тётушек доносились из кухни. Так что Инна на цыпочках скользнула к входной двери и удрала к скамье под яблоней. Хотела посидеть, подумать. Не удалось. Ночью дождя не было, но трава так шустро рванула в рост, но подсыхающая земля так пахла прошлогодними листьями, что хотелось только дышать этой весной и бездумно глазеть на деревья, окутанные нежно-зелёной листвой… Тем не менее, на воздухе она расслабилась и почувствовала, что успокоилась.

Вернувшись взбодрённой не только физической разминкой, но и свежестью сада, Инна засела за стол, на который выложила любимый блокнот, и принялась за дело.

Одну страницу блокнота она озаглавила «Вопросы», другую – «Проблемы», третью – «Ситуации». Пока в дверь не постучала Мелинда звать к утреннему чаю, в «Вопросах» появилось следующее: «Есть ли в деревне девушка из знатных, которой нравится Кристиан? На самом ли деле нравится Райфу Мелинда? Узнать точно!» В «Проблемах» пока только одна фраза: «Заставить Мелинду чаще мечтать о встречах с Райфом, напоминая о нём». А в «Ситуациях» Инна, помешкав, написала уже ранее придуманное: «Во время бала-маскарада господин Лэндонар подойдёт ко мне и пригласит на танец!» Подумала, каким боком вписать Неиса, но не придумывалось. Фыркнула: «Всё равно найду, куда тебя деть!» Хотя очень хотелось вписать в «Вопросы»: «А он правда ко мне неровно дышит?» А потом поразмышлять, как сформулировать проблему и эпизод, чтобы эту проблему решить.

Стук в дверь – она поспешно захлопнула блокнот и встала из-за стола.

Как и ожидалось, пришла Мелинда – звать завтракать.

И прервала ужас под названием: «Как думать о задании, если я сама в растерянности из-за Неиса?!»

Пока шла к двери – вспышка нового озарения: «А может… я только придумала, что он… что меня… А если ничего нет из того, что я…»

И уже совсем мрачно: «Я сделаю всё, что надо, а потом буду вспоминать всё это… как глупый сон…» Но, перешагивая низкий порожек в столовую комнату, вздохнула: «А может, ничего и нет. Ни с моей, ни с его стороны… Воображение-то у меня богатое…»

С завтрака день покатился в рабочем режиме, что позволило Инне на время забыть о глупостях – как она решила считать. Домочадцы (тётушки, конечно) сообразили, что их внезапная гостья не только богата, но и отзывчива, и через Мелинду попросили о помощи в уборке местности хотя бы в пределах вокруг дома и в начале сада.

«Ну вот! На субботник попала!» - хмыкнула Инна. Но стратегию тётушек поняла. Они, хоть и не старые по меркам покинутого ею мира, здесь как-то быстро одряхлели. Им самим убирать территорию вокруг дома весьма и весьма тяжко. А тут на их несчастные (или уже счастливые?) головы свалилась довольно крепкая девица… Что ж. Пожав плечами, Инна переоделась в платье попроще и вооружилась метлой, в которой были не ветки, а прутья, причём использованные до состояния твёрдых палок. Мелинда же взялась за трезубые вилы. Субботник прошёл на высшем уровне: девушки мели и сгребали, а тётушки потихоньку относили мусор куда-то сбоку от старых сараев. К обеду местность вокруг дома и вокруг скамьи под яблоней выглядела чуть ли не выглаженной и приличной.

А после обеда, когда девушки начали готовиться к приезду заказанного конного экипажа из города, Мелинда смущённо сказала:

- Инесса, дедушка предлагает нанять девушку из деревни, чтобы она сторожила наши вещи, пока мы…

Нетрудно было понять, почему кузина смущается. Девушка из деревни… Это деньги. А у кого они есть? Правильно. У гостьи. Мда… Старый Дарем – тот ещё жук! Ну, да ладно. Наверное, наём временной прислуги не будет стоить дорого.

- А у тебя есть кто-то на примете?

- Одна девушка нам раньше часто помогала, - покраснела Мелинда.

- Тогда… Она же деревенская, - сообразила Инна. – Как только поедем по деревне, и заберём её с собой.

Мелинда выдохнула с облегчением и продолжила подготовку к балу-маскараду. Время от времени приглядываясь к девушке, Инна поняла, что её мучает какой-то вопрос, если не проблема. «Что там ещё?» - скрывая улыбку, заинтересовалась она.

- Инесса, мне казалось, такие люди, как Райф, не любят развлекаться, - наконец высказалась задумчивая Мелинда.

«Поболтать о Варене-младшем хочет?»

- Я тоже так думаю, - согласилась Инна.

- Но почему он тогда решился идти на бал?

- Потому что ты туда хочешь, - удивилась Инна. – Разве это не заметно?

Снова вспыхнул румянец на щеках. Мелинда похлопала ресницами и вновь погрузилась в важное дело – выбирать для праздника бижутерию. Удобно – посмеиваясь, расценила Инна. Голову можно опустить, чтобы никто не видел, как сияют глаза. А Инна погладила себя по голове: хороший ответ сумела найти – заинтриговать Мелинду и заставить думать о Райфе с нужной точки зрения.

А через полчаса до приезда наёмного экипажа Инна лихорадочно принялась соображать, что произошло: неужели она так не хотела брать девушку для услуг, что это из-за неё, из-за Инны, на землю прямо-таки рухнул ливень, который время от времени перемежался с нудным дождишкой, моросившим так, словно готовился превратить землю в сплошную трясину?! Или ливень этот – всего лишь нормальное состояние природы по весне?!

И прозрела: теперь придётся постоянно контролировать мысли, чтобы потом не психовать из-за нечаянных событий! Кошмар!

Зато теперь прислуга не нужна – мрачно насупилась Инна.

Девушки переоделись сразу – дома же, не дожидаясь приезда на праздник, и спрятали бально-маскарадные наряды, накинув плащи с капюшонами. Договорились, что по приезде в здание, где будет проводиться праздничное мероприятие, плащи снимут и оставят в специальной комнате-гардеробной. Случись что с верхней одеждой – ничего страшного: все необходимые вещи распихали по карманам.

И, наконец, спустились показаться деду и тётушкам перед отъездом.

Мелинда страшно боялась, что дед не одобрит её наряда, но тот только развёл руками, охнув. Зато тётушки расплакались от восхищённого умиления. Судя по всему, как поняла Инна, они начали надеяться, что племянница не повторит их безрадостную судьбу, что на балу встретит если не принца, то достойного человека.

Хотя мельком думалось, что это глупо: встретить человека в маске и таким образом найти свою судьбу. Другое дело, что Инне пришлось подсуетиться, и Мелинда уже встретила человека, который ради неё (она хихикнула про себя) готов заниматься таким несерьёзным делом – то бишь танцевать на балу.

А вот наряд Инны встретили недоумённым молчанием и долгим разглядыванием, словно пытаясь разгадать, что задумала гостья… Правда, дед Дарем остро взглянул на Инну, и та ответила