что замёрз, а сам включил диктофон, лежащий в кармане — без него я теперь редко выхожу из дома. Особенно если отправляюсь в места, где любой умник может попытаться меня спровоцировать.

Вадим, наконец, заметил меня. Его взгляд был вопросительно-напряжённым. Я уверенно улыбнулся Наставнику и кивнул.

«Всё под контролем».

— Благодарю, Аскольд Игоревич, — проговорил незнакомец, когда мы отошли от входа на станцию метро.

— Пока не за что. Эм… — я сделал вид, что пытаюсь вспомнить, как зовут собеседника.

— Мои имя неважно, Аскольд Игоревич, — спокойно произнёс он. — Важно лишь моё предложение.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда буду звать вас «Мой Слуга».

В глазах мужчины сверкнул гнев, он тяжело вздохнул и терпеливо проговорил:

— Не стоит. Если вам так удобнее, зовите меня, пожалуйста «Борис».

— О, да вы тёзка моего брата, — усмехнулся я, прикинув, что неспроста он выбрал именно это имя.

— Так вот, о моём предложении, — проговорил «Борис», пропустив мою шпильку мимо ушей. — Прежде, чем его озвучить, я хотел бы выразить восхищение вашими успехами. Теперь вы один из шестнадцати лучших юных бойцов всей империи, кроме этого, вы отличник учёбы в престижном лицее, и к тому же учредитель головной компании, которая владеет несколькими другими компаниями. Это весьма впечатляет.

— А ещё я в преферанс наловчился играть, — с серьёзным видом проговорил я. Не хочется выказывать уважение тому, кто не пожелал даже представиться, как того требуют банальные нормы вежливости. У меня уже огромные сомнения, что мне придётся по нраву его предложение. Каким бы они ни было.

— Весьма полезное умение, будет чем скоротать свободное время, — попытался сохранить равнодушный вид странный парламентёр.

— Время, — проговорил я, стукнув пальцем по часам. — Оно ограничено.

— Увы, так и есть, — напоказ вздохнул «Борис». — Так вот, вы уже достигли немалого. Более того, если ваши компании начнут приносить прибыль, вашу кандидатуру вполне возможно начнут рассматривать для перехода в сословие «Претендент». Тех, кто будет рад за вас поручиться, найти несложно. А если помимо имеющихся доходов, у вас появится значительная свободная сумма, часть которой можно вложить в дальнейшее развитие ваших компаний… Вы точно станете «Претендентом», а может быть, и личным дворянином.

Мне не нравилось, к чему клонил этот человек.

— Я и так стану Претендентом, когда выиграю в финале всеимперского турнира.

— Не факт, что выиграете, — его тон звучал серьёзно, если не сказать зловеще.

— Это мы ещё посмотрим, — добродушно улыбнулся я.

— Риск — благородное дело, но к чему рисковать, когда есть безопасный путь? — наконец-то перешёл к сути «Борис». — Проиграйте следующий бой, и тогда гарантированно получите десять миллионов и незримую, но твёрдую поддержку для перехода в сословие «Претендент» и вашего дальнейшего социального роста.

— Незримую? — усмехнулся я. — То есть, даже если я соглашусь, я не узнаю, кто ваш хозяин?

— Это ни к чему, — пожал плечами «Борис». — Главное — результат.

— Что ж… — протянул я. — Результат наших переговоров — мой отказ.

— А если мы увеличим предложенную сумму, Аскольд Игоревич? Вряд ли вы поставили больше пяти миллионов, так что останетесь в огромном плюсе. И станете «Претендентом». Гарантированно.

— Время, — я снова указал на часы. — Больше времени я вам выделить не могу. Всего хорошего, «Борис».

— Что ж, пусть будет так… — кивнул он на прощанье и пошёл к парковке.

В этот же момент второй мужчина оставил Вадима одного и поспешил за «Борисом».

— Приветствую, Господин! У вас всё в порядке? — напряжённо спросил Наставник, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.

— В полном. Мне предлагали проиграть бой за двадцать лямов.

— Вы ведь… отказались? — уточнил он.

— Разумеется.

— Как я и думал, — с облегчением выдохнул он. — А мне предлагали посодействовать в выводе продукций «Никонки» на германский рынок. «Если учредитель согласится», — передразнил недавнего собеседника Вадим.

Только после этого я отключил диктофон.

— Усиль охрану везде, — спокойно проговорил я. — Вряд ли меня так просто оставят в покое.

— Понял, Господин. Что-то ещё? Вы хмуритесь.

— Разве?

— Самую малость.

— И ты уже примечаешь такие детали, — усмехнулся я. — Молодец, хвалю. Но успокойся, больше ничего не произошло. Разве что мне не даёт покоя вопрос, кто же отправил этих ребят?

— Ваш будущий противник, скорее всего, — пожал плечами Вадим, уже листая контакты в своём телефоне.

— Сама она вряд ли, — задумчиво проговорил я. — Разве что, её воздыхатели или родственники… В любом случае нам нужно быть настороже.

* * *

В четверг был экзамен по словесности, и он, мягко говоря, затянулся. Слишком много приходилось писать своими словами, но я всё равно закончил первым в классе. Четыре из четырёх, у Маши аж пар из ушей идёт от этой моей победной серии.

Свободного времени оставалось мало, и я решил остаться в школе. Коротал время сначала в буфете, потом взял «общий» ключ на вахте и засел в кабинете учсовета с учебником по истории — завтра снова экзамен.

За дверью послышалось шебаршение, затем в замочную скважину вставили ключ. Три секунды кто-то пытался открыть открытый замок.

— Аскольд Игоревич? — слегка напряжённо проговорила Царица лицея, заглянув в кабинет. — Уже освободились?

— Долго ли умеючи, — пожал я плечами.

— Слышала, вы не только сегодня и во вторник, но и вообще во все экзаменационные дни сдавали работу первым в классе, — проговорила она, входя в кабинет.