- Ага, допустим - Дульсинея никак не могла уловить логику соратницы в борьбе за роль комнатной зверушки. – И что дальше? Пару конкурсов мы с тобой еще точно проскочим. Отсеется ещё десяток неудачниц. Но ещё три десятка останется!

- На, прочитай! – Геома торопливо сунула газету под нос подельнице. – Надеюсь, ты хотя бы грамотная? Это провинциальная брехучка, но сведения верные! Моя родственница, она фрейлина у Её Величества Регины Горицийской, уже всё подтвердила!

- Ого, неужели кронпринц Ринэйрт уже женат! – Дульсинея совсем не по-аристократически присвистнула. – А наши девахи-то и не знаю. И если мы им эту газетку покажем, то у нас количество конкуренток тут же уменьшится! Те, которым нужен исключительно сам принц, сразу свалят! Пойдем, девчонкам озвучим?

- Деревня! Думать хоть иногда надо же! Наши соперницы – это вторая и третья группа, – снисходительно, с покровительственной ноткой в голосе, произнесла баронесса Геома. – Сама говоришь, пару конкурсов наши. И в этих конкурсах отсеются некоторые из тех, кто нам не нужен! Поэтому газетку пока придержим. А вытянем только на следующем этапе, когда мы не будем уверены в нашем успехе, и пусть валят «охотницы за короной!».

- А принц все-таки женился на Лиске, – завистливо вздыхая, произнесла Дульсинея, дочитав и еще раз перечитав статью. – И если к концу Отбора нас останется всего девять, то я с ней о нас с тобой договорюсь. Потому как одна фрейлина у неё уже точно есть – Мелька. Между нами, та еще злыдня языкастая. Но перетерпеть можно.

- О! Думалка, наконец, заработала! – одобрительно кивнула Геома и отобрала уже слегка потрепанное информационное оружие. - Делаем так: я снабжаю тебя сведениями из дворцовых кулуаров, а ты помогаешь мне стать фрейлиной при этой твоей Лисе. Э-эх, а им уже такие шикарные апартаменты готовят в восточном крыле Дворца!... Для принцессы и для её фрейлин! Я туда уже хочу!

Глава 21.

Зал оружия и славы предков, ставший на непродолжительное время местом сбора для нескольких весьма интересных персон, производил впечатление вскрытого черными копателями древнего захоронения. У хозяина особняка имелось довольно-таки извращенное представление о хранении бесценных образцов вооружения и родовых реликвий. Слугам под страхом четвертования запрещалось прикасаться к великолепным образчикам смертоубийства, занимавшим каждый свободный клочок пространства. Для присутствующих владелец сокровищ освободил небольшой пятачок возле огромного камина, в котором полыхало магическое пламя охранного заклинания, и саморучно расставил кресла полукругом.

- Провокация не удалась, – недовольно поморщился мрачный человечек, затянутый в черный камзол, расшитый серебряной нитью. – Рин в драку не полез. Вернее, все закончилось быстрее, чем он успел присоединиться к схватке. И они сейчас ушли в Эймор. Под крылышко этой злобной упырицы Кло. А там у нее в охране почти сотня «матерых» и полвыводка «серых теней».

- Да, да, по моим сведениям, там ещё много всяких нелюдей обретается, – собеседник мужчины, кутающийся в теплый шерстяной плащ, поджал тонкие, бескровные губы, выражая свое пренебрежительное отношение к другим расам. – Почему Рин не ударил посла Орантии? Он же его оскорбил!!!

- Не успел, ему кто-то голову откусил, – равнодушно заметил еще один гость, который имел ничем не примечательную внешность и одежду. Только на мизинце посверкивал родовой перстень с сапфиром. – Не принцу, понятное дело, а нашему послу. А без головы претензии как-то сложно предъявлять. И вызовы бросать без лап, тьфу, грых, рук, тоже не вариант. А убить Эйлис…

- Эйлис не трогать! – очередной резидент сопредельного государства почесал густую поросль на щеках и задумался. – Она уже по статусу принцесса. Завтра станет королевой. А нам всем нужно графство Эльт. Северные кланы. Сейчас там верховодит граф. До него так просто не доберешься. И он еще и ухитрился выдать свою дочь за принца Гориции!

- Эльтийский в скором времени передаст графские владения под управление кронпринцу, как мужу Эйлис, – высказал свое предположение еще один засланец. – А Аустин IV, в свою очередь, передаст корону своему же единственному сыну Ринэйрту. После чего тот станет новым Королем Гориции, а девчонка проснется рядом с ним Королевой. Останется только избавить ее от венценосного муженька, а так как второго наследника у нынешнего Короля Гориции нет, бастардов Регина заблаговременно изничтожила, то при смене династии на престол фактически взойдет взойдет уже Королева Эйлис Вельтлант Горицийская. Вдовой. А если её, к тому же, сразу же отдать замуж за нашего человека… Да позаботиться, чтобы она не понесла от Вельтланта-младшего... То Эльт будет наш!

- «Призрачных волков» сами подчинять будете? – с издевкой уточнил хозяин особняка, участвующий в совещании. – А можно я в сторонке постою? Вы этих тварей видели? И Эйлис, представьте себе, абсолютно не знает, как ими управлять. Знание передается исключительно по мужской линии. А девчонка всего лишь лисица-перевертыш, "волки" ей не подчинятся. А это значит, господа, что она будет бесполезна, как ведущая стаи. Но все же, до чего ж заманчиво заполучить под себя орды «призрачных волков» на границах!

- Не понимаю вашего пессимизма, – первый мрачный шпион недовольно скривился. – План изначально был хорош. И даже сейчас он может сработать при должной подготовке и проработке деталей. Сажаем на трон Эйлис Эльтийскую. А потом она становится супругой нашего ставленника. В итоге, мы получаем и Эльт, и всю Горацию в придачу!

- А пару сотен "призрачных волков" в подарок не получите? – с противным смешком отозвался старик, до этого посапывающий в кресле у самого зева камина. – Графство Эльт за всю историю разделенных королевств так никогда и никто завоевать не смог. Учите историю, юноши! Два десятка таких «призраков» как-то наведались накануне решающей битвы в гости в одно небезызвестное государство. С утра выяснилось, что у армии нападавших все командование куда-то исчезло. А еще через неделю – целиком весь главштаб соединенных войск, начиная с генералов и заканчивая лейтенантами. Но там король умный оказался. Мозгов хватило отказаться от агрессивной военной кампании. Потому что «серые тени» пообещали нанести следующий визит к нему во дворец. В детскую наследника. А потом и к нему в спальню прогуляться...

***

- Анвар, вздумаешь кидаться своими файерами здесь, оторву что-нибудь особо ценное! – Эйлис в легком домашнем платьице, которое ей, вместе с еще несколькими нарядами, а также коробками с бельем и обувью, доставили поутру в номер предусмотрительные эйморские лавочники, проскользнула в общий зал гостиницы. Посетителей в нем не было благодаря стараниям горцев. – Изощренно, со всей своей женской фантазией. Чего лыбишься! Например, пальцы или твою глупую башку! И Асгару скормлю, хочешь?

- Я такую гадость не ем, изжога замучает! – рядом с рыжеволосой из дымки тумана материализовался огромный лохматый волк, шерсть которого отливала лунным серебром. Волк присел на задние лапы и почесал передней внушительной конечностью седое ухо. – А лучше давайте, я его в качестве превентивной меры просто когтиком по горлышку чикну? И в выгребную ямку сброшу? Я аккуратненько. Никто и не заметит. Во двор выведу и того, чирик-бульк-аминь!