– Разве вас кто-то трогает? – осведомился Арус.

Вежливый, внушительный и непоколебимый – так охарактеризовал его тон Николас, пообещав себе позже потренироваться.

– Трогает! – выкрикнул Мэнсон и перешел на громкий шепот: – Что ни день, так я сталкиваюсь с кем-нибудь из головорезов, что были там в ту ночь! Этим проходимцам хватает наглости кивать мне!

– Вы из-за этого пришли сюда? – поинтересовался Арус. – Потому что кто-то проявляет вежливость?

– Какая, к демонам, вежливость?! Представьте, что подумают соседи!

Чувство отвращения внезапно захлестнуло Николаса. По твоей вине заживо сожгли людей, двое из которых были детьми, а тебя беспокоит, что головорезы, которым ты помог, здороваются с тобой на улице?!

– Это все? – что-то в голосе Аруса переменилось. – Если все, то я распоряжусь, чтобы с ними провели воспитательную беседу.

– Спасибо, – буркнул Мэнсон и вместо того, чтобы удалиться, поплелся к бару.

Николас остался стоять под балконом, скрестив руки.

«Лицемерный старый хрен! – кипел он ненавистью. – Стоит подкараулить его, когда пойдет домой, и размазать рожу по стене, – выдохнув, Николас попытался взять себя в руки. – Идея, конечно, так себе, но если все правильно обставить и как следует напугать старика, быть может, удастся что-нибудь узнать?»

– Фиар!

Вздрогнув, Николас отлепился от колонны. Арус потряс его руку, белозубо улыбаясь, и потянул за собой наверх.

– Вот уж не думал встретить тебя вне ночи боев, – поделился он.

Тон голоса опять изменился, стал более открытым, доверительным и радостным, словно они старые друзья, встретившиеся после долгой разлуки. Николас невольно вспомнил Лисару, она тоже любила играть голосом, манипулируя преподавателями, когда нужно было отмазать друзей от неприятностей.

– Я подумываю сделать ставку и хочу посмотреть на бойцов, – ответил Ник, увлекаемый на первый этаж. – Как думаете, есть перспективные новички, на которых можно поднять денег?

– А тебе все мало? – панибратски хлопнув его по плечу, засмеялся Арус.

Поднявшись на верхний уровень, они не пошли на балкон, а сели в общем зале недалеко от бара. Слово за слово, и вот они уже дегустируют настойки, пиджаки расстегнуты, галстуки ослаблены. Николас и сам не заметил, как разболтался:

– Да я в шаге от княжеского титула! – в какой-то момент заявил он. – Старик Верес бесплоден, иначе настругал бы уже целую армию наследников с четырьмя-то женами! Велена – старая дева! Когда они поймут это, то позовут Ниобу, а я поеду с ней.

– За княжеский титул!

Выпили.

– Я поражаюсь твоей изворотливости, – поделился Арус. – На все у тебя есть планы.

Николас засмеялся. Он был и вполовину не настолько пьян, насколько развязно себя вел. Странно, будучи магистром и изучая работу человеческого организма, не научиться им управлять. Для сдерживания опьянения приходилось использовать Талант, важно в этом моменте не терять контроля. Жаль, что язык этого, похоже, не знал и нес пургу, не останавливаясь.

– А как иначе? Я простой парнишка из рыбацкой деревеньки. Кто позаботится обо мне, если не я.

– Но княжество в Мандагаре. Не слишком ли лихо ты замахнулся? Если хочешь, я могу организовать тебе титул в обмен на некоторые услуги.

– Она прелесть, – игнорируя Аруса, протянул Николас, растянувшись на столе. – Глаза зеленые, словно изумруды! Кожа загорелая, мягкая, теплая, а пахнее-е-ет… – вздох. – Лишняя пара клыков, правда, все портит, но не думаю, что они помешают при поцелуе.

Кто-то подошедший сзади схватил его за затылок и с силой впечатал в стол. Николас не разбил нос только потому, что уже достаточно низко висел над столешницей. Арус вмиг подскочил.

– Тихо, семейные разборки, – рыкнул сверху знакомый голос.

Николаса выволокли из-за стола и протащили через весь зал наружу. Уже в подворотне он наконец оттолкнул Зара. Тот был бледен, смотрел из-под бровей, стиснув зубы, – в ярости.

Отшатнувшись, Николас попытался избежать драки. Только разбитого лица накануне летнего бала ему не хватало. Но в порыве эмоций начал не с того:

– Ревнивый идиот!

Кулак прошел через его защиту и дотянулся до подбородка. Голова откинулась назад, в глазах сверкнула молния.

– Проклятый выродок, хоть раз подумай мозгами!

Этого говорить точно не стоило. Сощурив темно-синие глаза, Зар бросился вперед. Драться с ним – все равно что пытаться драться по правилам бокса с медведем. Николасу стоило бы отступить, воззвать к благоразумию, объясниться, но уязвленная гордость не позволила.

Выставив руки в защитном жесте, он подкараулил удар, перехватил руку и пнул противника под колено. Обычно в этот момент прибегал кто-нибудь из друзей. Хорошо, если Руд, тот раскидает драчунов в стороны. Плохо, если Лисара, от нее никогда не знаешь, чего ожидать, может током ударить или заставит все мышцы разом расслабиться. И уж лучше небольшой заряд электричества, чем валяться в мокрых штанах.

Пока он думал, как больнее приложить сводного брата, Зар воспользовался заминкой, извернулся и ударил под колено. Теперь уже Николас оказался в коленопреклоненном состоянии и вынужден был защищать лицо от удара. Сводный брат явно не собирался мешкать.

Перехватив его за ногу, Николас повалил противника на землю и навалился сверху.

– Я слежу за Мэнсоном, а ты мешаешь, – прошипел он, быстро осматриваясь. В проулке никого.

– Руд рассказал о том, что случилось утром, – пропыхтел прижатый к грязи Зар.

Вмиг ситуация изменилась. Рыча, он скинул Николаса, и тот едва успел отскочить, чтобы не получить сапогом в живот.

– Теперь понятно, с чего ты вдруг воспылал к ней дружескими чувствами.

Обрушившийся после град ударов заставил Николаса попятиться.

– Понятно, для чего ты рассказал мне о ее болезни.

Николас не успел среагировать, когда противник, подобравшись ближе, все же пнул его в живот, лишая возможности ответить. Хватая ртом воздух, он отступил, пытаясь придумать, как вывернуться из ситуации.

– Понятно, отчего ты вдруг решил открыть мне глаза на «страшную» правду.

Говорить, что Ниоба использует его, пожалуй, не стоило. Рисовать из нее манипулятивную стерву – тоже. Всем известен независимый характер подруги, она и не скрывала, что не станет оставаться в Кондоме только ради друзей. Сыграть на этом оказалось просто.

Судьба их пары была предрешена, Николас лишь чуть поторопил события.

От разбитого в кровавый фарш лица его спас Арус. Появившись в подворотне, ухватил обоих за шиворот, развел в стороны. Высокий рост и длинные руки соронца не позволили Зару дотянуться до Николаса.