Все начиналось, безусловно, с чтения литературы. Для Дзержинского это стало определяющим фактором для вхождения в социал-демократическое движение. Он приобщился к недавно вышедшей Эрфуртской программе 1891 года, авторской программе немецкой социал-демократии. В отличие от прошлой Готской программы, она носила интернациональный характер, призывала к борьбе за права рабочих во всемирном масштабе. И Дзержинский из человека польских националистических взглядов под ее влиянием быстро превратился в интернационалиста. Подражая русским революционерам Герцену и Огареву, принес клятву сражаться за освобождение трудового народа на Замковой горе в Вильно. После были попытки вести пропаганду среди рабочих.

Преподаватели вряд ли это одобряли.

Они об этом не знали, но вообще в гимназии Дзержинский приобрел репутацию человека конфликтного. Один из самых первых конфликтов произошел, правда, не из-за политических, а из-за романтических причин. Юный Феликс был красивым парнем, явно вызывающим интерес у девушек. Он встречался с Юлией Гольдман, которая обучалась в соседней женской гимназии. Естественно, общались они редко. А хотелось чаще. Поэтому Дзержинский придумал передавать записки через галоши преподавателя, который работал в обеих гимназиях. Скорее всего, это был учитель истории Правосудович. Перед тем как он отправлялся в женскую гимназию, Феликс клал записку ему в галошу. Когда же учитель уходил из женской гимназии, так же поступала Юлия, сестра братьев Гольдман. Однажды это обнаружилось, и Дзержинский получил тройной выговор: от директора, от Правосудовича и от ксендза. Выговор за нарушение нравственности!

Впоследствии у него были конфликты с преподавателями русского и немецкого языков, но уже из-за навязывания ими официоза. Вообще, это одна из причин, почему Дзержинский в итоге бросил гимназию. Но не главная. В пятом классе Феликс — уверенный хорошист, а в последний год скатывается по учебе. В этот момент серьезно заболела его мать, и Феликс часто отлучался в Варшаву, где она лечилась. Но тяжелая болезнь обнаружилась и у него самого. Он был уверен, что умрет молодым, что ему осталось семь-восемь лет. А раз так, то готовиться к поступлению в университет некогда: надо посвятить остаток жизни революции. Эти настроения отражены в мемуарах людей, которые окружали Феликса в этот момент.

Кроме этого, Дзержинский не желал встраиваться в какую-то схему. Сначала гимназия, потом университет, потом профессорская деятельность — все это для посредственностей. А он хотел не работы, а Дела, и уже давно. Правда, было обстоятельство, мешавшее уйти из гимназии с предпоследнего курса. Он не смел огорчить больную мать. Но вот она умерла, затем скончалась и любимая бабушка Казимира Янушевская. Буквально через месяц после похорон Феликс явился в учительскую и высказал всем преподавателям, что думает о них. К примеру, учителю русской словесности Раку заявил, что тот ренегат, сволочь и подлец. Естественно, Дзержинского исключили из гимназии, поставив в аттестате две двойки и одну-единственную четверку по Закону Божьему. Видимо, в качестве издевательства поведение оценили как примерное. Современные публицисты часто рассуждают о безграмотности Дзержинского по результатам этого аттестата, но надо знать, в каких условиях он получен. На эти оценки не стоит ориентироваться. Это месть гимназического начальства.

Видимо, после исключения из гимназии Феликс окунулся в революцию с головой.

Конечно. Причем не просто занимался раздачей листовок. Он организовал несколько типографий, одна из которых располагалась прямо возле полицейского участка. Феликс считал, что полицейские не догадаются об этом. И действительно, найти типографию очень долго не могли. Эта деятельность Дзержинского имела одну особенность: он часто действовал опрометчиво, и местное руководство стало тяготиться им. Его послали в Ковно. Там Дзержинский осуществил то, что давно намеревался: устроился рабочим в типографскую мастерскую и начал агитировать. Иногда успешно, а иногда рабочие его поколачивали.

За ним гонялись полицейские, причем Дзержинский предусмотрел меры самообороны. Его карманы были набиты махоркой, которую он в случае чего бросал нападающим в глаза. Кроме того, он всегда носил с собой нож и в драке представлял из себя весьма опасного соперника. Но понятно, что долго так продолжаться не могло, и в июле 1897-го Дзержинского арестовали. Несмотря на то что ему еще не было двадцати одного года, то есть он не достиг совершеннолетия, его выслали на север России.

Дзержинский не был тогда членом ленинского Союза борьбы за освобождения рабочего класса?

Можно сказать, что он был руководителем одного из его филиалов, точнее — Ковенского кружка, который считался частью Виленского кружка.

Но в Петербурге Дзержинский еще не бывал и лично с Лениным не общался?

Нет. Но его друг Борис Гольдман сошелся с Лениным и Юлием Мартовым, сооснователем Союза борьбы за освобождение рабочего класса. Сам союз постепенно превращался из столичной организации во всероссийскую партию. Полиция отсрочила ее окончательное оформление, арестовав в конце 1895 года всех активистов столичной социал-демократии, включая Ленина, Мартова и Гольдмана. Если бы этого не случилось, то в ближайший год произошел бы первый партийный съезд и там состоялось бы знакомство Дзержинского с будущим вождем большевиков.

Как держался Феликс в ссылке?

Он и там пытался агитировать. Дзержинского отправили в Вятскую губернию, где он поступил рабочим на табачную фабрику маленького города Нолинска и развернул там социал-демократическую пропаганду. Все это, конечно, вскрылось, и Феликса отослали на 500 верст севернее Нолинска, в село Кай. Там агитировать было особенно некого, и Дзержинский сразу по прибытии начал готовить побег. Там, кстати, он встретил свое совершеннолетие, и в связи с этим встал вопрос о его призыве на военную службу. Медкомиссия признала его негодным: врачи сказали то же, что он уже слышал в Вильно: через несколько лет вы умрете. В те дни он писал романтические фразы: «Я жил недолго, но я жил». Осознание нехватки времени подстегнуло не только к побегу, но и к разрыву отношений с сосланной в Нолинск бестужевкой Николаевой. Вообще Феликс планировал создать с ней семью. Но понимал, что времени на личное уже не остается. Надо бежать и хоть что-то сделать, отдать последние несколько лет своей жизни делу революции. Он бежал и, не особо скрываясь, начал работать над созданием местных социал-демократических организаций в Варшаве и Вильно. Шел 1899 год. За полгода он успел организовать несколько союзов. Но такая полуоткрытая деятельность привела к новому аресту. Всего их будет шесть — одиннадцать лет он проведет на каторге и в тюрьме.

К началу первой русской революции Дзержинский был уже известен в революционных кругах?

Да, в его биографии были весьма яркие эпизоды. После ареста в 1900 году он содержался в известном Александровском централе вместе с будущим лидером меньшевиков Ираклием Церетели, будущим председателем Петроградской ЧК Моисеем Урицким и другими молодыми революционерами. Многих приговорили к каторжным работам. Но срок каторги шел с момента прибытия в конечный пункт, а нахождение в централе за отбытие наказания не засчитывалось. Между тем Дзержинского и его товарищей держали в тюрьме, не сообщая о сроке начала этапа. В результате Феликс и соратники подняли бунт и захватили тюрьму. Власти согласились на их требования и организовали-таки высылку в Якутию, откуда Дзержинский вновь бежал. Вскоре мы видим его уже в Берлине. Он член социал-демократической партии Королевства Польского и Литвы.