Ричард неприятно хрустнул пальцами и встал.

Я наблюдала за ним с плохо скрытой тревогой. Ричард, считай, в одиночку осушил всю бутылку вина. Подозреваю, что сегодня он, как и я, не ел толком. Алкоголь на голодный желудок — далеко не лучший советчик при гневе. А то, что Ричард злится, видно без лишних слов. Вон как побледнел, а на лбу зловеще вздулась и запульсировала жилка. Боюсь, барон Вертон сейчас вылетит из жилища Ричарда аки птица, хоть и без крыльев. Мой компаньон просто спустит навязчивого родителя с лестницы.

— Ладно, не хочешь жениться — и не надо, — торопливо добавил Вертон, должно быть, осознав, какая опасность нависла над его головой. — Моя мать стара и почти ослепла. Она с трудом передвигается, поэтому вряд ли лишний раз выйдет из своей комнаты. Просто проведи выходные со своей семьей. Не устраивай скандалов, не выясняй отношений с Магдаллой. Я ведь не прошу тебя постоянно целовать ее и другими способами выражать свою любовь. Что же насчет свадьбы… Я что-нибудь придумаю. Как-нибудь объясню, почему ты не можешь связать себя узами брака прямо сейчас. Главное — приезжай. Твое отсутствие вызовет слишком много вопросов.

— Пошел вон, — процедил сквозь зубы Ричард.

Барон Вертон торопливо встал из кресла. Трусливо попятился в сторону двери, при этом не прекращая убеждать строптивого сына.

— Если не ради меня-то хотя бы ради матери! — привел он самый главный аргумент. — Подумай, каково ей будет на старости лет покинуть привычные стены. Она вложила в этот дом всю себя. А из-за твоего ослиного упрямства рискует оказаться на улице!

— Прочь! — прорычал Ричард, шагнув к отцу.

Того как дракон языком слизнул. Он мгновенно выскочил в прихожую и уже оттуда крикнул:

— Баронесса Эмилия приезжает завтра к полудню. Я очень надеюсь…

Ричард слепо пошарил на столе перед собой, явно выискивая, чем бы запустить в надоеду. Ему под руку попалась многострадальная книга, которая не так давно уже проверила затылок барона на прочность.

Вертон едва успел захлопнуть дверь, как в нее врезался том. Плотная кожаная обложка не выдержала второго жестокого обращения за столь короткий срок — и пол гостиной усыпали листы.

— Мы будем ждать! — донесся финальный выкрик барона, после чего он покинул квартиру.

С лестницы донесся грохот удаляющихся по лестнице шагов, и все стихло.

Ричард продолжал грозно выситься посреди комнаты, бездумно сжав кулаки. Его переносицу разломила глубокая вертикальная морщина, около губ залегли скорбные складки.

Я не выдержала и тоже встала. Тихонько подошла к нему и положила на плечо руку, как никогда мечтая обнять Ричарда. Нет, не ради ласки. Но он сейчас нуждался хоть в чьей-нибудь поддержке.

В следующее мгновение он развернулся ко мне и вдруг привлек к себе. Сжал так крепко, что мои ребра жалобно хрустнули. Замер, уткнувшись носом мне в макушку — Ричард был на голову выше меня.

Я замерла, ни вздохом, ни жестом не показывая того, что он причиняет мне боль настолько крепким объятьем. И слушала, как в ушах отдается отчаянно громкий ритм его сердца, которое словно силилось пробить грудную клетку изнутри.

Понятия не имею, сколько времени мы простояли вот так — не говоря и не шевелясь. Наверное, всего несколько минут, но для меня они показались вечностью.

— Пожалуйста, не уходи сегодня, Агата, — внезапно пробормотал Ричард, наконец-то ослабив свою хватку и дав мне возможность вздохнуть. — Я понимаю, что мое предложение звучит двусмысленно и даже неприлично, но не уходи! Я не хочу, не могу оставаться сегодня один.

— Ричард… — удивленно протянула я.

— Я постелю тебе в спальне, сам лягу здесь, — торопливо перебил меня он. — Естественно, ни о чем таком не может быть и речи!

Эх, а жаль!

Я торопливо прикусила язык, осознав, что едва не ляпнула это вслух. Но в действительности мне было даже жалко, что Ричард не собирается ко мне приставать. В самом деле, не пробираться же мне к нему среди ночи в постель тайком.

— Останься, Агата! — очень жалобно попросил Ричард.

«Как именно остаться? — едва не ляпнула я. — В дурах, в друзьях или до утра?»

Но в последний момент успела прикусить свой язычок, осознав, что от такого вопроса Ричард растеряется, а то и вовсе обидится.

— К тому же уже поздно, и я буду волноваться за тебя. — Ричард с усилием выдавил из себя слабую улыбку. — Ты живешь на окраине. Не самое лучшее место для поздних прогулок.

Я скептически хмыкнула. А вот эта причина выглядит совсем смехотворной. Ричард в курсе, что и прежде я задерживалась на работе допоздна. Просто не видела особого резона торчать в тесной душной комнатенке. И ни разу со мной ничего дурного не случилось.

Наверное, Ричард сообразил, что ляпнул нечто несуразное. Замялся, после чего чуть слышно прошептал:

— Ну пожалуйста, Агата!

Я обреченно вздохнула. Да была не была! Собственно, а почему бы и нет? Даже если Ричард позволит себе что-нибудь лишнее, то я только обрадуюсь этому обстоятельству.

— Хорошо, — протянула я, стараясь, чтобы в голосе прозвучала лишь покорность судьбе, а не искренняя радость.

Ричард робко улыбнулся. Напоследок ласково чмокнул меня в макушку и отстранился.

В этот момент я некстати вспомнила про череп на кухне. Нет, все-таки очень интересно, откуда он там взялся! Но, боюсь, сейчас не лучший момент для расспросов. Будет лучше, если я отложу этот разговор до утра. Все равно мой компаньон выглядит слишком расстроенным, чтобы затевать с ним новую неприятную беседу.

В конце концов, ничего страшного не случится, если я потерплю несколько часов.

* * *

Я думала, что буду долго ворочаться, не в силах успокоиться после столь богатого на события дня. Но ошибалась. Едва только моя голова коснулась подушки, как я мгновенно отрубилась.

И так же внезапно проснулась через некоторое время.

Неполную минуту я лежала с закрытыми глазами, силясь определить, что же именно вырвало меня из сладкого плена небытия. Я прекрасно помнила, где именно нахожусь и почему. Ричард был так любезен, что переменил постель на своей кровати, но эта комната слишком пропиталась его запахом. К тому же на ночь он одолжил мне свою рубашку, которая теперь выполняла роль моей ночной сорочки, благо длина позволяла. И мне было так сладко засыпать, представляя себя в его объятиях…

Я помотала головой, отогнав сладкие воспоминания. Запах запахом, но что-то меня разбудило. Остается вопрос — что именно?

Почему-то промелькнула мысль про обнаруженный череп. Но я тут же отогнала ее подальше. Череп тем и хорош, что у него нет рук, а особенно ног. То бишь я сильно сомневалась, что он сумел бы самостоятельно выбраться из ларя и заявиться в эту комнату, чтобы отужинать мною. К тому же по пути сюда ему пришлось бы миновать гостиную, где спал Ричард.