«Ума не приложу, чему она хочет меня научить? – с замиранием сердца думал он. – Но я не успокоюсь, пока не выясню это!»

Чистое Небо со своими котами возвращался в лагерь, без труда ориентируясь в залитом звёздным светом лесу. Не успел он выйти на поляну, как к нему со всех ног бросилась Лепесток, оставшаяся дома приглядывать за котятами.

– Ах, Чистое Небо, скорее! – истошно промяукала она. – Ольха!

У Чистого Неба оборвалось сердце. Он сразу же вспомнил ужасные признаки болезни, которые видел на теле мёртвой птицы, – вздувшийся живот, гнойные язвы, воспалённые глаза.

«Неужели мои худшие опасения сбылись?» – с ужасом подумал Чистое Небо, бросаясь к гнёздышку, которое Лепесток делила с котятами.

Добежав до подстилки, Чистое Небо в недоумении остановился.

Ольха – целая и невредимая – лежала на мху, свернувшись клубочком. Подберёзовик сидел рядом с сестрой, поглаживая её лапой по хвосту.

– Привет, Ольха, как ты? – спросил Чистое Небо.

Маленькая кошка с усилием приподняла голову и сонно моргнула. Вид у неё был растерянный, словно она не до конца понимала, где находится.

– Она просто устала и хочет спать, – шумно выдохнул Чистое Небо. – Клянусь лесом, Лепесток, ты меня до смерти перепугала! Неужели нужно было поднимать столько шума из-за пустяка?

– Никакой это не пустяк! – с дрожью в голосе воскликнула Лепесток. – И Ольха не просто устала! Сам посмотри! – она наклонилась и помахала лапой перед самым носом Ольхи. Та даже не шелохнулась.

– Она не смотрит на меня! – в страхе прошептала Лепесток. – Она не может даже поднять лапу, чтобы отмахнуться. Теперь ты видишь, что с ней что-то не так!

– Разве я не предупреждал тебя? – раздался насмешливый голос за спиной Чистого Неба.

Обернувшись, Чистое Небо увидел Одноглаза, стоявшего в лисьем хвосте от него. Единственный глаз бродяги насмешливо блестел. Крапива, оставшийся охранять лагерь вместе с Лепестком, выглядывал из-за его плеча и со смесью страха и раскаяния смотрел на Чистое Небо. Лепесток поспешно загородила собой котят.

– Сидите в гнёздышке! – шикнула она. – Не высовывайтесь!

Чистое Небо резко повернулся к ней. Им овладело леденящее кровь предчувствие.

– Что происходит? – спросил он.

Лепесток не нашла сил взглянуть на вожака. Её уши поникли, глаза виновато забегали.

– Что случилось? – повысил голос Чистое Небо. – Вы что-то от меня скрываете?

Но Лепесток продолжала молчать.

Чистое Небо почувствовал, что дрожит. Одноглаз насмешливо разглядывал его, скаля кривые жёлтые клыки. Чистое Небо собрал все свои силы, чтобы не опустить голову под этим глумливым взглядом. В нём бушевали ненависть, гнев и страх.

«Одноглаз унизил меня перед моими котами, перед Громом и Серым Крылом. Он убил Тома и ранил Воробьиную Песенку… – Чистое Небо вздрогнул и огляделся по сторонам. – Где Воробьиная Песенка? Почему я её не вижу?»

– Что ты сделал с Воробьиной Песенкой? – прорычал Чистое Небо, грозно посмотрев на Одноглаза. Он твёрдо знал, что не позволит этому негодяю тронуть хоть одну шерстинку на её шкуре. – Из-за меня она была ранена, я дал слово, что выхожу её и не дам в обиду!

Одноглаз злобно расхохотался.

– Вы только посмотрите, какие мы заботливые! – глумливо проурчал он. – Не стоит волноваться за эту мелкую выскочку, Чистое Небо! Она получит только то, чего заслуживает!

Сзади раздался жалобный писк. Обернувшись, Чистое Небо увидел перепуганную мордочку Воробьиной Песенки, выглядывавшую из дупла в высоком дереве.

– Чистое Небо, помоги мне! – жалобно промяукала она.

Чистое Небо снова повернулся к Одноглазу и шагнул вперёд. Шерсть на его плечах встала дыбом, хвост со свистом рассекал воздух.

– Отпусти её! – с угрозой прорычал он. – Ты за это ещё поплатишься! Воробьиная Песенка до сих пор не выздоровела после того, что ты с ней сделал!

Но Одноглаз даже глазом не моргнул.

– Боюсь, ты не можешь отдавать мне приказы, – с напускным огорчением вздохнул он. – Ведь теперь это мой лагерь и моя территория. С твоей стороны очень невежливо повышать голос, не находишь?

Чистое Небо прирос к земле, ошеломлённый этим невероятным вызовом. Одноглаз невозмутимо приблизился к нему, остановился в усе от его носа и оскалил в ухмылке кривые жёлтые зубы:

– Пока ты со своими друзьями обменивался сказками у Четырёх Деревьев, – торжествующе прорычал он, – я не сидел сложа лапы. Я пришёл – и забрал твой лагерь. Эти коты нуждаются в защите от болезни. И так вышло, что я тот, кто может их спасти!

Чистое Небо беспомощно посмотрел на котов, ходивших вместе с ним на поляну Четырёх Деревьев. Они сбились с кучку, со страхом и недоумением глядя на происходящее. Было ясно, что они настолько ошарашены, что вряд ли могут что-либо предпринять.

«Я тоже не верю, что это происходит на самом деле! – в смятении подумал Чистое Небо. – Но Одноглаз жестоко ошибается, если думает, что может вот так просто прийти и наложить коготь на мою территорию!»

Чистое Небо не хотел сражаться с Одноглазом один на один, он слишком хорошо помнил, каким страшным противником был этот тощий бродяга. Но за его спиной был лагерь, полный преданных котов! Вместе они сумеют дать отпор зарвавшемуся разбойнику.

Но почему же Одноглаз держится так уверенно?

Чистое Небо вновь обвёл глазами своих котов. На кого он может рассчитывать? Лепесток должна защищать котят, это её долг и главная обязанность. Бегущая Вода после Великой битвы отвернулась от Чистого Неба и вела себя с ним подчёркнуто холодно, видимо, не простив ему гибели котов, с которыми росла в горах. Однако Чистое Небо чувствовал, что может положиться на Желудёвую Шёрстку. Эта молодая кошка, переселившаяся к нему с пустоши, всегда была весела, полна сил и готовности принести пользу новым товарищам.

«Желудёвая Шёрстка, а кто ещё?»

Холод выстудил грудь Чистого Неба, когда он понял, что не уверен в преданности остальных.

Лист, Заноза, Крапива и Змей примкнули к нему совсем недавно, но Змей уже давно недовольно косился на Чистое Небо, а теперь и вовсе смотрел с вызовом.

Жгучая скорбь по друзьям, погибшим в Великой битве, обожгла Чистое Небо. На сердце у него стало тяжело и пусто. Теперь он с беспощадной ясностью понял, как много потерял и насколько шатким было его положение.

Однако он не мог показать Одноглазу своего страха.

– Убирайся! – твёрдо сказал он. – Или мы спустим с тебя шкуру!

Одноглаз не двинулся с места.

– Ты не забыл, что я тебе сказал? – процедил он, нагло усмехаясь в глаза Чистому Небу. – Пусть у меня всего один глаз, но я вижу всё. Думаешь, для чего я попросился в твой лагерь? Всё это время я внимательно наблюдал за твоими котами и многое понял. Открыть тебе маленький секрет, Чистое Небо? Большинство из них терпеть тебя не могут!