Гоппо уже двое суток не покидал центральный пост и ужасно устал, но операция была слишком ответственной, и он не решался поручить управление крейсером старшему помощнику. К тому же такая удача бывает только раз в жизни: совершенно случайно им удалось обнаружить грабителей, находящихся под номером тридцать четыре в списке врагов Империи, и делить плоды этого везения с кем-либо ему совершенно не хотелось.

В секретной инструкции Министерства военного космоплавания было написано, что эти преступники овладели сквозным диффузным телепортом, который позволил им преодолеть мощнейшую систему защиты Тарока и похитить большое количество ценностей. Но все сокровища Тарока были жалкими стекляшками по сравнению с могучей технологией, оказавшейся в нечистоплотных руках злоумышленников. Приказ министерства гласил, что необходимо задержать «Эльсидору», личный корабль принца Дкежрака, с минимальными разрушениями конструкций и желательно без жертв среди пиратов. Показавшаяся Гоппо практически не выполнимой, операция прошла на удивление легко. Когда радары дальнего обнаружения засекли «Эльсидору», ни одно защитное поле бандитской шхуны не работало. Не веря своему счастью, капитан Гоппо приказал нанести психотронный удар, который полностью исключил возможность сопротивления. Заарканить пиратскую шхуну оказалось проше простого, и теперь капитан Гоппо проводил немногочисленные относительно свободные минуты в размышлениях о том, на какую награду он может рассчитывать.

Наверное, теперь он получит пенсию высшего табеля и спокойно уйдет в отставку. Его дочери будут учиться в лучших университетах, а он сам безмятежно встретит старость в тихом домике на берегу реки. Денежного довольствия капитана четвертого класса, которое он сейчас получал, не хватало даже на то, чтобы снять приличную квартиру. Его семья ютилась в небольшой комнатке самой дешевой гостиницы, какую только можно найти в пригороде имперской столицы, но теперь всё изменится к лучшему.

— Господин капитан! Разрешите обратиться? — Перед Гоппо вытянулся третий помощник штурмана — мерзавец и неисправимый карьерист.

— Слушаю. — Капитан царственно наклонил голову.

— Зафиксирован взрыв в рубке арестованного судна.

— Отправьте на место происшествия штурмовую группу.

— Уже отправил!

— Пошлите еще одну и снова прочешите «Эльсидору» от машинного отделения до гальюнов. — Гоппо на мгновение задумался. — И отключите их энергетическую установку.

— Это вызовет сбой системы жизнеобеспечения и повлечет смерть всего экипажа «Эльсидоры», — проинформировал егo помощник, сохраняя на лице послушно-покорное выражение. Ему не хотелось, чтобы господин капитан подумал, что он сочувствует злоумышленникам.

— Знаю, — отмахнулся Гоппо. — Действуй, под мою ответственность.

— Слушаюсь! — Третий помощник козырнул и по уставу развернулся через левое плечо.

Гоппо повернул лицо к монитору главного компьютера. Неожиданное осложнение нисколько не огорчило его — не может всё пройти гладко, должны быть и какие-нибудь небольшие накладки, иначе что он будет рассказывать внукам о своем боевом прошлом.

Имперский крейсер тряхнуло. На капитанском экране зажглось сообщение о разгерметизации силового отсека.

— Выяснить причины неполадок! — Гоппо отдал приказ невозмутимым командирским тоном.

«Количество проблем нарастаст. Похоже, что у пиратов есть боевые роботы, которые выдержали психотронный удар, — подумал капитан. — Интересно, что будет дальше?» «Дальше» не заставило себя долго ждать. Следующий взрыв произошел прямо в рубке. Силовой экран защитил капитана, но вся вахта, дежурившая в эту смену, погибла. Гоппо совершенно точно определил это по данным своей вычислительной машины. Он быстро перевел всё управление на себя и попытался выяснить источник опасности. Гибель подчиненных не вызвала в нем никаких эмоций: в конце концов, они все военные и знали, на что шли, когда подписывали контракт. Капитан обязан волноваться только за живых, и еще он должен выполнять приказ. Взрывы грохотали уже и в машинном отделении, и в боевой ракетной части. Казалось, что бомбы возникали из ничего прямо внутри крейсера, не разрушая внешнюю обшивку, а выгрызая корабль изнутри. Вот оно, таинственное оружие пиратов, против которого не устояла сверхмощная защита Тарока. Что делать в такой ситуации, Гоппо не знал.

Неизвестно — где враг, непонятно — кого атаковать или от кого бежать. Уже четвертая бомба взрывалась в реакторном отсеке. Еще немного, и крейсер погибнет.

— Сквозной телепорт, — прошептал капитан и спустя мгновение заорал в микрофон, связывающий его со штурмовыми группами: — Всем вернуться на борт!!!

Гоппо защелкал манипуляторами управления, стараясь переместить свой крейсер подальше от ставшей слишком опасной «Эльсидоры», но многие системы уже не работали. Приходилось подключать дублирующие схемы, а без помощников это отнимало много времени. Очень помогло притяжение оказавшейся неподалеку планеты. Использовав его как дополнительную силу, Гоппо в одиночку сумел расцепить корабли. Взрывы прекратились, но было уже слишком поздно — в реакторах началась необратимая реакция. Капитан устало стер пот со лба и произнес в микрофоны всеобщего оповещения:

— Приказываю оставить корабль. — Помолчал секунду и добавил: — Да поможет вам бог!

Сам он решил остаться на капитанском мостике. Если он геройски погибнет в сражении, то его семья получит приличную компенсацию и его дочери будут учиться в университете.

* * *

Забросив очередную планетарную бомбу в гиперпереход, Виктор и Элеонора не почувствовали ответной взрывной вибрации. Нетрудно было понять, что крейсер отчалил от «Эльсидоры» и позорно бежал. Они одержали временную, но весьма воодушевляющую победу. Теперь нужно было срочно вывести свой корабль из зоны поражения бортовой артиллерии крейсера и бежать, уноситься на всех парусах прочь от этого проклятого места. Оторваться от погони у них скорей всего получится — «Эльсидора» почти не была повреждена.

На всякий случай Элька активировала еще парочку дьявольских машинок, и они послали их в никуда с дружеским приветом к побежденным.

— Хорошая работа. — Элеонора уселась на растерзанный Виктором ящик и довольно потерла ладошки.

— Да, неплохо повеселились. Что дальше?

— Сейчас все наши воскреснут, и очень вероятно, что, разъярившись, они пойдут на штурм имперского крейсера, а ты в это время хорошенько вымоешься в душе.

— Лучше в море или в океане. Боюсь, мне понадобится очень много воды. — Виктор с отвращением осмотрел себя.

— И не мечтай! Где я тебе достану океан?

Щелчок включения громкой связи прервал их мирную беседу. В динамиках раздался голос однорукого Дэна.

— Элеонора и Виктор, надеюсь, вы меня слышите, — сказалон. — Приготовьте самую большую бабахалку, которую только сможете найти. У вас есть пять минут.

Шорох, хруст, связь прервалась.