Одобрительный гул в корчме подтвердил, что у всех схожее мнение о таком варианте развития событий.

– Все очень быстро скатится к тому, что есть сейчас: беспределу господ, продажности судей и чиновников, беспрерывным войнам, – закончила мысль Зена.

– Так что же делать? Выходит, и Боженька не поможет? – с тоской в глазах спросил крестьянин, обращаясь неизвестно к кому.

– Боженька уже помог тем, что дал нам жизнь. А как ее прожить – каждый из нас решает сам, – сказал Задар.

– А я бы попросила у Боженьки доброго и справедливого короля, который бы защищал своих подданных от неправедных феодалов, – подала голос одна из паломниц..

– Тетя Фекра, а как умрет этот король, – что дальше-то? А вдруг сынок его будет совсем недобрым? – подкинул вопрос Дрол.

«Молодец все же парень. Толковые вопросы задает», – вновь порадовался за сына Атон Стоурел.

– Значит, нужно, чтобы при короле был совет из мудрых людей, который не допускал бы сумасбродств правителей. А то встанет какой с похмелья, да и объявит войну соседнему королю. И полилась наша кровушка…

«Так, кажется, подошли к конституционной монархии», – одновременно подумали Атон и Зена Стоурелы.

– Мысль неплохая. Да только какой же король захочет свою власть ограничивать? – заметил купец.

– А заставить?

– Короля-то? У него армия. Попробуй, заставь.

– А если Боженьку попросить помочь?

– Тут только Бог и поможет. Или бунтовать. Но бунтовать – себе дороже выйдет.

– А я бы попросил, чтобы все люди были свободными, – заговорил молчавший раньше еще один крестьянин. – А то собрались мы было под руку другого господина перебраться, хорошего, а нам – фигу под нос. Указ короля. Никаких переходов. А наш господин от жадности совсем совесть потерял. Работали на него раньше бесплатно один день в неделю. Теперь и трех ему мало, хочет четвертый ввести на отработку.

– Наш тоже оборзел. Надо так: хочешь, чтобы мы на тебя работали больше одного дня в неделю, – плати.

– Вот это верно…

– Правильно…

Одобрительный гул от понравившегося всем предложения еще долго не стихал.

– И запретить право первой ночи! – добавил первый крестьянин.

– И подданных своих убивать просто так, по пьяни – тоже!

Людей прорвало. Каждый высказывался о наболевшем, и бурное обсуждение просьб и пожеланий к Боженьке продолжалось еще долго. Наконец, кто-то заметил, что ветер за окном начал стихать.

– Вот и давайте все вместе помолим Господа обо всем этом. Говорят, если молить вместе, просьбы лучше доходят. А сейчас, пожалуй, пора и по комнатам. Ветер стихает. Завтра в дорогу, – завершил Задар плодотворную дискуссию.

Три группы рыцарей – Тристана, Ланселота и Айвенго, а также Ингрид и Хелга, снятые со своих участков и объединенные приказом командира в единый отряд, без труда расположились в просторных покоях особняка сестры Зенары в городе Каде, окруженном войсками принца Ронда.

Ночью они проникли в город, использовав навыки ниндзя, и взяли особняк монахини под охрану. Штурм, начавшийся на рассвете, был успешным, и уже через пару часов после его начала первые мародеры загрохотали в металлические ворота ограды. Но их ждало жестокое разочарование. Выглянувший рыцарь в форме гвардейца издевательски ухмыльнулся и произнес:

– Долго копошитесь, черепахи. Гвардия уже тут. Поищите себе что-нибудь другое. – Еще один здоровенный рыцарь – гвардеец, выглянувший следом, отбил у пикинеров барона Дорла всякое желание спорить.

Им пришлось отбить еще несколько подобных наскоков, потом наступило затишье. Очевидно, все отряды штурмующих нашли себе другие объекты для грабежа.

Старшая Сестра Зенара выглянула из своей кельи только один раз, когда отряд занимал особняк.

– Кто вы? – кратко поинтересовалась она, глядя, как незнакомые рыцари разводят ее служанок по их комнатам.

– Присланы вам в помощь, – ответила Ингрид, командовавшая сводным отрядом.

– Кем?

– Нашим командиром.

Решив, что сейчас неподходящее время для подробных расспросов, Сестра Зенара кивнула и вновь скрылась в своей келье.

Она слышала, как ее нежданные защитники отражали атаки солдат, штурмующих город, а когда наступило затишье, вновь появилась на пороге кельи и направилась прямо к Ингрид.

– Я смотрю, вы здесь командуете? – спросила она, с удивлением рассматривая женщину-воина.

– Я.

– Так кто же вас все-таки прислал?

– Наш господин, король Артур, по просьбе сестер вашего ордена.

– Артур? Никогда не слышала о таком короле. И каких сестер?

– Трех «ночных птах», что случайно были захвачены нашими людьми во время одной из операций. Когда инцидент был исчерпан, они рассказали о своем задании. И, поскольку сами уже не успевали до штурма, попросили помочь. Это о том, почему мы здесь. Вообще же мы прибыли, чтобы попытаться спасти всех вас от катастрофы, вызванной столкновением Зеры и ее солнца с другой звездой. – Ингрид в режиме «он-лайн» отслеживала информацию о действиях всех групп.

При этих словах взгляд монахини стал цепким и пронзительным. Поздно вечером она получила информацию из южного города о грозящей опасности.

– Что вы знаете об этом? – требовательно спросила она.

– Главное: знаю, что через три месяца в результате сближения с этой звездой жизнь на Зере прекратит существование.

– Значит, все правда… И все же: из какого вы королевства и где оно находится?

Однако Старшей Сестре пришлось подождать с получением ответа на этот вопрос.

– Командир! К нам гости. Гвардейцы принца.

План операции предусматривал встречу с настоящими гвардейцами, поэтому все знали, что нужно делать. Гвардейские плащи и другие опознавательные знаки, свидетельствующие о принадлежности к гвардии, были мигом убраны, и рыцарь, открывший на требовательный стук ворота, никак не мог быть заподозрен в причастности к славному воинству.

– Рыцари Церкви? А вы что тут делаете?

– А вы?

– Мы должны доставить к принцу Старшую Сестру Зенару.

– А мы должны охранять ее до особого указания нашего командира. Никаких проблем. Пошлите гонца к принцу, пусть свяжется с магистром нашего ордена, и тот отменит приказ. Вы знаете порядок. – Часовой рыцарь – это был Тор – по указанию Ингрид сознательно затягивал время, поскольку это было в их интересах.

– У меня нет времени на всю эту казуистику! У меня срочный приказ!

– И у меня приказ. Бессрочный.

– Если не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу!