Нерадостные мысли окончательно лишили душу покоя, а желудок аппетита. Я положила приборы параллельно на правую сторону тарелки, что означало конец трапезы, и взяла чашку горячего шоколада. Вчера вечером он пришелся бы кстати.

– Вы почти ничего не съели. Не заболели, часом? – нахмурился лорд Кристендер.

В отличие от меня, мужчина к тому времени разделался с содержимым тарелки и положил еще столько же. Если не больше!

– Уверена, многие завидуют вашей подтянутой фигуре. Не зная, сколько вы поглощаете в один присест, можно подумать, что питаетесь исключительно фуражом. Не поделитесь секретом, как вам удается оставаться в отличной форме при подобном аппетите? – съязвила я и сделала глоток ароматного напитка, который не шел ни в какое сравнение с тем, что готовил огневик.

– Хотите сказать, не в коня корм? – усмехнулся аристократ. – У меня и правда всегда отменный аппетит. Внутренний огонь требует регулярной подпитки, притом хорошей и не лишь бы какой. Ограничивай я себя сильно, мы оба вчера колотились бы от холода. Или вы полагали, что у меня от рождения повышенная температура тела? Если так, то глубоко заблуждались. Она через месяц сравнится с вашей, отклик магии растянется до минуты, а резерв сократится до крохотной искорки, начни я питаться овощами и фруктами. В общем, от меня останется лишь тень.

– Ничего себе! – удивленно воскликнула я и откинулась на спинку деревянного стула, приготовившись к интересному рассказу.

– Огневики устроены иначе, нежели другие маги, – продолжил он поучительным тоном. – Впрочем, у всех нас есть особенности. К примеру, водники испытывают жажду после магического выброса. Вам достаточно выпить стакан-два воды, полежать в ручье или в ванной – и ваш резерв восстановится. Магам земли нужно понежиться где-то на природе, воздушникам будет достаточно открытого пространства или окна, лишь бы появилась связь с родной стихией. У нас процесс восстановления проходит по-другому. Мы не можем просто сунуть руку в огонь и зарядиться от него. Пламя не обжигает, но и сил не дает. Нам приходится хорошо питаться и рисковать фигурой, чтобы держать резерв полным и не позволять ему сокращаться.

«Теперь понятно, отчего папа любит поесть и почему такой… большой», – пронеслась мысль.

– Отец никогда не рассказывал ничего подобного, – удивленно проговорила я, прослушав короткую лекцию. – Поэтому вы ввели трехразовое питание в столовой после назначения?

– Кормить растущий организм дважды в день – сущее издевательство, – поморщился ректор, точно надкусив незрелое яблоко. – Для огневиков – и вовсе безжалостная пытка. Помнится, мы всей группой отправлялись каждый вечер на постоялый двор, чтобы вдоволь наесться, и только потом садились за учебники. Надеюсь, эта реформа немного облегчит жизнь адептов.

– Можете не сомневаться. Так и есть.

– Что ж, я рад. В заключение темы хочу отметить, что, несмотря на волчий аппетит, в ближайшие тридцать лет расплыться мне не грозит, поскольку я на полную выкладываюсь на утренних тренировках и на занятиях по боевой магии. Без понятия, какую цель вы преследовали, ознакомительную или не очень благую, в любом случае позвольте поблагодарить вас, адептка Киммел, за беспокойство о моем здоровье, – с издевкой произнес глава и широко улыбнулся. – Не поделитесь, какая муха вас укусила? Или не с той ноги поднялись с софы? – широкая бровь лорда Кристендера вопросительно изогнулась.

Хотел того маг или нет, но напомнил мне о непристойном поведении и намерении поцеловать его. Румянец вмиг разлился по щекам, коснулся кончиков ушей.

– Вероятно, вымоталась, – негромко вымолвила я, пряча глаза в чашке с горячим шоколадом.

Вилка с кусочком куриного филе застыла на полпути к мужскому рту.

– После двенадцати часов сна? Мне в годы учебы о подобной роскоши приходилось лишь мечтать.

Я не стала что-либо отвечать, глава не попытался докопаться до истины, в итоге неприятная тема закрылась сама собой. Закончив трапезничать, он велел служанке сложить в корзину нетронутую творожную запеканку и половину яблочного пирога, расплатился за оба номера, и мы наконец-то покинули Ротсбург.

Дорога до Риверсдейта заняла около получаса. Уже на подъезде можно было заметить, насколько изумителен город. Он поражал своей грандиозностью и уникальным архитектурным стилем. Отовсюду виднелись огромные мраморные и бронзовые скульптуры, цветные витражи, многочисленные фонтаны. Последние, к сожалению, не работали в это время года.

Я готова была неделями плутать по здешним улочкам, но огневик выделил всего час, на протяжении которого по большей части молчал. Он стойко сносил мои восторженные выклики, нескончаемые реплики касательно того или иного барельефа либо мозаики.

Едва время истекло, маг повел меня в лавку, снизу доверху забитую принадлежностями и материалами для лепки и рисования. Там я почувствовала себя ребенком, попавшим в магазин игрушек, бегала из помещения в помещение, разглядывала товар с особой тщательностью, проводила руками по образцам холстов, проверяла на прочность мольберты.

Лорд Кристендер не скупился, оплачивал все, на что я указывала либо просто называла, заглянув в старый список. Когда мы дважды перепроверили, все ли купили, то отправились в Бронгвилль.

Прогулка по старым улицам Риверсдейта, поход в заветную лавку подняли настроение до небес и нагнали аппетит, поэтому я с благодарностью приняла кусочек творожной запеканки, как только мы выехали за пределы города. Утренний инцидент был позабыт, и я надеялась, что мне не придется больше о нем вспоминать. Но всякий раз, когда мой взгляд устремлялся к огневику, в памяти невольно всплывал поцелуй и то, как я нежилась в коконе сильных мужских рук, как прижималась к главе и наслаждалась теплом его тела.

– Вы ведь не остановитесь на достигнутом? – осмелилась спросить у попутчика на подъезде к академии.

Зная, сколь сообразителен и проницателен глава, я намеренно завуалировала вопрос. Чутье подсказывало, что лучше не называть некоторые вещи своими именами.

– Возможно, – уклончиво произнес он и заметно напрягся.

– Только не говорите, что собираетесь заняться поисками в одиночку! – возмутилась я, подалась корпусом вперед и сказала, понизив тон: – Без моей помощи вам не удалось бы отыскать записку и первую подсказку. Поди, догадались, где вторая, поэтому решили от меня избавиться, – голос задрожал, на глаза от обиды навернулись слезы.

– Пока нет, – на выдохе проговорил маг.

– Тогда в чем причина? Вознамерились присвоить все лавры себе?

– Ничего подобного, – возразил он с тенью обиды. – Неужели не понимаете, что с каждым разом задания будут все труднее и опаснее? Не удивлюсь, если за нами уже установили слежку. Я хочу лишь обезопасить вас.

Попытки сдержать слезы оказались тщетными. Они сорвались с ресниц и тоненькими ручейками потекли по щекам. Желая утаить их от обидчика, посмотрела в окошко. Меня тут же обдало волной жара.

«Будет мне сейчас и артефакт, и поиски… Как бы вещички