Шлюпка быстро направлялась к киту: на бриге это заметили, и он тоже стал приближаться, идя тихим ходом.

Громадный кит, по прихоти волн, то скрывался, то появлялся на поверхности, выставляя наружу темную спину, похожую на подводный утес среди морской зыби. Киты плавают быстро только тогда, когда их преследуют. Не подозревая об опасности, гигантское животное лениво и беспечно играло в волнах.

Шлюпка бесшумно шла в полосе зеленой воды, которая была непрозрачна и мешала киту заметить своих врагов. Утлый челнок, дерзающий нападать на морское чудовище, – это волнующее зрелище. Кит был длиной около ста тридцати футов, хотя между семьдесят вторым и восьмидесятым градусом широты встречаются киты более ста восьмидесяти футов. Старинные летописи упоминают даже о китах длиной в семьсот футов, но таковых следует отнести к породе «воображаемых».

Между тем шлюпка приблизилась к киту. По знаку Симпсона весла мгновенно замерли. Симпсон размахнулся гарпуном и ловко метнул его в кита. Гарпун глубоко врезался зубцами в спину чудовища. Раненый кит всплеснул хвостом и нырнул. Весла взлетели кверху. Лежавший на носу моток троса, конец которого был привязан к гарпуну, стал разматываться со невероятной скоростью, и кит помчал за собой шлюпку, Джонсон искусно ею правил.

Животное удалялось от брига и добрых полчаса шло по направлению к плавучим айсбергам. Приходилось смачивать трос, чтобы он не воспламенился от трения. Когда движение кита замедлилось, трос начали понемногу выбирать и тщательно свертывать. Вскоре кит опять показался на поверхности моря, яростно ударяя по воде огромным хвостом, выбрасываемые им фонтаны воды дождем обдавали шлюпку, которая быстро приближалась к киту. Симпсон схватил длинный гарпун, готовясь вступить в единоборство с морским гигантом.

Но вдруг кит устремился в проход между двумя ледяными горами. Преследование его становилось чрезвычайно опасным.

– Черт побери! – вырвалось у Джонсона.

– Вперед, вперед! Смелей, ребята! – кричал Симпсон, который вошел в раж. – Кит наш!

– Да разве можно соваться между айсбергами? – воскликнул Джонсон, задерживая ход шлюпки.

– Можно! Можно! – кричал Симпсон.

– Нет! Нет! – восклицали одни.

– Можно! – кричали другие.

Пока они спорили, кит вошел в проход между двумя плавучими ледяными горами, которые сближались, подталкиваемые ветром и волнами.

Кит тащил за собой шлюпку в опасный проход. Вдруг Джонсон ринулся вперед и одним ударом топора перерубил трос.

И вовремя, потому что горы, внезапно столкнувшись, раздавили злополучное животное.

– Кит погиб! – вскричал Симпсон.

– Зато мы спасены! – ответил Джонсон.

– Честное слово, стоило посмотреть на такую охоту! – заметил доктор, который и глазом не моргнул.

Ледяные горы сталкиваются с огромной силой. Кит стал жертвой случайности. Скорсби писал, что в течение одного только лета подобным образом в Море Баффина погибло тридцать китов. Он видел, как трехмачтовое судно в один миг было раздавлено двумя огромными ледяными стенами, которые столкнулись с ужасной быстротой и пустили ко дну корабль со всем экипажем. Два других корабля на его глазах были насквозь пронзены, словно копьями, острыми льдинами длиной в сто футов, пропоров насквозь корпус судна, их острия соединились.

Через несколько минут шлюпка подошла к бригу и была поднята на свое обычное место.

– Вот хороший урок для смельчаков, которые отваживаются входить в проходы между ледяными горами, – наставительно заметил Джонсон.

Глава 20

Остров Бичи

25 июня «Вперед» находился в виду мыса Дандас, выступающего на северо-западной оконечности острова Принца Уэльского. Здесь среди множества льдов плавание вновь стало затруднительным. В этом месте пролив сузился. К тому же выстроился, словно форты у входа в гавань, целый ряд островов: Крозье, Юнга, Дэ, Лаутера и Гаррета, которые способствуют скоплению льдов. За время с 25 по 30 июня бриг прошел путь, который при других обстоятельствах мог бы сделать в один день. «Вперед» то останавливался, то возвращался назад, то выжидал удобного случая подойти к острову Бичи. Уголь жгли вовсю и только на время остановок несколько уменьшали топку, и днем и ночью корабль оставался под парами.

Гаттерасу не хуже Шандона было известно, что уголь подходит к концу. Однако он не жалел угля, надеясь найти достаточное количество топлива на острове Бичи. Отступление на юг сильно его задержало: он отплыл из Англии еще в апреле, но к концу июня продвинулся не дальше своих предшественников.

30 июня заметили мыс Уокера на северо-восточной оконечности острова Принца Уэльского. Это крайняя точка, которую видели Кеннеди и Белло 3 мая 1852 года, возвращаясь из похода через остров Сомерсет. В 1851 году капитану Омманни, участнику экспедиции Остина, посчастливилось запастись здесь продовольствием для своего отряда.

Этот очень высокий мыс замечателен своим темно-красным цветом, в ясную погоду оттуда виден вход в пролив Веллингтона. К вечеру заметили мыс Белло, отделяющийся от мыса Уокера бухтой Мак-Леона. Мыс Белло назвали так в честь отважного французского офицера. Услыхав это имя, экипаж приветствовал мыс троекратным «ура».

В этом месте почва состоит из желтоватых известняковых пород, скалы сильно выщерблены. Северный ветер нагромоздил у берегов ледяные громады. Вскоре берег скрылся из виду, и «Вперед», идя по проливу Барроу, стал прокладывать себе путь к острову Бичи среди слабо сплоченных льдов.

Решив держаться прямого направления, чтобы бриг не прошел мимо острова, Гаттерас все последующие дни ни на минуту не покидал своего поста. Он часто поднимался в «воронье гнездо» и старался отыскать удобные проходы. Во время этого плавания он сделал все, чего только могут добиться искусство, хладнокровие, отвага и талант моряка. Правда, обстоятельства не благоприятствовали ему, море было покрыто льдами, хотя в это время года оно обычно бывает почти свободно. Но, не жалея угля, не щадя ни матросов, ни самого себя, Гаттерас достиг наконец своей цели.

3 июля в одиннадцать часов утра лоцман сообщил, что на севере показалась земля. Гаттерас узнал остров Бичи – опорный пункт всех исследователей арктических стран. К этому острову приставали почти все корабли, отправлявшиеся в полярные моря. Здесь Франклин, прежде чем войти в пролив Веллингтона, провел первую зиму. Здесь Кресуэл, помощник Мак-Клура, пройдя по льдам четыреста семьдесят миль, встретил бриг «Феникс», на котором и вернулся в Англию. Последним из кораблей, посетивших остров Бичи, был бриг «Фокс». 11 августа 1858 года Мак-Клинток запасся здесь провиантом и привел в порядок жилища и склады. Это было всего года два назад. Гаттерасу были известны все эти подробности.

Сильно забилось сердце у Джонсона, когда он увидал остров, который посетил, будучи боцманом на корабле «Феникс». Гаттерас стал расспрашивать боцмана о характере берегов, якорной стоянке и возможности подойти к острову. Погода установилась великолепная, температура держалась на +57F[14].