– Пап… – голос Рены был просительным. – Можно мне еще кусочек пирога? Ну, па…

Мастер Варинх тяжело посмотрел через стол на младшую дочь, и она сразу замолчала, ощутив молчаливое осуждение отца. Только в глазах мгновенно набухли слезы. Старик вздохнул и отдал девушке собственную порцию – растет ведь еще, ей больше надо. Кто мог себе представить еще несколько лет назад, что на ферме будет не хватать еды? Да никто! Но эти непосильные государственные продналоги…

Понятно, что людям в городах тоже кушать хочется, понятно, что там вообще карточная система, и в городе ребенок пирога не получит ни в каком случае. Там сейчас и куску сухого хлеба рады. Но что делать им, фермерам? Ведь девять десятых всего забирают, и поди попробуй не отдай. Вон старина Тенри попробовал. Десять лет каторги! И ему еще повезло, что на хлорелловые плантации попал, могли вообще на вариевые рудники законопатить. А там загибаются года за два.

Но нельзя же без запасов совсем оставаться? Нельзя, никак нельзя! Нахрат стоял на грани голода, это было понятно каждому. И скоро, ой скоро можно будет ожидать нашествия голодных толп из города.

– Роум, включи инфор, – попросил мастер Варинх собравшегося уходить сына. – Надо хоть узнать, чего там наше дорогое правительство еще удумало.

Тот молча кивнул, не тратя, как обычно, времени на разговоры, и коснулся пальцем сенсора. Быстро пробежавшись по каналам, нашел новостной и вышел.

Старик мрачно уставился на экран. Слава Благим, никакого нового налога на них пока не свалилось. Каждый раз он слушал новости со страхом, каждый раз эти новости оказывались все хуже и хуже. Даже энергию давали теперь только по утрам и максимум на час. Благо, сейчас лето. Что зимой-то будет? Одни Благие ведают.

Казалось, какая-то мрачная тень нависла над Нахратом, планете катастрофически не хватало энергии и продовольствия, а все попытки улучшить положение ни к чему не приводили. Вдруг что-то в визгливом говорке комментатора привлекло внимание, и мастер Варинх вслушался.

– У нас чрезвычайная новость! – продолжал верещать комментатор. – Только что на главный космодром планеты совершил посадку десантный катер ордена! На орбите Нахрата дварх-крейсер «Летящий в Бурю». Нам стало известно, что прибыла сама Кровавая Кошка, дварх-майор ордена Аарн, госпожа Тина Варинх со своим печально известным отрядом «Бешеных Кошек». Возможно, вы слышали о кошках, как о «Проклятом Легионе». Нашему инфоканалу удалось получить согласие дварх-майора на эксклюзивное интервью!

Чашка с молоком едва не выпала из руки ошеломленного старика. Тина?! Его Тина?! Дварх-майор? Кровавая Кошка? Это что за чушь? Уже девять лет у него не было никаких сведений о загадочно исчезнувшей дочери. Она как исчезла во время своей свадьбы, так с тех пор ни слова, ни строчки… Ни единого известия. Да, он прекрасно понимал, почему девочка не дает о себе знать. Не может простить. Что ж, удивляться нечему, сам виноват.

Мастер Варинх много думал над тем, что произошло. И зачем только он принуждал дочь выходить за Биреда, которого она ненавидела? Настолько ненавидела, что сбежала и попалась в руки эйкерам. Казалось ведь, что она ничего не понимает в жизни, казалось, что так будет лучше… А оно вон как вышло. Воспоминание о том, какой увидел Тину в больнице, заставило содрогнуться. Бедная девочка…

На экране между тем возник странно выглядящий черный катер настолько нечеловеческих, пугающих очертаний, что старик снова вздрогнул. Впечатление было, что это переплетение каких-то самопроизвольно выросших, медленно и гнусно шевелящихся склизких щупалец и пузырей, а не творение человеческих рук. Нечто неровное, несоразмерное, несуразное на вид. Но от этого несуразного черного нечто тянуло мрачной и жестокой силой.

Камера медленно накатывалась на кого-то в черно-серебристом комбинезоне, стоявшего у похожего на влажный распахнутый рот люка. Мастер Варинх жадно всматривался в этого кого-то, все еще не веря. Камера снова показала панораму катера, и только после этого на экране появилось лицо молодой женщины.

Тина… Да, это все-таки его Тина. Но Благие! Что с ней сделали?! Почему у девочки такое страшное, такое мертвое лицо? Глаза были пусты и безразличны настолько, что напоминали глаза трупа. Старик с ужасом смотрел на нее и пытался хоть что-нибудь понять. Это что же нужно сотворить с человеком, чтобы он выглядел настолько мертвым?!

– Госпожа Варинх! – зазвучал снова визгливый голосишко комментатора. – Не могли бы вы просветить наших зрителей о цели вашего визита на Нахрат? Надеюсь, наша планета ничем не вызвала недовольства господина Командора?

– На данный момент – нет, – голос Тины был сух и спокоен. – Я, как вы, наверное, слышали, родом отсюда. Моя семья живет в окрестностях города Таркина, Арлезия. Давно не была дома и соскучилась по родным.

– Нет, мы этого не знали! – комментатор в самом деле удивился, что было видно по его лицу.

– Теперь будете знать, – равнодушный голос аарн не изменился ни на йоту.

Старик прижал трясущиеся руки к груди. Значит, девочка его простила… Хоть бы только простила… Он не обращал никакого внимания на притихшую Рену, которая уставилась на экран с открытым ртом. Она, конечно, помнила старшую сестру, но очень смутно – все-таки прошло девять лет, и из восьмилетнего ребенка Рена успела превратиться в красивую семнадцатилетнюю девушку. И сейчас потрясенно смотрела на экран инфора. Ее сестру показывают по инфору? Вот здорово!

– Госпожа Варинх, – продолжил расспросы комментатор, – а зачем вы приземлились в столице? Таркин ведь на другом материке.

– Мы не воюем со Скоплением Парг, – ответила она, – а раз так, то лучше делать все согласно закону. Нам нужны были въездные визы. Мы их получили и сейчас отправляемся на Арлезию.

– А что вы можете сказать по поводу экономического кризиса на Нахрате?

– Кризиса? – брови молодой женщины удивленно приподнялись. – Я слышала краем уха, что у вас что-то не в порядке. Но что именно – не знаю.

– У нас в городах уже голод начинается, госпожа дварх-майор, – в голосе комментатора прорезались нотки горечи.

– Вот как? – она прикусила нижнюю губу. – Что ж, спасибо за информацию. Орден подумает, чем можно помочь. Желаю всем жителям Нахрата удачи и радости. Нам пора.

Тина, не обращая внимания на спрашивающего еще что-то инфера, кивнула и скрылась в люке катера. Нечеловеческая машина бесшумно всплыла в воздух, боковые пузыри ее сплющились, она окуталась черным туманом и, мгновенно набрав скорость, исчезла в безоблачном небе.

– А теперь, уважаемые зрители, – снова заговорил комментатор, – мне хотелось бы познакомить вас с основными известными в галактике вехами карьеры Кровавой Кошки. По доступным на данный момент источникам госпожа Варинх уже около трех лет является одной из тех, кто определяет политику ордена Аарн. Одной из пяти или шести разумных, приближенных к Командору Илару ран Дару. Так это или нет, я сказать не могу, просто не знаю. Первой известной операцией с ее участием стало уничтожение стадиона с людьми на Белтиаре. Никто не знает, зачем орден это сделал, но жертв было не меньше ста тысяч. Аарн тогда убивали людей без всякой жалости – именно там госпожа Варинх и заслужила свое страшноватое прозвище.