– Что?

– Наша охрана.

– И чем они тебя не устраивают? Очень профессионально, на мой взгляд, ребята работают. Приближение зверюг они и вовсе раньше меня заметили.

– Слишком профессионально, ты не находишь?

– Не нахожу. Еще аргументы?

– Да ты посмотри только, чем они вооружены! Это ж спецназ какой-то! – понизив голос, склонился ко мне Напалм. – Зуб даю, это егеря!

– Ладно, – улыбнулся я. – Давай рассуждать логически. Объясни мне, тупому, зачем егерям покупать полуавтоматические винтовки и помповые ружья на стороне, если они спокойно могли получить автоматы на складе?

– Для маскировки!

– То есть куча охранников с автоматическим оружием катается, и это нормально, а эти непонятно зачем шифруются? Не вижу логики.

– Да иди ты! – возмутился пиромант.

– Я понимаю, что тебе теперь везде рейнджеры и егеря мерещатся, – улыбнулся я, – но давай как-нибудь поспокойней.

– А что у вас с горожанами стряслось? – тут же навострила ушки Марина.

– Да так, ничего хорошего, – отмахнулся я. – И, кстати, вряд ли среди егерей могут быть колдуны.

– Ты это о парне в камуфляжном полушубке? – оглянулся Напалм. – Он из Форта. Я так понял, наемник.

– Вот видишь!

В этот момент Кирилл Ефимович достал из саней здоровенную бутыль самогона и заорал на весь лагерь:

– Подходим сюда! Живее!

Охранники и возницы потянулись к нему, а проверявший сани Михаил Григорьевич предложил:

– По пятьдесят грамм не желаете?

– Нет, спасибо, – отказался я и поморщился из-за вновь вгрызшейся под левую лопатку ломоты.

– Тоже не пью, – мотнул головой Напалм.

– А у меня с собой.

И Марина продемонстрировала фляжку с коньяком. А заодно и приложилась к ней. Торговец только пожал плечами и предупредил:

– Сейчас выезжаем уже. И так задержались сверх всякой меры. – И он указал на отгороженное деревянными загородками отхожее место: – Все дела заранее сделайте, чтобы в дороге не останавливаться.

– Хорошо, – кивнул я.

– И заметьте, Михаил Григорьевич, – как-то незаметно оказался рядом с торговцем начальник охраны, – за все это время ни одного обоза со стороны Песчаного не было. С Октябрьского и окрестных сел несколько саней на дорогу выезжали, а оттуда никого.

– Ну и что ты от меня хочешь? – нахмурился торговец. – Усиль охрану, объяви повышенную готовность! Мне тебя учить, что ли?

– Не вам, – согласился Константин с таким видом, будто раздумывал, не послать ли нанимателя далеко и надолго. – Ладно, распоряжусь.

– Ну что, готовы? – остановился рядом закончивший разливать спиртное Кирилл Ефимович и как-то слишком уж пристально уставился на Марину.

– Готовы, – кивнул Михаил Григорьевич и поспешил к саням готовившегося выезжать сына.

– Не понимаю я вас, Евгений Максимович, – со странной улыбкой произнес оставшийся у костра толстяк. – В Северореченск девушку везти – это как со своим самоваром в Тулу ехать! Там такие девицы – просто ух! Кровь с молоком!

– Все свое вожу с собой, – без улыбки ответил я. – Ладно, пойдемте уже в сани.

– Только отогрелась, – печально вздохнула Марина.

– А пересаживайтесь ко мне! – немедленно предложил ей Кирилл Ефимович. – Уж будьте уверены, я мерзнуть не дам!

– Это вряд ли, – отказалась девушка, а когда мы отошли от так и продолжавшего пялиться вслед толстяка, вполголоса пробормотала: – Слизняк…

– Не в твоем вкусе? – немедленно поддел ее Напалм.

– Абсолютно, – на полном серьезе ответила Марина.

Мы без какой-либо радости погрузились в сани, Михаил Григорьевич закончил читать нотации уже озверевшему от излишней опеки отпрыску, и обоз двинулся дальше. Вновь потянулись вдоль дороги заснеженные поля и серые силуэты облетевших деревьев, меж которых изредка стали попадаться зеленые мачты сосен. Небо по-прежнему оставалось безоблачным, солнце светило до рези в глазах, и пришлось надеть темные очки, чтобы не ослепнуть от бегавших по снежному насту искорок.

И вместе с тем появился едва заметный, но очень уж неприятный ветерок. Со стороны Рудного теперь заметно тянуло пронизывавшей до самых костей стылостью, и сразу стало как-то не по себе. Будто и не на юг едем, а вовсе даже наоборот. Странно.

Какое-то время пытавшаяся устроиться поудобней Марина наконец не выдержала и повернулась к ветру спиной. Потом вздохнула и тихонько пробормотала:

– Подумать только, еще только вчера я ужинала в «Сан-Тропезе», а сегодня мерзну в этой колымаге!

– «Недавно гостила в чудесной стране, – моментально откликнулся на это заявление Напалм, который никак не мог решить, куда бы ему пристроить дробовик: – Там плещутся рифы в янтарной волне…»

– Знаете, Константин, – обернулась к нему девушка. – Ваше искрометное чувство юмора начинает меня утомлять!

– Если птице отрезать крылья, если ноги отрезать тоже, эта птица умрет от скуки, потому что летать не сможет, – без малейшей заминки выдал пиромант. – Намек понятен?

– Чтобы ты заткнулся, тебя придется пристрелить?

– Именно.

– Рискуешь…

– Да прям!

– А меня вот что интересует, – положив винтовку на колени, улыбнулся я, – это сколько ж надо зарабатывать, чтобы иметь возможность ужинать в «Сан-Тропезе»?

Это заведение по праву считалось самым дорогим и пафосным в Форте, а для регулярного его посещения требовался доход, существенно превосходивший даже мой. Хотя кормили там, надо сказать, отменно. Да и бормотуху под видом элитных напитков не наливали.

– К сожалению, – рассмеялась Марина, – ужин оплачивали из фонда представительских расходов.

– Хорошо иметь такой фонд, – с умным видом покивал пиромант, и его худая физиономия показалась мне еще «острее», чем обычно.

– Фонд – это неинтересно, – не согласился я с ним. – Я-то уже губу раскатал, что с нами богатая невеста едет…

– Какой вы меркантильный, Евгений!

– Что есть, то есть… – вздохнул я и начал разглядывать обочины, вдоль которых давненько уже тянулись высокие кусты, все больше и больше напоминавшие настоящие заросли.

Боярышник, орешник, еще какие-то переплетенные колючими лианами ежовника деревья вздымались вверх настоящей стеной, и насторожившиеся охранники не спускали с зарослей глаз. Тут не чистое поле, тут запросто какие-нибудь отморозки засаду устроить могут. Как ни крути, вовсе неспроста большинство торговцев из Форта в Северореченск отправляются через Нижний хутор по Южной дороге.

А вот, кстати, интересно…