– Формально нет, – отчеканила В. Ю. – Вот ваш пропуск. А деньги я сама верну заказчикам. Зарплата у меня хорошая, дети взрослые. Вы свободны!

«Блеск! – подумал Натан. – Один – ноль в ее пользу. А ведь ежику понятно, что никуда она от меня не денется. Пожалуй, надо не воевать, а дать ей дорогу к миру».

– Виктория Юсуповна, вы же давно меня знаете. Кроме того, наверное, располагаете моим психологическим портретом и рекомендациями по обращению с таким злобным животным, как я. Верно?

– Вы поступили по-свински.

– А вы? – не сдержался Натан.

– Что-о?!

– Ну, сами смотрите: вам понадобился человечек для путешествия в прошлое. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять в «когда» и «куда». Похожее время и место описал Крейчмар в «Хрониках…». Читали, наверное? Да вы там и сами бывали… И, конечно, понимаете, что продержаться там сутки не сложно. А вот вступить в контакт, что-то сделать… На смерть посылаете? Скажите честно, я имею право так думать?

– Вы… имеете… право… думать… как угодно, – медленно проговорила В. Ю. и прикурила сигарету чуть дрогнувшими пальцами. – Работать будете?

– Буду.

– Тогда за дело. И без сантиментов!

Как выяснилось, стартовать ему все-таки придется из того самого купола в Сколково. Экипировку подбирать там же. Для этого ответственного дела консультант Натану не понадобился. Он выбрал: брезентовый рюкзак, бушлат, «энцефалитный» костюм – штаны и рубаху, болотные сапоги, а на «сменку» – туристические ботинки типа «трилобит», носки, портянки, вязаную шапочку, сигареты «Прима» без фильтра, перочинный ножик с шилом, эмалированную кружку, алюминевую миску и ложку. А потом предъявил требования: рюкзак должен быть потертым и рваным, бушлат засаленным возле ворота и прожженным в нескольких местах, штаны и рубаха вылинявшими и застиранными до белизны (желательно проварить в ведре с хозяйственным мылом, а потом снова засалить), голенища сапог исцарапаны и с заплатками (но без дырок под ними!), а каблуки стесаны сзади почти до основания, носки с дырками на пятках, портянки грязные, шапочка с дырками, эмаль на кружке обколота, а миска помята. На вопрос об оружии Натан только посмеялся – в тех джунглях с ним гораздо опаснее!

И еще одна немаловажная деталь: к бушлату изнутри должны быть пришиты карманы. Куски брезента, грубо приметанные толстыми нитками. Это пожелание вызвало недоумение и, соответственно, вопросы: в каком месте карманы, какой формы?! Натан ответил однозначно и просто: чтоб четыре поллитры помещались, и было незаметно! Да, еще карман изнутри на спине – мало ли что заныкать придется!

С приборами тоже все было просто. Натан отказался что-либо делать в прошлом, кроме выполнения основного задания. Соответственно, возьмет с собой он только то, без чего обойтись нельзя – таймер. Этот прибор закамуфлировали под наручные часы – дешевейшую китайскую поделку с массой ненужных кнопочек и циферблатиков. Натана заверили, что эти «часики», принципе, можно бросать в костер и подкладывать под асфальтовый каток, но лучше, конечно, этого не делать.

А вот финансовые условия – формальные и неформальные – оказались хитрыми, но Натан не нашел, к чему придраться. Официально он – простой хронотурист, чье путешествие оплачивает богатый «дядя». Пятьдесят тысяч он получит в случае, если вернется живым и добудет хоть какую-то информацию по интересующему вопросу. А вот если… Тогда он получит много денег, может стать совсем немелким акционером весьма солидного предприятия и т. д.

– В общем, стимул теперь у тебя есть! – сказал Валерий Павлович, когда Натан подписал последний документ.

– Угу, – ответил предприниматель. – А ты знаешь, что такое «стимул» в буквальном смысле?

– М-м?

– Мне рассказывали, что это деревянный клин, который древние греки ударом киянки загоняли в задницу лошадям, запряженным в боевые колесницы. После этого бедные лошадки, обезумев от боли, неслись на врага, круша все на своем пути. Потом они не выживали.

– Круто! – признал агент. – Ну, значит, стимул есть не у тебя. Он есть в тебе. Вперед!

– Да будет так… – вздохнул хронопутешественник.

Натан распрямился, поправил рюкзак, оглядел окрестности и горестно вздохнул. Было отчего: вокруг простиралась унылая тундра, украшенная кое-где по-осеннему пестрыми кустами ольхи и зарослями полярной березки высотой примерно по колено. На кочках в изобилии чернели ягоды шикши, кое-где краснела брусника. Этим продуктом, вероятно, активно питался хозяин здешних мест, а потом возвращал отходы природе. В общем, хронопутешественник находился прямо в куче медвежьего «навоза», состоявшего из почти не переваренных ягод. Веял легкий ветерок – метров десять в секунду – и нес прохладный дождичек или просто морось. Натан вспомнил, что здесь эту гадость называют «бус» или «замазка». А областной центр, до которого отсюда многие сотни километров, зовется «Столицей». Подразумевается, что столица-то он, конечно, столица, но еще того края. А места, где нормально живут нормальные люди, здесь обозначают термином «Материк» – это о-очень далеко!

В паре сотен метров над головой располагалось небо, представлявшее собой то ли низкую облачность, то ли высокий туман. Между небом и землей открывалось свободное пространство – километра на полтора во все стороны. И решительно ничего интересного на этом пространстве не наблюдалось.

Предприниматель вылез из продуктов чужой жизнедеятельности (они были довольно старыми), отер сапоги о кочку и полностью развернул их голенища. Потом отстегнул клапан рюкзака, вытащил бушлат и радостно влез в него. Данная одежка была велика ему на пару размеров, что добавляло владельцу комфорта, а не красоты. Бушлат представлял собой, по сути, ватник-телогрейку, крытый сверху брезентом. Под дождем он, конечно, промокал, но не сразу. Кроме того, у него имелся капюшон, который сейчас пришелся как нельзя кстати.

Изолировавшись таким образом от внешней среды, Натан почувствовал себя гораздо уютнее и начал прикидывать, что делать дальше: «Надо куда-то идти – данный тезис обсуждению не подлежит. Вопрос в том, куда? По условиям игры поселок должен находиться в радиусе нескольких километров. К востоку от него море, а к западу – суша. Я на суше, значит двигаться надо на восток – это же элементарно, Ватсон! А где он, этот восток? Что ж я компас-то не взял, старый дурак?! Ладно, поставим вопрос иначе: а море где? Хм… Да, собственно говоря, оно может быть где угодно!» Топтаться на месте было глупо, а все направления были равновероятны. Поэтому Натан решил идти навстречу ветру – почему-то он решил, что тот, скорее всего, с моря и дует.

Метров через пятьсот ковыляния между кочками путнику стало жарко, а портянки в сапогах безнадежно сбились. Натан прошел еще метров двести и решил, что так дальше жить нельзя. Выбрав кочку повыше и посуше, он разулся. Потом надел носки и уже поверх них намотал портянки – получилось гораздо лучше. Бушлат он снял и прикрепил к рюкзаку: «Надо ломиться вперед со всей дури, чтоб не мерзнуть. А отдыхать я буду в телогрейке – так, наверное, правильнее».