- Хм-м… Вы говорите заманчивые вещи, мистер Смит. Но ведь не забывайте, что идет война, и я не могу давать Вам информацию, являющуюся секретной.

- Упаси боже, Михаил Рудольфович, я и не прошу об этом. Если Вы согласны в принципе с моим предложением, то мы вполне могли бы поговорить только о том, что Вы сочтете возможным сообщить. Поверьте, широкий круг читателей меньше всего интересуют технические подробности. Для них главное сюжет, интрига, переживания персонажей. А тонны водоизмещения, дюймы толщины брони и калибра орудий интересны лишь узкому кругу специалистов. Но книга будет ориентирована не на них, а именно на широкую публику, которой интересна одиссея "Косатки".

- Признаться, Вы меня заинтриговали, мистер Смит. Никогда не думал, что кто-то будет интересоваться моей скромной персоной до такой степени, что даже захочет написать книгу. В принципе, я не против…

Когда Михаил возвращался на извозчике в военный порт, было уже довольно поздно. Расстались они с мистером Смитом очень довольные друг другом и договорились встречаться дальше, когда у Михаила будет возможность. Здесь же, в "Саратове", поскольку Смит жил неподалеку. Что и говорить, Джеффри Смит, если он действительно Джеффри Смит, действовал очень тонко и грамотно. Не стал грубо предлагать деньги, или чем-то шантажировать. Там прекрасно поняли, что предлагать деньги капитану Корфу, неожиданно ставшего обладателем небывалых для него ранее средств, просто глупо. Человеку, который не промотал деньги по Парижам, Ниццам и Баден-Баденам, а построил на них субмарину, каких еще не знала история. Точно также глупо шантажировать человека, учинившего погром в Сасебо и Токийском заливе. Безопасность семьи? Этого собеседник даже не касался. Потому, что знает - можно добиться результата, обратного планируемому. И вместо сотрудничества капитан Корф начнет вендетту до конца своих дней, если с его близкими что-то случится. Потому, что такие люди непредсказуемы в своих поступках, и можно получить по-настоящему второго капитана Немо, ведущего свою личную войну против Британии. Но не капитана-одиночки, а фаворита русского императора, без малого адмирала русского флота. Поэтому, в ход пошла лесть. Тонкая, почти незримая, рассчитанная на жажду славы лесть. Ибо что еще можно предложить человеку, который и так уже самостоятельно добился небывалой известности, осыпан наградами и чинами, пользуется расположением самого императора и не стеснен в средствах? Причем, не проматывает их направо и налево? И такое, чтобы не насторожить его сразу и не оттолкнуть? Только славу. Мировую славу, которая поставит его в один ряд с великими личностями, вошедшими в историю. Капитан Корф дал понять, что не чужд жажде славы, и мистер Смит заглотил наживку!

На "Енисее" Михаила уже ждали. Старшего офицера и старшего механика Черемисов отправил спать, так как после возвращения стармех хоть несколько и "протрезвел", но все равно оба приложили все силы, чтобы выглядеть "соответственно". Вот и выглядели по-настоящему. Доложив о выполнении задания, офицеры разошлись по каютам, а "начальник тайной канцелярии", как уже многие за глаза называли ротмистра, остался ждать главное действующее лицо. Едва Михаил шагнул в каюту, как Черемисов сразу набросился на него с расспросами.

- Ну как все прошло, Михаил Рудольфович? Клюнул фигурант?

- Клюнул, Алексей Петрович! Ждал, когда я один останусь. Очень долго и осторожно вокруг наживки ходил, но все же клюнул!

Михаил во всех подробностях передал содержание разговора, в конце которого Черемисов с удовольствием потер руки.

- Отлично, Михаил Рудольфович! Продолжайте ваши встречи. А уж в Вашей способности к сочинению "морских рассказов" в духе Стивенсона я не сомневаюсь, достаточно вспомнить встречу в Морском Собрании. Выдайте ему захватывающую корсарскую сагу с лихо закрученной интригой.

- Именно так и сделал. Из того, что я ему рассказал, информации для специалиста - ноль. Но для простого обывателя получилось похлеще "Острова сокровищ" и "Двадцати тысяч лье под водой" вместе взятых. Бедняга заслушался и был в восторге от моего вранья. Вот уж никогда не думал, что у меня есть талант барона Мюнхаузена. И что теперь ждать от нашего "литератора"?

- Думаю, сначала он будет только выслушивать ваши байки, и рассказывать свои про англо-бурскую войну, которой Вы заинтересовались. То есть, приложит все силы, чтобы стать хорошим другом. По его поведению ясно, что вступление в контакт - это не разовая акция, направленная на получение какой-то сиюминутной выгоды. Это целенаправленное сближение с перспективой на будущее. Нет никаких сомнений, что англичане сделали на Вас ставку. В том плане, что предполагают Ваш резкий карьерный взлет, поскольку все попытки ликвидировать Вас, или дискредитировать в глазах государя, провалились. Предполагают, что Вы займете высокое положение среди командования Российского флота и будете заниматься созданием подводных лодок. Вот и надо подвести к Вам человека, близкого по духу и разделяющего Ваши убеждения. Ничего нового англичане не придумали. Прием очень старый, но довольно эффективный. В Лондоне поняли - предотвратить, или хотя бы замедлить появление подводных лодок уже не удастся. Кораблей, появление которых невыгодно одной Англии. "Косатка" доказала свою высокую эффективность, и поэтому все попытки ее дискредитации обречены на провал. Избавиться от Вас тоже не удалось. Да и от Вас, по большому счету, уже ничего не зависит. Подводные лодки получили право на существование и их бросятся строить все страны. Поэтому, остается только внедрить в Ваше ближайшее окружение своего человека. Которому Вы со временем станете доверять, так как не будете сомневаться в его лояльности. Который со временем станет вхож в Ваш дом и сможет быть в курсе всех Ваших планов. Поверьте, если такой вариант развития событий удается, то это огромный успех разведки. И отныне Вы тоже "фигурант" для англичан. Поэтому, постарайтесь "подружиться" с мистером Смитом. Если Вы его наладите ко всем чертям, то англичане поймут, что их игру раскусили, и начнут придумывать что-то новое.

- И когда же он начнет предлагать мне все блага земные?

- В ближайшем будущем не надейтесь. Так как он прекрасно понимает, что перед ним умный и очень опасный противник. Который не склонен к мотовству и работает, фактически, за идею. А подобрать ключик к таким людям очень сложно. И если только он предложит деньги, то сразу же выдаст себя с головой. Но вот в будущем постарается направить Ваши интересы в русло, более соответствующее образу жизни российской элиты, в среде которой Вам придется вращаться. И с правилами поведения которой Вам тоже придется считаться. Вот тут он и может попытаться привить Вам вкус денег. А может и не попытаться, если поймет, что мота и прожигателя жизни из Вас все равно не получится. Тогда начнет поиск других струн в Вашей душе, на которых можно сыграть. Жажды славы, или власти, или еще чего-нибудь. Ведь человек слаб, Михаил Рудольфович. И если очень постараться, то практически к любому можно найти подход. Наши оппоненты уверены в этом. А что не могут легионы… Вы и сами это знаете…

Маски сброшены

Через трое суток относительно спокойной стоянки к причалу, где стояла "Косатка", неожиданно подошел катер с "Петропавловска". Командующий срочно вызывал командира "Косатки" к себе. Понимая, что случилось что-то неординарное, Михаил собрался быстро. По пути прошли мимо "Победы" и "Пересвета". Корабли потихоньку возвращались к жизни, но до окончания ремонта было еще далеко. На другом конце бухты до сих пор выглядывали из воды изуродованные взрывами корпуса "Цесаревича" и "Ретвизана". Какие-то работы на них еще велись. С тяжело поврежденных кораблей снимали все, что уцелело и могло пригодиться. Первым делом Макаров решил усилить вооружение крейсеров эскадры, установив на них дополнительно уцелевшие шестидюймовые орудия, снятые с погибших броненосцев. Взамен снять с крейсеров больше половины 75-миллиметровых орудий и полностью избавиться от 47-миллиметровых, которые, как оказалось, совершенно неэффективны. Итоги четырех месяцев войны заставили пересмотреть многие постулаты, считавшиеся незыблемыми.