Между тем Никита и его коллеги параллельно с полицией и подругами тоже вели свое собственное расследование. Однако коллегам Эдика и Лисицы было проще действовать, чем той же полиции, и уж, конечно, гораздо проще, чем подругам.

У Никиты и его коллег была, разумеется, информация особого рода, которой они, впрочем, не делились ни с полицией, ни с подругами. Никита точно знал, с кем должны были встретиться Лисица и Эдик в «Трех корочках», он знал, кто были те люди, которые застрелили трех его коллег.

Молодой офицер понимал, что они вступили в серьезную схватку, им противостоит враг крайне опасный, хорошо организованный, сплоченный ненавистью ко всему российскому, ко всей нашей стране, всем ее гражданам, населяющим необозримые просторы. Но все же Никита не терял уверенности в том, что ему и его товарищам рано или поздно удастся вычислить логово мерзавцев и накрыть их там всех.

Подругам же, которые попытались добиться от него правды о том, где их мужья находятся или могут находиться, он советовал одно и то же:

– Не лезьте в это дело.

– Но наши мужья…

– Вы им ничем не поможете, только погибнете сами!

Никита говорил решительно.

– В деле замешаны такие силы, что вам, двум слабым женщинам, не остановить их.

– Но эти люди убивают других!

– Верно. Троих наших они положили. И еще двоих мы не можем найти. Но ваши мужья найдутся, я в этом уверен.

Ах, если бы подругам – его уверенность!

– Да, в пятницу у нас было жарко, – произнес Никита и замолчал.

– Почему было? – возмутилась Кира. – Еще ничего не закончилось, все и сейчас продолжается! Диану убили! Ее мать, а может, и Гермеса тоже убили.

Никита был не согласен.

– Нет, это не могли сделать те же люди.

– Почему?

– Сразу же после нападения на наших коллег враги залегли на дно. Уверен, что все, кто мог, уже покинули нашу страну. А те, что остались, надежно укрылись. Они все трусы и в открытую действуют только будучи твердо уверенными, что выиграют. Так что мы их победим. Вычислим и победим. Пусть на это у нас уйдут годы, но мы сумеем отомстить этим гадам за смерть наших товарищей!

Годы! Эти слова отдались в головах похоронным звоном. Нет, подруги не могли так долго ждать возвращения своих мужей. Да и где гарантия, что спустя годы их мужья вернутся к ним в пригодном, так сказать, для употребления в семейной жизни состоянии? Годы в каземате, где их ежедневно будут истязать пытками, морить голодом и всячески издеваться над ними, способны свести с ума самого стойкого человека.

И подруги накинулись на Никиту:

– Как ты можешь быть таким бесчувственным! Ведь это не просто какие-то люди, они – твои друзья! Надо не ждать, а действовать! Возможно, как раз в эту минуту их пытают, допрашивают!

Лицо Никиты смягчилось.

– Я все понимаю, – произнес он. – Понимаю, но… Но если вы будете дергаться, то и мужчин своих не спасете, и сами можете погибнуть. Говорю вам, успокойтесь, возвращайтесь домой, занимайтесь своими делами. Все, что в наших силах, мы делаем. Вам остается только ждать и молиться, чтобы правое дело победило.

Пожалуй, впервые за всю свою жизнь подруги почувствовали себя беспомощными. И за сочувствием они пошли к своему надежному утешителю и другу – тете Наташе, супруге старого генерала.

Тетя Наташа встретила их ласково, хотя в глазах у нее стояли слезы.

– Ох, девоньки, – произнесла она, – гляжу я на Славку и плачу. Каково мальцу без отца-то будет расти?

– Тетя Наташа! Вы что?

– Да уж не чаю я наших мальчиков живыми увидеть, – призналась тетя Наташа. – И вы смиритесь, что их больше нет, так вам легче дальше жить будет.

– Тетя Наташа, что вы говорите!

– Знаю что говорю, – отрезала женщина. – Сама через это прошла. Это ведь у меня второй брак, или вы не знали?

– Нет, не знали.

– Первый муж у меня тоже разведчик был. Убили его. Ну, я горевала, конечно, а потом снова полюбила и замуж вышла. И вы опять будете счастливы.

– Но наши мужья живы! Мы это знаем! Им сейчас плохо, тяжело, но они живы!

– Не буду вас разуверять, – покачала головой тетя Наташа. – Но уж больно серьезные люди за этим всем стоят. Такие живых свидетелей не оставляют. Я и женам этих двух пропавших ребят – Сверчка да Гвоздики – то же самое посоветовала. Отплачьте свое поскорее, да и живите дальше.

– А вы знаете, что за люди стоят за преступлением?

– Догадываюсь.

– И кто? Тетя Наташа, скажите нам!

– Скажу. Только никаких подробностей вы от меня не ждите. Я подробностей-то и сама не знаю. А вот чем ребята занимались перед тем, как эта катавасия приключилась, я знаю.

– Чем? Скажите!

Но тетя Наташа молчала, словно колеблясь, правильно ли она делает, выдавая подругам эту информацию.

– Ладно, – пробормотала она в конце концов, – добро бы я вас еще не знала, а так ведь знаю, что вы за личности. Нипочем ведь не успокоитесь, пока сами голову не сложите. Я уж и генералу нашему говорила: объясни им что к чему. Пусть помогают чем могут.

– А он?

– Ни в какую! Нельзя, говорит. В другой раз – пожалуйста, а сейчас дело такой важности, что никак нельзя посторонних вмешивать. И ты не смей! А я вам так скажу: в оружии все дело.

– Что?

– Наши военные переговоры вели с одной страной, чтобы оружие им туда поставлять. Американцы всем странам запретили с ними дело иметь, даже торговать, а уж про оружие и вовсе говорить нечего. Ну а наши генералы не послушались. Решили, что все равно будут продавать оружие в ту страну, потому что иначе тамошнему населению совсем пропасть. Что там пьяная американская солдатня творит, вам и не передать. Я фотографии видела, так у меня мороз по коже. Наверное, фашисты и то такого не творили. Вот с такими бандитами бороться местным мужчинам оружие и нужно. Они и так уже против этих носителей идеалов демократии здорово злые, а если им оружия маленько подкинуть, то… Отобьются, как миленькие. Вьетнам отбился, и эти отобьются…

Подруги слушали тетю Наташу и чувствовали, как холодеет у них кожа на затылках. Так вот чем занимались их мужчины в последнее время. Вот какие переговоры готовили. Неудивительно, что они стали такими дергаными. Подобное задание смертельно опасно.

– Откуда вы все это знаете, тетя Наташа? Кто вам рассказал?

– А мне и не надо ничего рассказывать. Я и сама уши имею. Какие разговоры в моем доме происходят, все слышу.

– И чем же конкретно должны были заниматься ребята?

– Нашим ребятам поручено было контакты установить, переговорить, что да как. Предварительная работа, одним словом. Салим тоже им в этом здорово помогал. Со своими, кто не боится против врага идти, наших именно он свел. И встреча уже у них была назначена. Все собрались, как договорено было. Да только какой-то пес, чтоб ему вечно в адском пламени корчиться, наших всех с потрохами сдал.