– Об этом свидетельствуют их дела. Справиться втроем с одиннадцатью далеко не последними рыцарями и захватить трех «ночных птах» – это говорит само за себя.

– Верно, верно… Вы говорите, принцессу несколько позабавили некоторые из их реплик?

– Да. Вот эти: «…мне совсем не улыбается получить удар ножом в спину», «…ничего лишнего. Но впечатляет», «Начинаются от ушей. Я так и думал». Да и я тоже обратил внимание на высказывание одного из них. После боя с настоящими разбойниками, когда я заметил, что они похожи, скорее, на принцев крови по умению владеть оружием и манере говорить, один из них сказал: «Так меня еще никогда не обзывали».

– Действительно, забавные высказывания. Весьма. Спасибо, сэр Горм, вы свободны.

…Вот мое мнение, Ваше Величество. Мы должны завтра утром ехать на эту встречу на условиях, изложенных в письме.

– Вы точно уверены, что солдат привлекать не нужно?

– Абсолютно.

– Что ж, доверимся вашему опыту, сестра.

…В пещере все выглядело так, как описывал сэр Горм. Только решетки отсутствовали, а посреди пещеры стояли накрытые столы. Монахини при оружии и принцесса заканчивали последние приготовления. Их ждали. Принцесса бросилась в объятия к отцу.

– Все хорошо, папа, не волнуйся. Такое интересное приключение. – Отец лишь покачал головой.

Монахиня поздоровалась с «ночными птахами».

– Присаживайтесь, поговорим. – Лица троих «разбойников», уже без масок, были совершенно незнакомы. – Сейчас вы все узнаете. Лишних ушей здесь нет.

Сестра Юдоля и король Люндорг переглянулись. Монахиня первой сделала шаг к столу и присела. Король молча последовал ее примеру и выжидательно посмотрел на незнакомцев.

– Еще раз извиняемся за весь этот маскарад с похищением. Мы не придумали другого способа, чтобы спокойно поговорить с вами. Охрана Вашего дворца слишком хорошо организована и отсекает всех желающих встретиться с Вашим Величеством на дальних подступах. И даже если бы удалось проникнуть во дворец и увидеть Вас, слушать нас и уж тем более верить нам Вы бы не стали.

– Предположим.

– Для начала представлю себя и своих друзей. Джо, Сумо, Курт. Для общения достаточно. Затеяли же мы весь этот цирк с похищением с одной единственной целью – донести до вас информацию исключительной важности. Дело в том, что всем жителям Зеры и ей самой угрожает страшная опасность, и исходит она из космоса, со звезд.

При последних словах сестра Юдоля резко вскинула голову.

– Вы что-то хотели сказать, сестра? – заметив этот жест, спросил незнакомец, представившийся как Джо.

– Сегодня ночью пришла информация от нашей наблюдательницы в одной из южных стран на берегу океана. Там проживает крупный ученый. Он открыл, что мы сближаемся с одной из звезд, что и ведет к росту катаклизмов на Зере. По его утверждению, самое страшное еще впереди. Но мы и раньше испытывали очень серьезное беспокойство по этому поводу. Письмо с открытием ученого доставила неизвестная женщина. Вы можете добавить к этому что-то более конкретное… сэр Джо? – спросила монахиня, с некоторой запинкой произнеся имя собеседника.

– Да. Через восемь месяцев в результате сближения с этой звездой Зера будет уничтожена, разорвана на куски. Но еще раньше, уже месяца через три – четыре, всяческая жизнь на ней погибнет. Вы знаете, с какой быстротой нарастают катастрофические изменения на ее поверхности.

Все присутствующие, кроме хозяев пещеры, смертельно побледнели. Несколько долгих секунд длилось молчание. Его прервал король Люндорг.

– Вы говорите об этом так уверенно…

– Мы знаем точно. Наши ученые рассчитали, как все будет происходить.

– Но… откуда вы сами? Где живут такие ученые? Ордену ничего не известно об этом.

– В этом и заключается главная причина, почему мы решили встретиться с вами. Вы должны понимать, что встречаться, чтобы просто предупредить о скором конце света, было бы слишком жестоко. Есть надежда на спасение. Дело в том, что мы не с Зеры. – В пещере все замерли, забыв даже дышать. – Мы – оттуда, – показал рукой вверх таинственный посланник. – У других звезд тоже есть планеты, подобные Зере, где живут люди.

Первой опомнилась сестра Юдоля.

– Так вы люди, не боги? – быстро спросила она.

– Мы люди. Хотя по своим возможностям немногим отличаемся от богов в вашем представлении. Но вам не следует нас бояться. Нужно просто понимать и принимать, как должное. Вот вы, сэр Горм, много путешествовали, и не раз встречались с дикарями. А вам приходила когда-нибудь в голову мысль, что тысячу лет назад и ваши предки мало чем отличались от них?

– Э… Порой мелькало что-то такое.

– А теперь представьте, что прошла не тысяча лет, а десять или двадцать тысяч. Очевидно, разница была бы вообще несоизмеримой. Согласны?

– Ну… да, конечно. Естесственно.

– Это как раз наш случай. Мы развивались гораздо дольше вас, поэтому научились многому такому, что вам может показаться невероятным. Но никаких чудес и ничего божественного в нас нет. Осознайте и примите эту мысль. Тогда нам будет гораздо легче общаться.

Все за столом вспомнили о необходимости дышать и зашевелились.

– И каких же высот в своем развитии вам удалось достичь, например? – спросил король Люндорг.

– Практически вечная жизнь и вечная молодость, межзвездные путешествия на любые расстояние, мгновенная связь между нами… Продолжать можно очень долго. Но об этом как-нибудь в другой раз. Главное же сейчас – мы можем вам помочь. Если решение об этом будет принято нашим э… верховным правителем.

– А в Бога вы верите? – опять быстро спросила сестра Юдоля.

– Если вы имеете в виду, верим ли мы в то, что наш мир создан Творцом, – то да, верим. Более того, знаем это точно.

– Может быть, вы и с самим Творцом встречались там, наверху, если вы так могущественны? – вкрадчиво спросила монахиня.

– Творцы бывают разные, старшая сестра. Бывают Творцы, а бывают Антитворцы, – несколько уклончиво ответил Джон Холидей.

– Вы имеете в виду Воплощение Ужаса?

– У вас его называют именно так. С одним из воплощений упомянутого Антитворца наш правитель встречался.

– Вот как? И что же? – жадно и настороженно спросила монахиня, не сводя взгляда с Джона.

– Это воплощение мертво, а наш правитель жив.

Монахиня с некоторым испугом в глазах откинулась в кресле.

– Но мы несколько отклонились. О теологии можно будет поговорить потом, когда и если удастся решить проблему вашего спасения. Итак, если наш правитель примет такое решение, мы окажем вам необходимую помощь.

– От чего же будет зависеть решение вашего короля? – спросил король Люндорг. – И назовите, пожалуйста, его славное имя. Славное, ибо правитель, справившийся с одним из Воплощений Ужаса, не может носить другого.