Я даже не знала, что у Джереми с Шейлой что-то было, не говоря уж о ее интересном положении и их спланированном побеге, в который меня не посвятили.

— Да нет же! Не была я тогда беременна, да и с Джереми виделась лишь пару раз мельком, не чаще, чем с другими охранниками, — фыркнула девушка, мотнув роскошной гривой огненно-рыжих волос.

Это ее заявление заставило меня заинтересованно приподнять бровь.

— Как же так получилось?

— На мои поиски отправили большинство охранников. Вернее, на поиски моего тела — ошейник исправно выполнял свою убийственную функцию. А нашел Джереми, сумевший каким-то образом избавить меня от той дряни. Только я была слишком слаба, чтобы бежать дальше самой. И ему пришлось сделать нелегкий выбор: лишиться возможности когда-либо увидеть свою сестру, или же позволить мне умереть… — Шейла бросила на меня сочувственный взгляд, явно уловив сумбур моих эмоций.

— И почему же ты в принципе решилась на побег? — поинтересовалась отстраненно, не желая обсуждать поступок брата.

В конце концов, судя по животику демонессы, угрызения совести не помешали Джереми построить свою личную жизнь. Но по этому поводу я испытывала скорее радость, чем обиду. Разве что совсем немного. Но это пройдет. Главное, что он счастлив.

— Мне казалось, что за пределами гарнизона я сумею избавиться от этой дряни на своей шее. Ты, наверняка, тоже чувствовала, что временами сила ощущалась так, будто подвластна тебе, стоит лишь позвать чуть громче… Но даже если нет — лучше умереть, попытавшись, чем загибаться там, — выпалила Шейла, сверкнув решительностью во взгляде.

Ооо, кажется, теперь я понимала, почему Шейла дружила с Элис — у них явно прослеживалось нечто общее. Сорвав травинку, задумчиво пожевала ее, уже по-новому рассматривая свою сестру по оружию.

— Глупо. Нет, не спорю, звучит гордо, в чем-то претенциозно, но на деле лишь красивый жест, предшествующий форменному самоубийству, — выдала безжалостный вердикт, особо не церемонясь.

— Сама-то почему-то не ушла спокойно в Инферно, позволив демонам заниматься своими делами без тебя, да и сомневаюсь, что весь отряд Живых Клинков вдруг самолично взял и присоединился к демонам, даже не попытавшись сразиться с ними. Та же Элис, наверняка, была за то, чтобы защитить от них мир! Уверена, без тебя там не обошлось — недаром на твоем ошейнике двойная защита, да и присматривали за тобой постоянно еще со времен лабораторий, помню я, что ты там творила. Подозреваю, ты и подняла бунт, — возразила рыжая, недовольно фыркнув, что заставило меня невесело усмехнуться.

‍

— Не нервничай, тебе вредно. Ты права, я действительно, как ты выразилась, «подняла бунт». Вот только я выжидала удобный момент. Продолжала бы следовать их правилам и год, и пять, и десять, пока они не совершили бы ошибку. На возвращение демонов и не надеялась, но глупо было не воспользоваться шансом. Ты же знала, что ошейник тебя убьет. Надеяться лишь на то, что сила придет на твой зов… Ну или, что один из отправленных по твоему следу охранников вдруг окажется таким же демонов-полукровкой, не очень умно, не находишь? — поделилась соображениями, вновь рассматривая Джереми, вместе с каким-то незнакомым демоном раскладывавшим палатку.

Сам собой взгляд переметнулся на Маркуса, находившегося неподалеку от моего брата. Вчерашний вечер заставил меня многое переосмыслить. Неожиданно откровенный разговор за ужином, полуинтимный шепот во время танца, многообещающее прощание у двери моей спальни — все это всколыхнуло множество несвойственных мне эмоций, породило сомнения и мне даже показалось, что я в самом деле могла бы довериться ему полностью. Вот только сейчас понимала, что все это могло оказаться простой иллюзией, лишь игрой одного заскучавшего демона, ведь на самые важные вопросы он мне так и не дал прямого ответа…

— Что? — переспросила я, словно очнувшись, осознав, что полностью прослушала ответ Шейлы.

Та неодобрительно фыркнула, но все же повторила, чуть поморщившись.

— Знаю, что поступила глупо. Я надеялась, что, объединившись силами с еще одной достаточно сильной демонессой, сумею избавить нас от ошейников. Просчитывая все для побега, была уверена, что Элис уйдет вместе со мной. Даром, что Девятая — она в самом деле очень сильная, просто скрывает это, сражается и то не в полную силу. Но Элис отказалась, слишком верила в предназначение Живых Клинков. Тяжело, наверное, было убедить ее отправиться в Инферно? Ну а я, больше на эмоциях, на самом деле, решила все же рискнуть, надеялась, что хватит силы выжить, — призналась девушка, тяжело вздохнув.

Я же на миг замерла. Она… что? Тоже делала ставку на Элис, как и я в свое время? Не выдержав иронии судьбы, невесело рассмеялась.

— Между прочим, демонов в этот мир призвала именно Элис. Столкновение с реальностью и утрата идеалов оказались слишком болезненными, что не помешало ей сбежать. Одной, — пояснила в ответ на удивленный взгляд Шейлы.

— Элис сбежала? Шутишь? Успешно? Ее потом нашли же? — Шейла тут же подобралась на своем месте, и с явным беспокойством принялась забрасывать меня вопросами.

— Не нашли. Но, думаю, все впереди. Ты даже не догадываешься, насколько мощная у нее сила, ошейник просто не способен ее убить. Так что, надеюсь, вскоре мы найдем ее, как нашли вас с Джереми, — поспешила успокоить девушку, ни капли не соврав.

— Хорошо бы… — вздохнула она.

Некоторое время мы молчали, думая каждая о своем. Я вновь смотрела то на Джереми, пытаясь убедить себя, что во мне нет ни обиды на него, ни горечи… То на Маркуса, на которого неосознанно уже начала проецировать эти эмоции.

— Тайра? А что нас ждет в Инферно? Там на самом деле есть для нас место? — неуверенный голос Шейлы вновь заставил меня отвлечься.

Девушка терпеливо ждала ответа, задумчиво поглаживая животик. А ведь ей тем более нужны ответы: она несет ответственность не только за себя, но и за еще не родившегося малыша.

— Думаю, там всяко будет лучше, чем здесь… — произнесла медленно, тщательно подбирая слова. В душе вновь яркой вспышкой отозвалась злость на Маркуса, скрывающего информацию по какой-то своей прихоти.

— Но ты не можешь быть уверена в этом наверняка, ведь так? Пока не пришла ты с отрядом демонов, мы чувствовали себя в безопасности и в том эльфийском городке, — выдала она резонно.

— Я не знаю. Маркус обещал, что мы там не будем рабами, — пробормотала, и поморщилась от того, насколько жалко прозвучала фраза.

И Шейла, разумеется, также уловила это, понимающе покачав головой.

— По официальной версии мы и в гарнизоне не были рабами… Вопрос в том, насколько ты доверяешь Маркусу? — заметила она, не сводя с меня пристального взгляда.

Я же вновь невесело усмехнулась. Доверие… Всегда все упиралось в него… И, демон его подери, разве так сложно довериться мне и ответить честно и прямо хотя бы на пару вопросов?!

— Знаешь, я не хочу, чтобы мой ребенок родился в мире, где таких, как он, ненавидят всеми фибрами души. Но кто сказал, что в Инферно ему будет лучше? — вздохнула тем временем Шейла.