– Скажите, вы не могли бы нам немного помочь? – начала китаянка немного издалека; ей казалось, что лобовая подача информации вообще сведет этого старика с ума.

– В чем именно? – рассеянно спросил тот.

– Нам нужно погрузить облучатель, но мы не знаем, как его разобрать. Вы ведь уникальный специалист в этой области? – Лаутон положительно кивнул. Небольшая лесть даже в такой неоднозначной обстановке придала ему своеобразного оптимизма. – Вот и отлично. Тогда, я надеюсь, вы приступите к работе немедленно?

К огромному удивлению китаянки, долго упрашивать астронома не пришлось. Он, покряхтывая, встал из сидячей позы, в которой находился довольно продолжительное время, и бодрым шагом направился к излучателю. Шэнь даже поразилась его резвости. Первое впечатление о старике говорило ей, что от любого резкого движения его изношенное тщедушное тело рассыплется прахом.

«Первое впечатление обманчиво», – еще раз убедилась молодая китаянка. Она прожила сравнительно недолгую жизнь, но, как и все китайцы, любила заглядывать в глубь вещей.

Астроном подошел к излучателю, что-то там простукал, посмотрел на свой градусник, и потребовал, чтобы ему предоставили инструменты. Джунг распорядился, чтобы тому выдали все, что он попросит, и назначил несколько человек охраны. Когда ученому принесли инструменты, он без лишних слов принялся за работу. Однако Сюе кое-что смутило, и она не преминула высказать свое опасение Лаутону:

– Уважаемый! – тактично начала она. – Вы бы хоть градусник из-под мышки вынули!

– Ах, да, спасибо! – все так же рассеянно ответил ей ученый. Он осторожно вытащил градусник, посмотрел на него в последний раз и вежливо попросил одного из солдат взять его на время. Он виновато улыбнулся и сказал, обращаясь, видимо, к девушке: – Вы знаете, я часто бываю очень рассеянным. Работа такая, знаете ли!

Шэнь только лишь улыбнулась в ответ. Этот старикашка казался ей немножко чудаковатым, но совершенно безопасным. И этот факт, особенно в сложившейся ситуации, был крайне важен для нее. В перспективе он освобождал еще три пары рабочих рук.

Вскоре так и произошло: ввиду того, что работы было слишком много, а астроном не проявлял никакой опасной активности, было принято решение убрать от него охрану, и бросить освободившихся людей в подмогу остальным погрузчикам. Лаутон никак на это не отреагировал; он продолжал разбирать излучатель, и, казалось, был полностью погружен в свое занятие. Через пару минут после того, как охранники отлучились, старик немного приостановил свою работу. Внимательно оглядевшись, он снова полез себе под мышку. Через пару секунд оттуда была извлечена средних размеров лимонка.

Так вот что этот чудаковатый ученый все это время скрывал под мышкой! Температура тела волновала его постольку поскольку – основное значение для него имело то, находится ли на месте чека гранаты. После этого он еще раз огляделся и начал весьма необычную процедуру. Сначала он достал из кармана резинку – обычную черную резинку, которой обыкновенно пережимают толстые денежные пачки. Эту резинку он натянул на скобу и запал и немного подрезал ножичком, который прятал тут же в кармане своих штанов. Таким образом он соорудил незамысловатый замедлитель превратил обычную фугасную гранату в бомбу замедленного действия.

Он вырвал чеку, пружина внутри спускового механизма толкнула скобу и та начала медленно отъезжать. Благодаря резинке, период срабатывания запала гранаты был увеличен в два-три раза, и поэтому у Лаутона было достаточно времени, чтобы смыться отсюда живым. Он аккуратно положил гранату внутрь излучателя, не спеша встал и все таким же бодрым полушагом пошел в сторону обсерватории. По его расчетам, взрыв должен был произойти примерно через полминуты, а к этому времени он надеялся отойти на безопасное расстояние. По крайней мере, если бы на расстоянии пятнадцати метров от эпицентра взрыва он упал на землю за каким-нибудь мелким препятствием, то вполне бы смог защититься от разлета осколков – самого опасного компонента боевого поражения фугасной гранаты.

Однако «замедлитель» сработал немного быстрее, чем планировал Лаутон. Резинка оказалась надрезанной больше положенного, и поэтому она очень скоро растянулась, а потом и вовсе лопнула. Облучатель взорвался с ужасным грохотом, а его осколки разлетелись практически по всей территории базы. Несколько человек было убито на месте: среди них был и сам Лаутон, допустивший роковую ошибку в вычислениях. Последнюю в своей жизни.

Когда китаянка и маоист поднялись с земли и, отряхнувшись, взглянули на место взрыва, им сразу же стало понятно, что здесь произошло.

– Вот ведь сволочь! – не выдержала Сюе. – А как мастерски маскировался! Тут что, всех сотрудников готовили в секретных британских разведшколах?

Боевик только пожал плечами в ответ. Но бессвязные на первый взгляд происшествия все больше и больше напоминали какой-то хитроумно спланированный и зашифрованный заговор.

– Ладно, черт с ним, со стариком, – быстро опомнилась от потрясения посланница Пекина. – Надо побыстрее заканчивать погрузочные работы. Скоро уже совсем стемнеет, а свет прожекторов со стороны базы вряд ли послужит нам удачной маскировкой, – с этими словами она взглянула на покореженную груду металла, еще совсем недавно бывшую облучателем. – Только вот жалко, что этот подлый шпион империализма взорвал облучатель! Без него вся наша работа – пустой звук…

– То, что мыслимо, то осуществимо! – без какой бы то ни было тени сомнения заявил Джунг. Даже в подобной обстановке он мыслил преимущественно заветами Мао, и никак не мог (да и, видимо, не хотел) отделаться от этой привычки. Это приносило ему ощущение значимости его поступков, его сопричастности к чему-то высшему, чем просто грязная работа среднестатистического наемника, чем это дело и являлось на самом деле.

В темной гималайской ночи по крутым склонам гор двигались две фигуры. Одна была покрупнее, и что-то несла на себе. Вторая – чуть пониже, и, кажется, облачена в официальный костюм. Это были Батяня и Варенцов. Они оставили машину у подножия гор, как водится, в «кармане», который не просматривался со стороны дороги. Дипломат решил вывести майора «подышать свежим воздухом», а заодно и рассказать кое-что интересное. Слушая десантника, его собеседник начинал понимать, что недостаток информации мешает десантнику нормально работать. Лаврова можно было понять: за последнее время на его глазах произошло столько всяких труднообъяснимых вещей, что он до сих пор довольствовался догадками по большинству основных вопросов. О мелочах и говорить не приходится: Батяня не знал практически ничего, что было связано с закулисной игрой во всей этой непростой истории.

Лавров, как человек наиболее заинтересованный в получении информации, начал разговор первым. Он попытался изложить дипломату свое видение первоочередной задачи, которая стояла перед ними в данный момент:

– Я думаю, что еще до того, как мы начнем поиски Лаутона, стоит сделать одну вещь, которая обезопасит нас от прочих неожиданностей – взорвать деревянный мост, по которому, скорее всего, попытаются отойти маоисты. – Батяня излагал все четко и ясно, не оставляя ни малейшей смысловой заусеницы. – Что вы по этому поводу думаете? – наклонился десантник к Варенцову.