и вскочив с дивана рванул мне наперерез со скоростью, которая была слишком быстрой для его комплекции. И перегородив мне дорогу, выставил перед собой книгу, как щит.

— Ваше величество, — в его голосе послышалась мольба, — я должен рассказать вам кое-что важное! Я столько дней пытаюсь объяснить вам, что нашел нечто такое в этой книге… Но вы каждый раз сбегаете.

Я тяжело вздохнула… Ну, что важное мог найти свинопас в книге детских сказок? Я сама читала ее в детстве не один раз и точно знаю, ничего важного там нет… Ну, если не считать обычной сказочной морали о том, что добро всегда побеждает зло. И даже сказано каким трудом дается эта победа. Но так иносказательно, что пока сама не встанешь на этот путь не поймешь, почему принц всегда отправлялся в дорогу в железных сапогах, которые надо было износить до дыр.

И если бы я не устала так сильно, то чувствовала бы раздражение или злость на настойчиво добивающегося моего внимания Венима. Но сейчас даже для этих чувств у меня не было сил.

— Веним, — попыталась я улыбнуться, но улыбка получилась слишком ненастоящей, чтобы монах в нее поверил. Но мне было все равно. — Я верю тебе. И очень рада, что ты нашел что-то полезное для себя в сборнике грилорских сказок. Но поверь, если бы там есть что-то настолько важное, как ты говоришь, то я знаю об этом.

— Знаете? — в голосе Венима послышалась растерянность. — Значит вы знаете, что здесь, в Яснограде, единственная сохранившаяся после Магической войны Цитадель?

— Цитадель? — переспросила я. Ничего подобного в сказках не было, тут я готова была дать голову на отсечение. Но мне по-прежнему больше всего хотелось отдохнуть. И я кивнула. — Ну, конечно, Веним. Я знаю про Цитадель…

Монах совершенно потерялся. Он неловко посторонился, пропуская меня. А я пошла к себе. Про странную Цитадель я забыла почти сразу. Мало ли что там привиделось глупому толстяку. На подобные мелочи не стоило обращать внимания.

Следующие несколько дней прошли спокойно. Если не считать тревожных вестей из королевского замка. Живела окончательно пришла в себя. И стала еще злее. Алис, внимательно изучающий состояние будущей королевы, пришел к выводу, что она очень сильно чего-то боится и прячет свой страх за злостью.

Но одновременно Живела как будто бы немного присмирела. Она по прежнему всюду таскалась за Фиодором, искренне радующимся ее восстановлению, еще больше гоняла прислугу, срываясь на них, но в то же время все мои люди в один голос твердили: невеста короля поджала лапки.

Подумав, я пришла к выводу, что ей снова удалось связаться со своим отцом и сообщить ему неприятную весть о гибели магов. Скорее всего Великий отец пришел в ярость, которую без промедления вылил на голову своей дочурки, обеспечив нам пару спокойных седьмиц, оставшихся до свадьбы. По крайней мере, я поступила бы именно так. Своих людей мне, несомненно, было бы жаль, но в то же время главной целью было сделать Живелу королевой, а не контролировать глав Высоких родов. И я сконцентрировалась бы на главной цели, временно заморозив все остальное.

Но самым главным событием этих дней стало появление в гостиной Антоса. Мальчишка достаточно окреп, чтобы вставать, и это не могло не радовать. Его все еще качало из стороны в сторону, и он едва мог пройти путь от своей комнаты до гостиной, однако мы все счастливо улыбались, глядя на жизнерадостного юного мага. Алис по-прежнему поил мальчишку укрепляющими микстурами, но теперь Антос проводил большую часть времени не в своей комнате, а в гостиной с Грегориком и Венимом. Иногда к ним присоединялся и Амил со своей мамой или без нее. Общество рабыни в ошейнике несколько тяготило Грегорика, много лет носившего на своей шее подобный, и беглая жена султана старалась лишний раз не показываться ему на глаза, чтобы не создавать неловкого напряжения.

Обычно в такие «тихие» периоды мне кажется, что это временное затишье перед бурей. И я на подсознательном уровне начинала тревожиться и искать подвох в каждой мелочи. Но не в этот раз. Сейчас я пребывала в прекрасном настроении.

Здесь, в Яснограде, мы нанесли сокрушительный удар магам. Два десятка лучших людей страны были освобождены от их влияния, и общими усилиями нам удалось сделать так, что Фиодор перестал таскать свою невесту хотя бы на заседания Королевского Совета, где обсуждали самый секретные дела страны. И сейчас, тихой сапой, мы готовили почву для того, чтобы вывести из Совета тех аристократов, которые все еще оставались под властью магов… Или вывести из строя самих магов…

Этот вопрос мы пока обсуждали. Большинство настаивало на новой волне убийств, но я была против поспешных решений. Маги настороже, а Антос просветил меня, что существуют заклинания, позволяющие уничтожить тайного убийцу еще до того, как он может нанести вред самому магу. Хотя такую возможность имеют немногие, ведь магические заклинания всегда запускаются словом-активатором, и заклинание, позволяющее «подвесить» это слово, очень сложное и магоемкое.

Поэтому я предпочитала потратить немного больше времени на разведку, чтобы определить уровень магической силы магов, и только потом отправить ночных убийц на очередную миссию. Их не так много, и они слишком сильно нужны нам, чтобы рисковать их жизнями.

С моими девочками, оставшимися в далекой Южной пустоши, тоже все было хорошо. Я заглядывала в Зеркало каждое утро, едва проснувшись, и каждый вечер, когда ложилась спать. Их жизнь текла спокойно и ровно. По утрам они весело смеялись, о чем-то переговариваясь между собой, а по вечерам спокойно спали в своих постелях.

Гонец, которого я отправила к ним с нехорошими новостями, вот-вот должен был доехать до Златограда. И я все чаще думала, что все обойдется. Мои девочки спрячутся от армии султана в Грилории. А здесь будет кому защитить моих детей от нападения.

Если бы я знала, как сильно ошибалась… Но даже моя интуиция предательски молчала…

В ту ночь, когда Великий отец, обманувший меня мнимым смирением, после поражения в битве, сделал следующий шаг, я спокойно спала в своей постели, как и тысячи других жителей Яснограда. И даже не сразу поняла, что случилась очередная битва в нашей войне…

— Тетушка Елина, — кто-то резко тряхнул меня за плечо с такой силой, что я мгновенно проснулась.

И с удивлением посмотрела Антоса стоявшего перед моей кроватью, держа в руках свечу. Ее света было достаточно, чтобы увидеть, как он бледен. Я резко поднялась:

— Антос, что случилось? Тебе нездоровится?

— Нет, — мотнул головой маг, — со мной все в порядке… Просто, — он запнулся, — я что-то чувствую… Что-то такое… Не знаю,