– Ты? – хотела было обидеться девочка. – Мне?

Но Варя уже ухватила малышку за обе руки и стала крутиться вместе с ней так, что ее сандалии оторвались от земли, очерчивая круг за кругом, а черные кудряшки радостно затрепетали следом за смышленой головкой, в которой слова воспитательницы подняли целый рой незнакомых идей, слов и мыслей.

Неожиданный звонок сотового телефона в кармашке у Нины прервал их веселье. Девочка коротко поговорила с кем-то и, пряча маленький аппарат обратно, недовольно заявила:

– Вечно меня контролируют. Куда пошла, когда придешь. Противно просто!

Она даже топнула ножкой.

– Ты же последняя из Гридманов, – резонно возразила Варя. – Бабушка волнуется.

– А тебя тоже каждую минуту дергали?

– Не преувеличивай, пока ты была на занятиях, Лидия Натановна только раз звонила. А теперь, небось, спросила, что тебе приготовить на обед.

– Нет, я спрашиваю о том времени, когда ты была, как я.

– Знаешь, мне повезло, – улыбнулась воспитательница, – тогда у нас сотовых не было. Так что я с мальчишками убегала на море до вечера. К тому же у меня не было ни бабушки, ни домработницы.

Неожиданно Варя прервала свои воспоминания, почувствовав, как девочка напряглась. Она крепче ухватила Нину за руку и настороженно огляделась. Несмотря на жару, в центре столицы было шумно и суетно. Многие прохожие были в марлевых повязках от дыма, оставлявших открытыми только глаза.

– Вон, тот парень в белой футболке с телефоном, – шепотом произнесла юная воспитанница, – с кем-то говорит о нас.

– С чего ты взяла? – неуверенно спросила девушка, стараясь не волноваться и не пугать ребенка.

– Он какому-то Коту говорил, что «цирика» нет, а малая с новенькой… Варь, я его боюсь.

– А кто просил испытать тебя? – как можно спокойнее сказала няня, лихорадочно соображая, что предпринять. – Ты же помнишь, что того, кто испугается или хотя бы побледнеет, в ратники не возьмут.

– Это не игра, – очень серьезно ответила малышка. – Варь, а что такое «цирик»?

– Некоторые так называют охранников. Погоди, а что, раньше тебя сопровождал Витя или кто-то из охраны?

– Да.

– А этого парня с телефоном ты раньше видела? – уже спокойнее спросила воспитательница.

– Нет.

– Тогда не волнуйся, мы же не одни. Смотри, сколько народу вокруг.

– Да. В переходе еще один стоит, – девочка даже остановилась, испуганно глядя перед собой.

– Эй, ты не сочиняешь? – няня подхватила ее на руки. – Ну-ка, посмотри на меня. Что сегодня вдруг случилось?

– Не знаю я ничего, – Ниночка готова была расплакаться.

– Тогда мороженого?

– Ну, как ты не понимаешь, мне страшно!

– Хорошо, мы сейчас что-нибудь придумаем, – Варя гладила по спине девочку, оглядываясь по сторонам. – Только не реви. Нас догоняют двое ребят в бейсболках. Прислушайся, им можно доверять.

Какое-то время Нина напряженно молчала, потом горячо зашептала на ухо своей воспитательнице:

– Они женщин обсуждают. Ну, у кого какие ноги. Один о тебе подумал.

– Что?

– Что могла бы и получше одеваться.

Девочка не договорила. Варя обернулась, едва не столкнувшись лицом к лицу с двумя парнями лет двадцати. Она затараторила, что, мол, приезжие они, а тут жара такая. Сестренку сморило от солнца. А где это метро непонятно, не могли бы добры молодцы помочь. Один взял пакет с балетными принадлежностями девчушки, а второй хотел было взять на руки саму девочку, но Варя отказалась, сказав, что ей не тяжело.

Когда в сопровождении двух молодых ребят они проходили через подземный переход к станции метро, мнимая младшая сестренка тихо шепнула старшей:

– Около киоска парень в рубашке с английскими буквами. Ну, у него еще наушники большие. Он ругается на тебя.

– Как? – недоумевая, спросила няня.

– Неприлично.

Обе незаметно глянули на любителя музыки с большими черными наушниками. Он делал вид, что рассматривает разложенные на витрине диски, и следил украдкой через отражение на стекле за прохожими. На первый взгляд ничего необычного в нем не было, разве что поза не расслаблена, а напряжена, как у солдата на посту.

У входа в метро Варя любезно попрощалась с провожатыми, опять чуть не забыв пакет с балетными принадлежностями. Не дожидаясь, пока парни уйдут, она юркнула в людской поток, прижимая к себе худенькое тельце девочки. Чувство ответственности за нее заставляло быть начеку, подозрительно всматриваясь и вслушиваясь в окружающий мир.

– Думаешь, они отстанут? – с опаской прошептала Ниночка, обнимая девушку ручонками за шею, едва поезд метро начал набирать ход.

– Посмотрим, – неопределенно отозвалась Варя, всматриваясь в окружающие лица и оконное отражение. – Скажи, а раньше ты кого-нибудь из них видела или слышала?

– Нет, – черные кудряшки отрицательно покачнулись. – Я бы сразу испугалась.

– Ну, бояться-то нам никак нельзя, дружок. Тот, кто боится, становится рабом.

– Расскажем бабушке?

– Решим позже, – воспитательница усмехнулась, резко сменив тему. – Когда ты говоришь о них, глаза округляются, словно хочешь кого-то напугать. Даже я начинаю бояться.

– А ты, – едва не подбоченилась девчушка, – когда говоришь, марля в повязке шевелится, как один большой белый рот.

Обе хихикнули, словно две школьные подружки, которые сплетничали шепотом о ком-то, стоящем рядом. Удивительным образом они быстро сближались, доверяя друг другу и находя поддержку одновременно.

Выйдя из метро, они заторопились, чтобы быстрее прошмыгнуть сквозь толпу, вечно снующую у «Павелецкой». Ниночка безразлично поглядывала на выстроившиеся в ряд магазинчики, не прося ни мороженого, ни колу. Свернув на Бахрушина, они облегченно вздохнули. Тихая, почти без прохожих улица навевала безмятежное настроение. Варя даже начала размахивать пакетом с балетными принадлежностями своей подопечной, показывая, что все хорошо и мир прекрасен.

Проходя мимо небольшого парка, в котором днем обычно гуляли мамаши с детьми, они никого не заметили. Очевидно, жара заставляла многих прятаться по домам, где можно было переждать послеобеденное пекло под кондиционером. У входа в парк дорогу веселой парочке перегородили две молодые женщины спортивного типа. Они были в летних штанах и футболках, лица почти скрывали большие марлевые повязки.

– Девочка пойдет с нами! – неожиданно жестко заявила та из них, что была чуть пониже, и хотела схватить Ниночку за руку.

– Ой, – малышка вывернулась и молниеносно спряталась за воспитательницу.

Варя молча остановилась и, вытянув перед собой вертикально открытую правую ладонь, что-то угрожающе зашептала. Слова были незнакомыми и звучали странно, однако, обе незнакомки не могли приблизиться к девушке, словно уперлись в невидимую стену. Та, что была чуть повыше, даже сделала шаг назад, чтобы прыгнуть вперед, но колени ее подкосились, и она, ухватившись руками за напарницу, повисла на ней. В недоумении, обе застыли, глядя на незнакомку.