— А кто тебе сказал, что ловец их сжёг? Скорее всего, он просто затоптал кладку. Если паучки были ещё совсем мелкие, это вполне реализуемо. В таких случаях, арахнид не лишается своего гнезда, бежит за обидчиком, а после смерти монстра искатели могут вернуться обратно и переночевать в безопасном месте. Что мы с тобой и сделаем.

Лавируя между деревьями, опутанными толстыми канатами паутины, мы с Алексеем достаточно быстро добрались до места назначения. На первый взгляд, гнездо этого арахнида ничем не выделялось на фоне многих других гнёзд, что мне довелось повидать за свою прошлую жизнь. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться, то в самом центре земель арахнида можно было заметить множество не очень-то характерных этому лесу бугорков. Да, здесь в чащобе не самая ровная местность, но таких необычных неровностей мы раньше точно не наблюдали.

— Ставь пока тент, а я кое-чем займусь,- произнёс я, доставая из своего рюкзака щуп для проверки почвы.

Алексей в ответ молча кивнул и занялся делом, а я направился к ближайшему ко мне бугорку. Не долго думая, я приставил щуп к вздутой земле и надавил на инструмент. Щуп подался вниз, но не вошёл он и на пять сантиметров, как раздался довольно характерный звук. Как если бы я вступил сапогом в жидкую грязь, разве что значительно тише. Не успел я прекратить давить на щуп, как следом раздался ещё и писк.

— Вот дерьмо,- выругался я во весь голос.

— Что там?- вскинулся Алексей, стоящий от меня не дальше чем в пяти метрах.

— Бери копьё! Живо!- рявкнул я, а сам не медля и секунды схватился за своё собственное оружие.- Ищи такие же бугры! Бей их копьём не жалея сил! Это какой-то новый вид паучьей кладки! Судя по размерам, пауки в них почти созрели для того чтобы вылупиться! Не знаю уж кого тут давил ловец, но он явно проглядел ещё одну кладку! Если не хочешь чтобы нас накрыла волна мелких прожорливых тварей, быстрее шевели своей задницей! Давай-давай, шевелись! Я не хочу, чтобы какая-то падаль от моей жопы кусок откусила!

Аристократ всегда должен быть вежливым и культурным, аристократ даже в сложной ситуации должен придерживаться строжайших правил, так говорила моя мать. В тоже время, отец пусть и придерживался правил, но в подобных ситуациях как у нас сейчас, орал благим матом, лишь бы до подчинённых доходило быстрее. Стоит ли говорить, что пример я беру с отца?

Копьё в моей руке взметнулось и опустилось рядом с щупом, уже воткнутым в землю. На этот раз писк из под земли больше походил на визг, но оно и хорошо, потому что оборвался он довольно быстро. Не долго думая, я метнулся к следующему бугру. Взмах, удар, визг. Следующий.

Я не боюсь схлестнуться с многочисленным, но слабым врагом. Нет, в этом нет ничего страшного. Меня испугали изменения. Арахниды не создают две кладки, и тем более они не закапывают свои яйца под землю врознь, они их вообще не закапывают. Кратеры славятся своей консервативностью. Твари, обитающие здесь, настолько редко что-то меняют в своём поведении, что такие случаи можно по пальцам одной руки пересчитать. На том и стоит моя уверенность в успехе, ведь мне известно почти всё о кратерах и тех тварях что тут обитают. Не важно каков мир вокруг, кратеры будут везде одинаковы. Так было написано в древней книге, написанной одним из лучших искателей всех времён. Ни разу в своей жизни, я не встречался с расхождениями между той книгой и реальностью, поэтому столкнувшись с изменениями лицом к лицу, я заволновался. Если арахниды вдруг обзавелись новым способом откладывать своё потомство, то возможно, изменилось и что-то другое? Может новое поколение арахнидов будет сильнее предыдущих? Что если у них будут новые возможности, благодаря которым они смогут нарушить мои планы? Такого я допустить не могу. Не для того старался, чтобы из-за подобной мелочи возвращаться обратно в город ни с чем.

— Вроде всё, закончились уродцы,- спустя пять минут ко мне подошёл Алексей, держа в руке заляпанное грязью и дурно пахнущей непонятной жижей копьё.

— Уродцы?- переспросил я его.

— Ну да. Вылез тут один, когда я его прикончить решил. На недавнего знакомца он слабо походит, разве что формой, но не содержанием. Показать?

— Веди,- кивнул я Алексею, предчувствуя неладное.

Идти далеко не пришлось, метрах в пятнадцати в стороне, за широким деревом прятался самый дальний бугорок кладки. На вид он отличался от других, потому как был разрыт. И рядом с ним валялся убитый Алексеем мелкий арахнид, ну или то, что можно считаться их родственником.

— Невероятно,- произнёс я на выдохе, подходя поближе к убитому существу.

— Что это в нём невероятного?- не понял моего удивления Алексей, косясь в сторону монстра.- Тварь и тварь, как по мне, разве что на папашку не похожа.

— Невероятно здесь то, что ты не понимаешь сути случившегося,- произнёс я, медленно переведя взгляд на слугу.- Скажи мне, что по-твоему не так в этом пауке?

— Эм-м-м,- протянул тот.- Наросты? У того здорового паука их не было.

— Наросты,- поражённо покачал я головой.- Сам ты нарост, а это, звёздный камень. Алексей, это то, зачем мы пришли в тёмные кратеры.

— Звёздный камень? Разве он может встречаться в телах живых существ?

— Нет. Не встречается. Вернее, раньше не встречался. Нет ни одного случая, когда живой искатель видел нечто подобное. Нет даже записей. Можно сказать, мы с тобой первооткрыватели.

— И что делать будем?- поинтересовался Алексей, присаживаясь рядом с трупом монстра и начиная пытаться отковырять один из камней, что буквально врос в хитин паука.

— Доставай лопаты,- ответил я ему.- Будем выкапывать тела других убитых монстров. Не знаю пригоден ли к посвящению звёздный камень в таком виде, но нам стоит попытаться. Если повезёт, мы разом решим несколько наших с тобой проблем.

Глава 14

Тёмный кратер, гнездо арахнида

Я сидел на земле и смотрел на небольшую горку звёздного камня. Глазам поверить не могу. Это ведь настоящее сокровище. И где мы его нашли? Вырезали из трупов мелких арахнидов. Алексей в процессе даже нож один испортил. Лезвие соскочило и прошлось по одному из камней. Там не то что заточка испортилась, там сам металл превратился в крошку. Мы расстраиваться не стали, потому как на текущий момент это было лучшим доказательством того, что перед нами именно звёздный камень. Он крепок и нерушим, а если попробовать его сломать, то сломается то, чем ты орудуешь. Звёздный камень даже боевые артефакты S ранга не берут, а тут какой-то нож.

— И что дальше?- спросил у меня Алексей, присаживаясь рядом.

— Дальше? Тут нужно хорошенько подумать, прежде чем что-то решать,- произнёс я, приходя в себя.- Ты представляешь, сколь ценно то, что мы с тобой нашли буквально у себя под ногами?

— Думаю, что цены у этих камней нет,- пожал плечами мой товарищ.- Любой аристократический род с большим кошельком может сделать нас невероятно богатыми людьми, но даже так останется должным. Или нас просто убьют, чтобы отобрать всё добытое нами.

Второй вариант куда более вероятен. Хотя и первый имеет право на жизнь. Не думаю, что те же Багратионовы убили бы нас, заявись мы к ним на порог с предложением купить у нас кучу звёздного камня. Да что говорить, с таким уловом можно пойти на поклон к самому императору-батюшке. Если удастся пробиться к нему на приём, узнав о причине визита, он руку нам пожмёт, после чего титулами, землями, богатствами и предприятиями одарит.

Если сравнить жизнь с шахматной игрой, мы сейчас пешки на вражеской половине доски. Один ход и мы станем ферзями, ну или ферзём, одним, потому как род един. Однако, шахматы тем и хороши, что в ней все фигуры полезные. Королю мат можно поставить даже будучи пешкой. Стоит ли делать ход, зная что даже став ферзём, ты сразу падёшь под ударами других фигур? Конечно же нет. Я предпочту другой путь, благо жизнь всё же не шахматы, а добытое сокровище не будет грузом тянуть меня на дно.

— Это самый настоящий звёздный камень,- вновь заговорил я.- Не думаю, что с ним что-то не так. Он точно такой же, каким и должен быть. Не такие тут только твари кратерные. Не могу сказать, почему они