— Не оправдывайтесь, Ника, — я снова покровительственно похлопала ее по плечу, — зачем вываливать в эфир эту внутреннюю производственную чушь? Это непрофессионально.

Опомнившись, Ника покраснела, а затем не выдержала:

— Да что вы меня хлопаете все время?! — Она сделала шаг в сторону.

— Успокойтесь, Ника, успокойтесь, ну что вы как маленькая… Вы недавно на телевидении? Я бы вас уволила — без всякой магии.

— Стоп! — истерично взвизгнула Ника. — Стоп, мотор!

— Продолжаем снимать! — быстро скомандовала я оператору, не сводя взгляда с черной линзы камеры и не спуская с лица очаровывающей улыбки. — Итак, мы беседовали с бывшей ведущей программы «Беседка» Никой Гнедых о моей офисной магии. Наш спонсор — автосалон «Южный»! Спасибо, оставайтесь с нами! Да пребудет с вами успех во всех ваших делах, доброго вечера! — Я снова улыбнулась и послала в камеру воздушный поцелуй.

Наступила напряженная тишина.

— Стоп, снято, — вдруг веско произнес осветитель, ни к кому не обращаясь.

Это было первое и последнее слово, которое я от него услышала. Profi!

Больше в этот день у меня дел не оставалось. Когда мы вышли из офиса, Даша наконец произнесла:

— Какой шикарный бред вы несли этой журналистке, Илена! Мне бы так научиться.

Я покосилась на нее:

— Вообще-то это я говорила чистую правду. Ну, почти.

— Как? — опешила Дарья.

— А вот так.

Бары в этой стране уже научились строить как в Америке, но посетители в них пока еще совсем не те — не хватает в лицах ковбойского прошлого и адвокатского настоящего. Как если бы вместо цветастых гангстерских наколок увидеть синее «Г-е-н-а» на костяшках пальцев — блеклое от стыдливых попыток свести.

Впрочем, меня в полумраке фирменного америкен-бара интересовал не быковатый Гена у стойки, не шумная компания студентов, не два гортанных иностранца и не пожилая пара мятых жизнью аудитора и аудиторши из тех, что безуспешно пытаются устроить свою личную жизнь регулярными совместными ужинами, но никак не готовы оформить, наконец, свою лирическую сделку, взяв друг дружку на баланс.

Я огляделась снова. По залу плыл табачный дым и запах копченой курицы, волочили свои длинные целлюлитные конечности немолодые официантки, одетые в короткие ковбойские юбчонки. Из крепко спрятанных под потолком колонок старательно хрипел Chris Rea свое знаменитое «блюю в кафе» — одновременно дурной и обаятельный, безвкусный и стильный, примитивный как улитка, но искренний как тетерев. Такой, in general, как и вся Америка, которую я тоже не готова идеализировать.

Поскольку я не знала, как выглядит xDarry, а мобильного номера он не прислал, я надеялась, что xDarry меня окликнет сам. Но я резонно предполагала, что хакер такого уровня в реальной жизни должен выглядеть ярко и вызывающе, а ничего похожего в баре не наблюдалось.

— Леночка, — послышалось из дальнего угла.

Я обернулась.

За столиком сидела полная женщина сорока лет в нелепой кепке с пимпочкой, напоминавшей антенну. На ней была кофта с оторочкой из сизого меха, а на крупном носу-картошке сидели маленькие круглые очки с громадными диоптриями. Она курила здоровенную вонючую сигару, а перед ней стоял почти пустой бокал темного пива. Голос у нее был тягучий и с хрипотцой, но улыбка — доброй и уютной.

— Леночка, — повторила она, качнув сигарой. — Логинься уже за столик.

— xDarry? — изумленно переспросила я.

Дама поморщилась.

— Теперь, когда ты знаешь, как я выгляжу, называй меня Тамара. Лучше Тома. Какое пиво будешь?

— Мартини со льдом.

Тома улыбнулась.

— Я в твои годы тоже любила мартини… — проговорила она задумчиво.

Я покусала губу.

— xDar… э, Тома, а вы… ты… можешь продемонстрировать, что это действительно… ты?

На лице Томы появилось веселое оживление.

— Записывай, Леночка. Два, эф, жей — с точкой, игрек… Дальше диктовать?

Это был пароль моего нотика. Я кивнула и рассмеялась.

— Не похожа я на хакера? — спросила Тома.

— Я представляла иначе, — призналась я.

— Но ведь и ты не слишком похожа на сетевую аферистку, — заметила она и продолжила: — Ну а на кого я похожа?

Я задумалась, но так и не нашла, что ответить.

— Не знаю, Тома. Наверно, на чью-то маму.

Тома засмеялась.

— Так у меня трое, — сказала она. — Старшему — восемнадцать.

Видимо, у меня так вытянулось лицо, что Тома засмеялась снова, а, отсмеявшись, продолжила:

— А ты небось думала, что мне четырнадцать, у меня на голове гребень, и я катаюсь на мотоцикле? Или что я ботаник в роговых очках?

Я пожала плечами:

— Не совсем так, но я думала, ты крутой хакер, и все такое.

— IT-developer, — поправила Тома, — с большим experience в таких серьезных проектах, куда нет доступа малолетним скрипткидам, которые называют себя хакерами.

— Тома, а расскажи о себе? — попросила я.

Она задумалась и долго пускала дым в потолок.

— Да что обо мне рассказывать? Ничего интересного. Родился во Владике. Учился. Работал. Читал документации. — Она упорно говорила о себе в мужском роде, как делала это в наших сетевых переписках, и в этом был какой-то шарм. — Вышел замуж. Уехал в США. Родил сына и двух девочек-двойняшек. Работаю. Вот, в Москве случайно за последние десять лет — предложили один стартап интересный. Но не вышло.

— А взломы? — удивилась я.

— Да брось, какие взломы? — улыбнулась Тома. — Я уже лет двадцать этим не занимаюсь, своей работы хватает.

— Но ты же мне столько раз помогала…

— Тебе — да, помогала по ерунде. Да разве же это взломы? Знала бы ты, что такое настоящие взломы… — Тома задумалась и выпустила одно за другим несколько колечек дыма. Они поднялись и слились с накуренным сумраком. — А помогала, потому что ты мне нравишься чем-то, Ленка. Бегаешь, бьешься головой об стены и так искренне радуешься всему, наступаешь на все подряд грабли… Сама такой была в юности. Ты мне как дочка, что ли.

Я изумленно подняла брови.

— Обиделась? — улыбнулась Тома. — Ну? Это ты зря. Я ж тебе в душу не лезу, а просто помогаю, чем могу. Совершенно, как ты знаешь, бескорыстно.

Мы помолчали.

— Слушай, — спросила я. — А вот это все твое — дети, семья, работа, муж… Тебе нравится такая жизнь? Тебе не скучно?

Она отрицательно помотала головой, но ответила:

— Скучно. Служба, дом, дети, служба, дом, дети… Но в этой скуке совсем другая радость. И эту радость ты не станешь менять на понтовые дефейсы новостных сайтов, мотоцикл с орущим бумбоксом, криминал и адреналин. Потому что скучным уже кажется это. Другая радость, понимаешь?