Вот и размышляю с вселенской печалью в сердце. Куда везут? В какой тюряге и сколько придется париться? Что теперь будет с Ириной, с ее позвоночником?..

А за тяжелыми думками глазею по сторонам: изучаю затылок сидящего впереди полицейского, осматриваю обшарпанный салон, кошусь на невеселых приятелей. Иногда смотрю в окно…

Внезапно взгляд натыкается на обгоняющие нас легковушки. Сдвигаю брови и недоуменно верчу головой…

Что за черт?

Номера у легковушек российские, а справа, перед въездом в какой-то населенный пункт, мелькнул синий указатель на русском языке. «Что за бред?! Кажется, там было написано «Избербаш». Но ведь этот городок находится в Дагестане – мы проехали вчера по его улочкам, по дороге к Дербенту. Ничего не понимаю!»

На мое плечо ложится чья-то ладонь. Сзади стоит один из экипированных битюгов и стягивает с головы маску. И по мере того, как открывается его лицо, мои глаза наливаются праведной яростью…

* * *

– Ты не заигрался в свои игры, Стас? – едва сдерживаюсь, переместившись на заднее сиденье автобуса.

– Увы, Аркадий, это не игры, – снимает тот с меня наручники. – Дело мы затеяли нешуточное, поэтому лишний раз проверить вашу готовность не помешает. Тем более что проверка выявила несколько серьезных просчетов.

– Да? И каких же?

– Во-первых, имея подробную карту, группа не распознала подвоха. Неужели никому и в голову не пришло, что вас выбросили не южнее Дербента – в Азербайджане, а севернее на целых пятьдесят километров?

– Кто ж ожидал таких выкрутасов?! Но сомнения по поводу местности были. Мы не нашли Апшеронского канала, идущего вдоль «железки»; не узнали ущелье и наткнулись на отсутствующее на карте озеро.

– И, не опознав местности, продолжали переть наугад, – укоризненно вздыхает полковник, приглаживая взлохмаченную маской шевелюру.

– А что ты предложил бы в подобном случае? Спрашивать у каждого встречного?! Или вплавь возвращаться к российским берегам? Прошли бы по ущелью – не сегодня, так завтра догадались бы.

– Ладно, проехали. Кратковременная потеря ориентировки в реальном задании – не самое страшное. Второй ваш прокол гораздо серьезнее.

– Ты о полиции?

– О ней, Аркадий, о ней.

На это возразить нечего.

– Разве можно доводить дело до обыска?! – запальчиво продолжает Барков. – Любые должностные лица, увидев пачку долларов или евро, становятся податливее воска. А силовики небогатых азиатских республик бывшего Союза вообще теряют рассудок! Вам для чего выдали немалые наличные деньги? Не в ресторанах же по дороге просаживать!

– Да, с полицией дали маху. Но ты все-таки не забудь предупредить, когда стартует настоящая операция. А то, знаешь ли, расслабимся мы на этих бесконечных проверках.

– Никаких проверок больше не будет! – отрезает Станислав. – Сутки отдыха на базе Каспийска, а завтра вечером старт от той же точки южнее Дербента.

Поднимаюсь.

– Дай ключи – пойду мужиков освобожу. И расскажу о твоей очередной шуточке…

Приятели обалдевают не меньше меня.

Однако изумление быстро сменяется весельем – судьба дарит еще один шанс сделать все как нужно, не допустив оплошностей и ошибок. И только Палыч, смекнув, чем грозит радостная весть, стонет:

– О, господи! Да за что же мне это?! Выходит, опять восемь часов в брюхе «Тритона» бултыхаться?..

* * *

На базу поспеваем вовремя.

Отмывшись и переодевшись в номерах гостиницы, спускаемся в кафе и садимся за свой родной столик № 7. Мышцы побаливают – что ни говори, а за полдня отмахали двадцать пять верст с немалым грузом на плечах.

На ужин, помимо обычных блюд, нам подают по бокалу красного вина. Наверное, для того, чтобы легкий алкоголь помог расслабиться и забыться крепким сном…

Утром приходит Барков. Посмеиваясь, заставляет просыпаться.

– Опять, што ль, круги наматывать? – скрипит из-под одеяла прапорщик.

– В день старта операции, господа лазутчики, лишние нагрузки запрещены. Просто женщины из кафе позвонили: беспокоятся, спрашивают, почему вас нет на завтраке.

– А ежели мы сытые – все равно идти?

– Нет, вас никто не заставляет. Просто после завтрака я хотел предложить сеанс связи с родственниками.

– Это как?

– По телефону. Лично вам могу организовать короткий разговор с дочерью.

– Так это ж меняет дело! – вскакивает Палыч с кровати. – Борька, подъем!!

– А с кем мне базарить по телефону? Разве что с министром обороны о прибавке к пенсии, – с традиционной чугунной иронией ворчит Борька. Однако подчиняется и встает…

Общение с родственниками состоялось в полдень. Наше настроение заметно улучшилось, и даже Куценко, отказавшись звонить кому-либо из оставшихся родственников, расплывается в довольной улыбке.

– Ну, а теперь мы должны уединиться в одном из кабинетов учебной базы, – приглашает Барков следовать за ним.

– Вот еще одно доказательство вашей беспечности, – включает наш шеф проектор с подробной картой Азербайджана. – Вы все – кадровые военные; трое – старшие офицеры. Но почему-то никто из вас перед заброской на территорию потенциального противника не поинтересовался расположением военных баз, погранзастав и прочих хорошо охраняемых объектов, появляться рядом с которыми нежелательно. В чем дело?

Молчим. Каждый пытается найти ответ, но не находит его.

– Итак, запоминайте, – вооружается полковник указкой, – аэродромы в Кюрдамире, Гяндже, Доляре, в поселках Насосный и Гала; военные базы в следующих населенных пунктах: Астара, Киврак, Джюльфа, Союк-Булак, Ленкорань, Гейтепе, Гюздек, Кобу…

Называя места дислокации частей и гарнизонов, Барков показывает их на карте и делает паузы, давая нам возможность запомнить важный материал.

– …Кроме того, морское побережье регулярно осматривается патрульными катерами и пограничными нарядами, поэтому из маршрута следования его необходимо исключить. А вот здесь, – указка медленно скользит от выступающего мыса в сторону Грузии, – проходит нефтепровод «Баку – Тбилиси – Джейхан»; азербайджанский участок второй по величине – четыреста сорок девять километров – и неплохо охраняется специальными подразделениями полиции. Так что будьте внимательны. И последнее. Юго-западнее центральной части Азербайджана расположена спорная территория Нагорного Карабаха. Ее не следует пересекать, а лучше обойти южнее – в десяти-двенадцати километрах от иранской границы…

После плотного обеда нам позволяют хорошенько выспаться. А потом все идет по уже известному сценарию: высококалорийный ужин, очищение кишечника, поездка на автобусе до устья реки Самур, переодевание в смоченные шампунем гидрокостюмы, сто граммов спирта под бутерброды с икоркой. Знакомый путь до «Тритона», лежащего на дне в двухстах метрах от берега. И, наконец, посадка в две крохотные кормовые кабины, в которых предстояло промучиться целых восемь часов…