– Что так рано-то? – недовольно бурчит Борька.

– Сваливать надо срочно. Палыч кого-то подстрелил.

– О как! Кого?

– Потом посмотришь!

Похватав вещи, мы выбираемся из своего укрытия и спешно поднимаемся по склону. А буквально через сотню шагов едва не сталкиваемся с шедшими навстречу людьми. Спасают острое зрение снайпера, реакция и одежка специально подобранной спокойной расцветки. Пластаемся на земле; прапорщик держит в руках винтовку, остальные вынимают пистолеты…

С десяток вооруженных автоматическим оружием мужчин спускаются с хребта в тридцати шагах от нас. Скоро один из них замечает подстреленных Матвеевым парней. Тихо переговариваясь, мужчины топчутся возле них. Один беспрестанно озирается, двое расходятся в стороны и осматривают каждый куст.

Я с неприятным холодком в груди наблюдаю, как незнакомцы находят наш ночной бивак, как дотошно изучают остатки небольшого кострища и откапывают пустые консервные банки. То были специальные банки, не имеющие ни наклеек, ни оттисков, но как раз это и могло навести представителей местных спецслужб на определенные умозаключения. И, вероятно, подозрения все же появились, потому что один из мужиков дотошнее других рыщет по естественному углублению, ощупывает примятую траву, на которой три минуты назад спали мои парни, а потом что-то говорит коллегам.

– Ежели среди них имеется охотник – нас найдут, – совершенно некстати «каркает» Палыч.

– Да. Надо сматываться, – соглашаюсь со снайпером.

Все дружненько ползут вверх. Внезапно сзади раздается хлопок.

Оборачиваюсь. Один из парней, заполучивший снайперскую пулю, оставался жив, и кто-то из спускавшейся вниз компании его добил.

– Понятно, – ворчит Куценко, огибая на карачках большой куст. – И в то же время ничего не понятно.

– Аналогично, – вторит ему Супрун.

Удалившись от опасного местечка на пятьсот метров, я поднимаюсь.

– Вот что, граждане. Нам сегодня кровь из носу нужно добраться до перевала, а до него сорок пять верст. Бежать с этими железяками не заставляю, но темп буду держать приличный. Вперед.

* * *

К обеду денек расходится. Серые облачка, цеплявшие за остроконечные горы, исчезают; проглянувшее солнце блестит бесполезным холодом, однако нам все равно жарко. Темпа не сбавляем, дышим тяжело; три коротких привала за шесть часов – вот и вся расслабуха, что я позволил команде на марш-броске.

Никто не ропщет. Все понимают, что необходимо подальше уйти от злополучного проселка, где нам повстречался вооруженный отряд неизвестных личностей. К тому же только от нас зависит, сколько времени займет операция. Чем быстрее доставим груз в контрольную точку района, ограниченного тремя высотами, тем скорее вернемся домой и получим обещанное вознаграждение.

Около часа дня решаем встать на обед и отдохнуть более основательно. Выбираем подходящее место, развязываем рюкзаки.

– Ну, вы колдуйте, братцы, а я чуток прогуляюсь – воздух понюхаю, – оставив вещи и прихватив лишь винтовку, направляется назад снайпер.

– Куда это он? – басит Борька.

– Занимайся костром, – бросаю пучок хвороста, – он охотник и знает свое дело.

Илья поддерживает:

– Пусть поглядит, не увязался ли кто за нами…

Обед простывает на холодном ветру, но мы терпеливо ждем Матвеева. А когда он появился, бесшумно ступая по каменистому грунту, все дружно понимают: что-то неладно.

– Идут, – коротко изрекает снайпер, опускаясь возле затухавшего костерка. – Идут точно по нашим следам.

– Сколько?

– Двенадцать. Те же, что поутру спускались со склона. У четверых автоматы, у троих то ли снайперки, то ли нарезные карабины с оптикой – толком не рассмотрел.

– Далеко?

– В паре километров. Но им сейчас в гору переть, так что форы у нас – полчаса.

– Негусто, – качаю головой. – Так, мужики, пять минут на обед, и рвем дальше – до темноты мы должны оторваться.

– Охотник с ними идет, – уверенно заявляет прапорщик, – и пока мы его не подстрелим, от нас не отстанут.

Поскрипев мозгами, спрашиваю у Ильи:

– Сможешь оставить здесь мину?

Прожевав кусок сухаря, тот поводит плечами:

– Заманчивое предложение. Хотя и безнравственное. Только «пэмээнка», Аркаша, у меня в одном экземпляре. Думаешь, позже не пригодится?

– Тебе же фээсбэшники полрюкзака этой хрени дали!

– Дали. Помимо обычной мины, есть радиоуправляемая и парочка гранат.

– И все?

– Все. Нас же не банду боевиков класть снаряжали.

– Тогда ставь здесь «пэмээнку». Она, возможно, сгодилась бы позже, да страсть как хочется подранить охотничка, что полвзвода за собой тащит.

Супрун допивает чай и буднично произносит:

– Сделаем.

– Долго провозишься?

– На скорую руку – две минуты. Аккуратно – пять-семь.

– Аккуратно, и никак иначе, – деловито встревает Палыч. – Видать, грамотный товарищ увязался – вмиг лажу раскусит.

– Согласен. Давай, Илья, – доедай и начинай работу…

– Отлично! – оцениваю работу с безопасного расстояния.

Рядом с нашим кострищем под тонким слоем грунта Супрун упрятал простенькую противопехотку из пластида. Похожие штуковины – «пэфээмки» – наши разбрасывали с «вертушек» и специальных машин в Афгане и Чечне. Однако те имели немного другой вид: металлический стержень, по одну сторону от него заполненная жидким взрывчатым веществом полиэтиленовая емкость, по другую – тонкий лепесток-стабилизатор для плоского вращения в полете. Вылетает таких три десятка из кассеты и кружат подобно семенам клена, падая аккурат под местом сброса. К тому же пластиковые корпуса мин имеют разнообразный окрас в зависимости от подстилающей поверхности и времени года: красновато-желтый, грязно-коричневый, зеленый, белый… В общем, элементарная противопехотная мина малой мощности – убить не убьет, но без ступни или яиц оставит запросто. Как шутил Илья: «Надежное средство для естественного отбора – такую не способны заметить либо слепцы с белой тростью, либо полные идиоты. Слепых на войну не берут, стало быть, мы вычищаем армию противника от тупых придурков. Так пусть спасибо скажут!..» Цинично, конечно, но абсолютно верно. Тот же Супрун неоднократно признавал, что мины данного типа весьма неэффективны и хороши разве что для развития так называемой минной болезни. Ну, может быть, еще заставляют врага замедлять продвижение; теряя время, искать безопасные пути обхода, маневрировать в невыгодных для себя условиях…

Перед операцией фээсбэшники снабдили Илюху простой и надежной, как автомат Калашникова, противопехотной фугасной миной нажимного действия ПМН-2. Круглый пластиковый диск зеленого цвета с черным крестообразным выступом – датчиком цели, реагирующим на усилие в 15–25 килограммов. Для прохода по территории противника подрывник аккуратно упаковал адскую машинку на дно жестяной коробки из-под чая и замаскировал сверху разнообразными рыболовными примочками: крючками, нарядными блеснами, свинцовыми грузилами. А сейчас, достав из загашника, установил ее, по совету мудрого Матвеева, рядом с потухшим кострищем. Дескать, чужой охотник непременно захочет подойти, пощупать золу – прикинуть: давно ли здесь останавливалась преследуемая группа…