- . но у меня есть два условия, - продолжил Симлар.

Я настороженно замерла.

- Говори, - понимала, что драться с парнем не смогу, да и не выстою против него, лишившись эффекта неожиданности.

- Во-первых, я уйду с вами, - сквозь зубы сказал эльф. - Тут мне делать будет нечего, Владычица не простит мне такого предательства, не спустит с рук то, что отпустил тебя и ее личного врага - аранена Гремучего царства.

Я неуверенно кивнула, не до конца понимая, хорошо ли то, что сильный и умелый воин, как капитан стражи Сокрытого царства, отправиться с нами или плохо, учитывая, как складывается ситуация.

- А во-вторых, уходя подземным путем Карусовских токов, ты зайдешь в подземную заводь,

- с нажимом сказал эльф.

- Зачем? - удивленно спросила я, совершенно не понимая, для чего мне визит к этому находящемуся глубоко под землей озеру. По правде сказать, я даже не понимала, откуда знаю, о чем идет речь.

- Сейчас там живет тот, кто поможет тебе разобраться в себе, - сообщил эльф. - Возможно, даже вернуть себе прошлое...

Я вздрогнула, вспоминая о реалистичных кошмарах, которые мучали меня с тех пор, как оказалась в этом мире, страшась того, что могу осознать, что эти видения не рождены воображением, а являются отзвуками потерянного мною прошлого. Невольно закусила губу, стараясь справиться с нежданно накатившими страхами.

- Пусть будет так, - сказала в ответ. - Я пойду к заводи, чтобы меня там не ожидало.

Симлар коротко кивнул, снял с пояса прилаженную связку ключей, которые глуховато звякнули, ударяясь друг о друга, и подойдя к решетке, отпер замок. Я тут же бросилась в камеру, на ходу выхватывая из настенного держателя факел.

Увидев Эсфиля, невольно ахнула. Аранен был раздет по пояс и подвешен за связанные запястья на ввинченный в каменный потолок кряк. На торсе виднелись кроваво-красные и иссиня-сизые кровоподтеки. Очевидно, его били. Зачем? Сердце пропустило удар, облилось кровью, к горлу подкатил ком.

- Эсфиль, - прошептала я, бросив факел на пол, подхватывая аранена и снимая с крюка. -Как ты?

- Живой, - прохрипел Эсфиль в ответ, наваливаясь на меня тяжестью своего тела, не сумев сразу совладать с собственным, очевидно, занемевшим и пронзенным болью телом.

Симлар оказался рядом и помог поддержать аренена. Вдвоем мы повели Эсфиля к выходу из камеры, стремясь убраться из казематов. Выйдя в коридор, я кинулась развязывать тугие узлы на веревке, стягивающие запястья аренена. Взгляд скользнул по глубоким, кровоточащим ранам на его коже, ком тут же застрял в горле. Жгучее непонимание, за что сородичи, живущие в этом городе, так обошлись с эльфом, обожгло нутро. Хотелось убраться из Сокрытого города как можно скорее, прозвав его про себя Проклятым.

Продвинувшись по коридору всего на несколько метров, остановились. Симлар взял припрятанный в темном углу заплечный мешок, быстро развязал его и извлек оттуда фляжку. Эльф быстро свинтил пробку с горлышка сосуда и поднес его к губам Эсфиля.

- Выпей, - приказал он. - Это укрепляющая настойка. Поможет.

Аранен спорить не стал, перехватил флягу подрагивающими руками и сделал несколько жадных больших глотков, затем на пару секунд оторвался, переводя дух, и снова припал к горлышку.

- Хватит, хватит... - остановил его Симлар, забирая флягу. - Не переусердствуй.

Удивительно, но средство подействовало моментально. Эсфиль тут же приосанился. На бледном лице появились краски. Силы возвращались к эльфу. А Симлар тем временем уже достал из мешка чистую рубашку и куртку из тонкой кожи, которые и протянул полураздетому аранену. Тот принял одежду молча и быстро натянул ее на себя.

- Уходим, - коротко бросил каур Сокрытого города и двинулся вперед по коридорам.

Мы следовали за ним, как привязанные.

- Ты знаешь, куда он нас ведет? - шепнул мне осторожный Эсфиль.

- Да, - коротко ответила я.

Действительно знала. Темные переходы были мне знакомы. Каждый поворот, каждый шаг под каменными сводами воскрешал в памяти маршрут, упорно и неотвратимо подсказывая, что мы идем к подземной заводи. Сердце все чаще стучало в моей груди, словно предрекая что-то волнительное и, вероятно, неприятное, что ожидало меня там.

Вскоре толща земли над нашими головами начала давить, давая понять насколько глубоко мы спустились. По стенам тут и там стекали тонкие струйки ярко-синего кауруса, блекло подсвечивая туннель, по которому мы шли. Еще один поворот, и впереди ярким пятном разлилось светящееся, мягкое сияние, вырывающееся из крупного пролома в каменной породе.

Симлар остановился, скинул с плеча мешок и привалился к стене.

- Мы подождем тебя тут, - сказал он.

Я поняла, к чему он клонит без пояснений. Там, за разломом, под сводами подземной пещеры, раскинулась заводь. И мне нужно было идти туда, как обещала эльфу. Вот только отправляться к водоему решительно не хотелось, словно бы там поджидало меня что-то неприятное, что-то, что не может понравиться, непременно ранит и оставит после себя горькое послевкусие. Наверное, эти мысли красноречиво отразились на моем лице, потому как Эсфиль аккуратно положил руку мне на плечо.

- Ты не обязана делать то, что говорит тебе этот. - кивнул в сторону каура войск Сокрытого города аранен.

- Мы договорились, - напомнил мне Симлар. - Ты должна пойти туда, чтобы стать собой. чтобы вспомнить.

Вспомнить что? Что таится в моем прошлом? И мое ли оно? Быть может, я была сущим монстром, тем самым, что жаждал смерти Витэана, был полон черного желания убийства и уничтожения. А может.

Тряхнула головой, отгоняя противные, липкие мысли. Пара было разобраться во всем, если уж подвернулся шанс! Тяжело вздохнула и шагнула в сторону разлома, из которого лился мягкий свет.

Оказавшись в подземной пещере, замерла, зачарованная представшей передо мной красотой: у самых моих ног легонько плескалось синеватое озеро, светясь потоками вливающегося в него кауруса. Оно все было из магического потока! Целое озеро настоящего сокровища! В его центре располагался небольшой островок, на котором росло магическое эльфийское дерево... древнее, узловатое и раскидистое. Его ветви спускались к самой воде, тонули в ней, легонько светились.

Не раздумывая, вступила в магическую воду. Она приняла меня, окутала теплом. Через несколько шагов стало слишком глубоко; я поплыла, направляясь к островку. Меня тянуло туда неведомой, непреодолимой, почти гипнотической силой.

Стоило мне ступить на бережок, как ветви дерева сами собой стали подниматься, расправляться, открывая вид на мощный ствол, под которым стояло огромное, удивительно похожее на трон, кресло. А на нем сидел... мужчина?

Он словно бы спал, повесив голову на грудь. Его совершенно седые волосы были настолько длинные, что касались земли, как и борода. Все выглядело так, будто этот странный человек спить тут много лет, не пробуждаясь. Я затаила дыхание, не зная, что предпринять. Судорожно обняла себя руками, мимолетно осознавая, что одежда на мне совершенно сухая: вода в магическом водоеме ее не тронула.