И по-прежнему никаких хвитр. Даже людей, и тех почти не было.

За семь дней пути им встретилось только четыре усадьбы и все маленькие. Две стояли покинутыми.

Сюда, в горы, уже не доносился перезвон церковных колоколов. Вокруг раскинулся суровый край. Безмолвный и дикий.

Поэтому нетрудно представить, как же все обрадовались, когда удалось добраться до Свега – живописного городка, приютившегося в широкой ложбине между гор. Здесь было вдоволь еды: мяса, сыра и теплого свежесваренного пива.

Но после Свега лес стал еще более непроходимым. Но ни разу никакой дичи подстрелить им не удалось. У себя дома Йоран часто встречал косуль и оленей в дубовом лесу, но здесь они держались в стороне, избегая людей.

– Это мы распугали все лесное зверье, – сказал как-то Хасверос.

Старик промывал ушибы и ссадины и с помощью Йорана лечил распухшие от долгой ходьбы ноги солдат. Теперь по вечерам они ужинали одним лишь капустным супом, и Хасверос находил это весьма полезным.

– Отчего же? – спросил Йоран.

– Медведи и волки слышат нас за милю, – объяснил старик, беря кусочек хлеба. – Но еще раньше они учуяли наш капустный запах, поэтому ушли с дороги и спрятались задолго до нашего появления.

Йоран зачерпнул ложкой суп и довольно кивнул, соглашаясь со стариком. Действительно, оружие солдат при каждом шаге так гремело и звенело, что хоть уши затыкай. Весьма устрашающий звук, если ты к нему не привык.

– Зато своим шумом мы распугали не только зверье, но и разбойников, – сказал он.

День спустя Йоран услыхал громкий рокот. Словно впереди двигалось что-то живое и огромное.

Грохоча и пенясь, среди камней нес свои воды широкий поток.

Солдаты длинными рядами устремились к берегу, где течение было поспокойнее. Умывшись и вдоволь напившись свежей студеной воды, воины воспрянули духом и готовы были с новыми силами продолжать поход.

Но тут встал вопрос: как перейти поток? Откуда ни возьмись, появилось несколько фей и принялись кружить над рыцарями, показывая дорогу. И те повели солдат вверх по течению – к длинному, сложенному из бревен, мосту.

На тридцатый день пути хвойный лес стал постепенно редеть. Потянуло сыростью, и вскоре братья Вострые почуяли запах озерной воды, пахнувшей рыбой и илом. Самуэль отправился на разведку в начало войско и вернулся назад быстрыми шагами.

– Идемте, братья, вы обязательно должны это увидеть!

Никлис с Йораном заперли свиней и последовали за Самуэлем вверх на гору с пологими склонами, возвышавшуюся неподалеку от дороги. Братья поднялись по хрустящей еловой хвое, и Самуэль обвел рукой открывшиеся им просторы.

– Там, – произнес он. – Озеро Стуршён в земле Емтланд!

С вершины горы открывался вид на многие мили. Внизу виднелись изумрудно-зеленые поля с бревенчатыми сараями для скота, стада пасущихся коров, а дальше, у самого горизонта, поблескивала водная гладь широкого озерного залива.

– А вон там – остров Фрёсён, – указал Самуэль. – С замком фогта.

На озере было много островов, и на самом большом из них возвышался деревянный замок. К нему с берега был перекинут мост, охраняемый солдатами.

Стояла середина лета, и битва была теперь уже совсем близко. У опор моста солдат встречала большая толпа людей.

– Добро пожаловать, спасители с юга! – неслись со всех сторон приветственные крики.

Толпы женщин и детей радостно кричали и махали солдатам, которые улыбались им в ответ.

– Да здравствуют убийцы демонов! – прокричала какая-то старушонка.

Многие подходили с ломтями засоленного мяса, кувшинами с водой и бочонками с пивом. Солдаты с благодарностью брали угощенье и улыбались женщинам. Тридцать дней они провели в походе и заслужили все эти почести.

За воротами начинался деревянный замок-крепость с высокими башнями и распахнутыми железными воротами, в которые было позволено въехать только рыцарям, которые должны были встретиться с фогтом.

Неподалеку от замка виднелся огромный каменный валун с совершенно гладкой поверхностью.

– Немного похож на Голову Короля, – кивнул на него Самуэль. – Йоран, тебе обязательно нужно залезть на него и…

И тут он внезапно замолчал, потому что на валуне стояла светловолосая девушка и приветственно махала войску. Она была примерно одних лет с Самуэлем, и Никлис заметил, как у брата тут же перехватило дыхание.

– Прямо как в сказке, – только и вымолвил он.

И Никлис не мог с этим не согласиться – девушка действительно была красивой. Прямые светлые волосы и большие глаза – вылитая принцесса из сказки!

Солдаты продолжали маршировать мимо замка, двигаясь к центру острова, подальше от воды. Здесь их встретили уже прибывшие раннее вооруженные кнехты. Должно быть, это и была главная ударная сила Фрёсёна. Однако Никлису показалось, что многие воины слишком уж худы и изможденны.

Сам он в последнее время здорово окреп и возмужал, появилась косая сажень в плечах. Теперь юноша запросто толкал застрявшие телеги, каждый вечер подтягивался на ветках деревьев и спал с серебряной палочкой хвитр, от которой его руки наливались силой.

Никлис не знал, можно ли купаться в Стуршёне, но когда со всеми вечерними делами было покончено, он отправился взглянуть на озеро. Было тепло. Над темным краем леса садилось солнце, и гладь озера сверкала и искрилась в его золотых лучах.

В последний раз ему приходилось плавать еще прошлым летом в лесном озерце неподалеку от рунного камня, и он тогда здорово продрог, но воды Стуршёна выглядели такими теплыми и манящими, что Никлис решил искупаться.

– Сегодня вечером я собираюсь вплавь обогнуть остров! – крикнул он братьям. – Вы со мной?

– Конечно, – кивнул Йоран.

Самуэль покачал головой.

– Я слишком устал, лучше просто пройдусь, посмотрю, что тут и как.

– Ты имеешь в виду, сходишь посмотреть на ту девицу?

Самуэль сердито фыркнул.

– Нет, на кафедральный собор, – ответил он. – Из замка далеко видать, почти до самого Нидароса. Там, возле самого моря, есть большой кафедральный собор, куда стремятся паломники со всей страны.

Но Никлису не хотелось смотреть на кафедральный соборы. Ему хотелось только плавать!

Накормив свиней, они вместе с Йораном отправился прямиком на озеро.

– Смотри! – показал Никлис.

Перед ними лежал большой рунный камень, украшенный изображением извивающейся змеи, кусающей саму себя за хвост.

– Красивый змей, – сказал Йоран. – Прямо как у нас дома.

– Этот даже красивее, – заметил Никлис, разглядывая руны, после чего братья отправились дальше.

– Кажется, это глубокое озеро, – сказал Йоран, когда они пришли. – Вон, смотри, там даже волны есть!