Зыбкая Река бросился к Серому Крылу.

– Идём отсюда! – выдохнул он, взмахивая хвостом. – Не нужна нам эта дичь, слишком дорого она обходится! Давай поскорее вернёмся на остров и половим рыбки!

Серое Крыло поднялся, прислушиваясь к слабому свисту, которым отдавался каждый вдох в его груди. Не глядя на Зыбкую Реку, он подбежал к тому месту, где оставил свою дичь, и внимательно осмотрел обеих полёвок. Он обнюхал их, пошевелил лапой шёрстку, но не увидел никаких признаков заразы. Обрадованный, Серое Крыло подхватил с земли добычу и побежал к Зыбкой Реке.

– Я просто хотел хоть чем-то отблагодарить вас за вашу доброту, – промурлыкал он, кладя дичь к лапам серебристого кота. – Не могу чувствовать себя обузой!

Зыбкая Река с улыбкой повёл хвостом.

– Тебе ничего не нужно доказывать, Серое Крыло, – очень серьёзно сказал он. – Я давно наблюдал за тобой и видел, сколько ты сделал для своих котов и как ты старался быть хорошим вожаком. Но я видел и то, как ты страдаешь, и был рад дать тебе возможность исцелиться. За дружбу не нужно платить, Серое Крыло. – Зыбкая Река аккуратно отодвинул от себя полёвок. – Может, эта вкусная дичь порадует кого-нибудь ещё? Нет ли у тебя на примете каких-нибудь прожорливых котят, которые с удовольствием расправятся с таким лакомством?

Серое Крыло растроганно посмотрел на друга.

– Как ты догадался? – прошептал он, поражённый благородством и мудростью серебристого кота. – Это правда… я днём и ночью думаю о своих котятах… О Галечнике, Совином Глазе и бедной Воробьиной Песенке. Как-то они там без меня? Скучают ли?

«Какой же я отец, если мог бросить их одних? – с горечью подумал Серое Крыло. – Я даже не узнал, как чувствует себя Воробьиная Песенка, не стал интересоваться, как Галечник справляется со своими обязанностями. А Совиный Глаз? Наверное, ему сейчас очень одиноко: брат занят врачеванием, Воробьиная Песенка осталась в лагере Чистого Неба, а я… я просто ушёл и бросил его! Как я мог так поступить?»

– Наверное… мне пора возвращаться, – пробормотал Серое Крыло, не поднимая глаз на Зыбкую Реку.

Серебристый кот понимающе кивнул:

– Я знал, что рано или поздно ты это поймёшь, но не хотел тебя торопить. Иди, но знай, что, если когда-нибудь тебе снова понадобится надёжное убежище, мы всегда будем тебе рады.

Несколько мгновений Серое Крыло молча смотрел на Зыбкую Реку, чувствуя, что ему будет нелегко расстаться с котом, ставшим ему настоящим другом. Неужели они не могут всегда быть вместе?

– Ты не хочешь пойти в овраг вместе со мной? – с затаённой надеждой спросил Серое Крыло. – Может, и ты, и Роса, и Ночь…

Он осёкся и замолчал, увидев, как Зыбкая Река качает головой.

– В прошлый раз у Четырёх Деревьев мы договорились о другом, – мягко напомнил он. – В такие времена мы должны держаться подальше друг от друга. К тому же я не могу оставить свой остров. Это мой дом, понимаешь? Как ты не можешь жить без пустоши, так и я затоскую без своей реки.

Серое Крыло с сожалением кивнул.

– Я понимаю. Но всё равно буду очень скучать по тебе, Зыбкая Река. Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.

Друзья потёрлись носами и разошлись каждый в свою сторону.

Серое Крыло побрёл в сторону оврага. Сначала он шёл медленно, с усилием переставляя лапы, но как только высокая трава пустоши сомкнулась над его головой, помчался во всю прыть, едва сдерживая рвущийся из груди ликующий вопль. Сердце Серого Крыла пело от радости. Конечно, он будет скучать по Зыбкой Реке, но ему не терпелось поскорее увидеть котят. Только сейчас он понял, как тосковал по ним. Будут ли они рады его видеть? Простят ли за неожиданное бегство?

Серое Крыло мчался по тропке, вьющейся в вереске, когда его остановило мяуканье, донёсшееся из-за груды камней слева. Он остановился и прислушался. Мяуканье повторилось. Серое Крыло насторожился. Чтобы добраться до камней, он спрыгнул в неглубокую ложбинку и побрёл по песку, щекотавшему подушечки на лапах и забивавшемуся под когти. Преодолев примерно половину пути, он заметил кошку, внимательно наблюдавшую за ним с вершины невысокого камня.

– Обгоняющая Ветер! – воскликнул Серое Крыло, от неожиданности выронив свою добычу. – Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?

Обгоняющая Ветер соскочила с камня и легко побежала к нему по песку.

– Я здесь не одна, – промурлыкала она. – Иди скорее, поздоровайся с Колючим Утёсником и котятами!

Подхватив с земли свою полёвку, Серое Крыло зашагал следом за Обгоняющей Ветер по змеящейся между камней узкой тропке. Наконец они оказались перед холмом, у подножия которого чернел вход в кроличью нору, с виду ничем не отличавшуюся от тех, что коты приспособили для жилья на пустоши.

Перед входом в туннель сидел Колючий Утёсник, Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос возились в траве у его лап. Заслышав шаги, все трое обернулись. Колючий Утёсник вскочил и бросился навстречу Серому Крылу.

– Как я рад снова тебя видеть! – промурлыкал он.

Серое Крыло сразу заметил, как исхудали котята.

– Вот, не хотите попробовать полёвку? – спросил он, поворачиваясь к малышам.

– Спасибо! – хором пропищали те, жадно набрасываясь на угощение.

Обгоняющая Ветер с благодарностью посмотрела на Серое Крыло, а он только покачал головой. Бросив ещё один взгляд на котят, Серое Крыло отвёл Обгоняющую Ветер в сторонку.

– Когда мы были у Четырёх Деревьев, я услышал о смерти Утреннего Завитка, – негромко сказал он, опуская голову. – Прими мои соболезнования, Обгоняющая Ветер. Поверь, я знаю, что такое боль утраты. Как ты справляешься?

Худая кошка задрожала всем телом, не в силах совладать с собой.

– Никак, – глухо ответила она. – Оглянись, Серое Крыло. Теперь это мой дом. Здесь тепло, сухо и далеко ото всех. Здесь мои котята смогут расти и быть счастливы.

Серое Крыло прикусил язык, едва удержавшись, чтобы не сказать ей, что её изголодавшиеся котята выглядят какими угодно, только не счастливыми.

– Жизнь одиночек очень трудна, – осторожно заметил он.

– Но мы уже не одиночки! – радостно воскликнула Обгоняющая Ветер. Серое Крыло услышал в её голосе знакомые язвительные нотки. – Да, Серое Крыло, жизнь трудна. Но вряд ли у тебя повернётся язык сказать, что я была счастлива у вас в овраге! – она судорожно передёрнула плечами. – Здесь я сама себе хозяйка. Может, здесь я создам свою стаю!

– Вот как? – поразился Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер взмахнула хвостом.

– Кто знает, что будет впереди, Серое Крыло? Может, я смогу создать только безопасный дом для себя и для своей семьи, а может, мне удастся сделать больше. Но в любом случае я больше никогда не буду одиночкой, живущей только для себя, без семьи, без друзей! Спасибо вам за то, что научили меня жить в стае. Благодаря вам я многое узнала и многому научилась. Теперь я хочу применить этот опыт в жизни. Мир большой, Серое Крыло. И коты могут жить не только в овраге или лесу.