– Что – то я не наблюдаю оживленной меновой торговли, – брякнул Браги, и Пий Контур отметил про себя, что это не самое выигрышное начало разговора.

Мурсай обреченно вздохнул.

– Мы далеко от нейтральных поселений. На западе в двух днях пути большой гномий город, южнее – глубокая нора троглодитов. Но к нам они ходить не желают. Дороги плохие, говорят. И сыро.

– Что есть, то есть. Мдя, тяжелое у вас положение. Ну и где выход?

– Переезжать будем. Неделю пакуем вещи, потом выдвигаемся на сухие земли, – с горечью произнес Мурсай. – Вот сбросим лишнее вивернам, тогда и начнем собираться.

Вдруг ящерица в клетке лихо сменила цвет на крапчато – голубой, подняла свою бородавчатую голову и отчетливо произнесла:

– Тотоша хороший.

– Закрой пасть! – огрызнулся на питомца Мурсай.

Хамелеон вздрогнул всем телом, но упрямо продолжил гнуть свою линию:

– Тотоша хороший.

Хлопнул рывком выдернутый из стола деревянный ящик, и клетку плотно укутал полосатый кусок ткани. Из – под нее раздалось огорченное урчание:

– Ой! Нельзя же так…

Браги легонько шевельнул кистью и посмотрел на ящерицу «Визиусом».

– Ого. Живой индикатор честности сделки. Первый раз такое вижу. Приятно, что он так высоко оценил наши скромные намерения.

– От бывшего хозяина фактории остался. Как он мне надоел! Хотите, подарю? Бесплатно? Берите, не пожалеете! Очень полезный в повседневном обиходе предмет!

– Никак не получится. Он у нас сдохнет через неделю.

– Что вы! Он и месяц может протянуть! Запросто! Потом, правда, действительно сдохнет.

– Спасибо, Мурсай. В следующий раз, – мягко сказал Пиявыч. – А хозяин бывший давно отчалил на Иггдрасиль?

– С прошлым караваном.

– А нового прислать не обещали?

– Нет. И теперь, наверное, не скоро пришлют. Ну какой из меня начальник фактории? Я – командир охраны, а не торговец, – пожаловался Мурсай.

– А что случилось? Почему не скоро пришлют? Не хочет никто?

Мурсай хмуро отодвинул от себя пергамент. Зачем – то поправил накидку на клетке. Из – под материи тут же дружелюбно мявкнули. Капрал подавил тяжелый вздох и, глядя исподлобья на Браги, сказал:

– На Болоте нынче настали тревожные времена. Восстание у нас. Смута. На вашем месте я бы поостерегся туда лететь.

– Ого, – удивился ярл. – И какова причина народного гнева? Чего требуют?

– Не знаю, – развел руками торговец. – Мне известно лишь то, что восемь из десяти провинций охвачены огнем, феодалы или убиты, или перешли на сторону бунтовщиков. Держится пока только столица – Гринхольм и одно владение за ней, рядом со Скользкой дорогой, магистралью выхода на Центральный ствол.

– А о чем думает Верховный Аист? – подал голос Пиявыч.

– Все войска пошли в рейд на Цитадель. И вельможи тоже. Весь цвет Болота в походе. А чернь беснуется.

– Весело. Значит, вы пока лояльны к законной власти? – уточнил Пий Контур.

Мурсай поднял на него глаза, полные невыразимой муки.

– Наша фактория работает от провинции Фунги. Сейчас главный город захвачен мятежниками. Неделю назад был гонец от нового правителя. Боевая виверна с тремя воинами. Нам предложено присягнуть Братству Бедных Рыцарей или уйти в отставку. На раздумья осталось два дня. До прихода каравана.

– Кому – кому? Каким еще рыцарям? – удивился Пиявыч.

– Бедным Рыцарям, – уныло повторил Мурсай. – И их главе. Магистру Розику.

Браги и Пий Контур в изумлении переглянулись. Метить в Болото и попасть в логово тамплиеров – это нечто.

– А что за фрукт сей Розик?

– Очень уважаемый феодал. Глава процветающей области.

– Стало быть, он теперь пошел на повышение. На трон метит. Ну, это обычное дело… С кем не бывает… А сами – то как? Что вы надумали? Переметнетесь к бунтовщикам? Или останетесь верны старому правителю? Тут очень важно не ошибиться. Ибо чревато.

Капрал пожевал губами.

– Уйдем в дикие места. Отсидимся. Потом посмотрим.

– А караван, который придет, если я правильно понял, будет уже от новой власти? – уточнил Пиявыч.

– Угу. Будете договариваться с ними сами. Тут я вам не помощник.

Браги взъерошил пшеничный чуб.

– Душевно. Слушай, Пиявыч, у тебя нет ощущения, что нам в Овиуме чудовищно не прет? С самого начала. Куда ни кинь – всюду клин. Инферналы, Оплот. Теперь вот с Болотом облом конкретный. Может, мы какой – нибудь артефакт Неудачи случайно подцепили? Или кто – то очень ушлый наложил на нашу теплую компанию какое – нибудь особо зловредное заклинание?

– А чем за проезд платить собираетесь? – вспомнив про деньги, прервал ярла Мурсай. – Новые власти нормы подняли втрое. Значит, и тариф за проезд тоже.

– Рассчитаемся чистым мифрилом. Не волнуйся, с наличностью у нас полный порядок. Ладно, Мурсай. Муслякай думу тяжкую, отвлекать не будем. Пошли, Пиявыч, на свежий воздух. Пошепчемся.

Они выбрались из промозглого подземелья, и косая дождевая пыль показалась обоим самой прекрасной погодой. Неподалеку топтался Журавлев, уже приодетый в форменный болотный доспех.

– Ну, как рассудим, Дипломат? Давай, формируй стратегию. Это теперь твоя епархия.

– Лететь в болотную неразбериху, конечно, стремно. Альтернатива – плюхать еще месяц до фактории Цитадели. Со всеми дорожными приключениями, коих в Пустыни предостаточно. Но и там запросто можно будет нарваться на какой – нибудь приятный сюрприз типа карантина или революции. Как я уже понял, на Овиуме это в порядке вещей.

– Короче, все ясно, новичок. Раз есть возможность – придется ее использовать. И не дергаться! Суетливый офицер в мирное время вызывает смех, в военное – панику. На нас смотрят эти земноводные. Пристегните ремни, барышни, пассажирская виверна сейчас нырнет в глубокую воздушную яму. У тебя, забыл, кстати, спросить, случайно нет, как там ее – аэрофобии! В острой или хронической форме?

– Боязни высоты? Нет, и не было никогда, – Пиявыч поднял голову, глянул в бескрайнюю пропасть сферы и поежился. – Тьфу. Блин! Теперь уже, похоже, есть. Да ну тебя, Браги, с твоими подколками дурацкими!

Два дня пролетели, как один. Странники отъедались, отсыпались, с удовольствием бродили по окрестностям, ловили в близлежащих озерах рыбу с командой фуражиров для общего стола, охотились на кабанов и промышляли шустрых болотных коз. Браги дал открытый урок здоровой и питательной кухни местному повару и его помощнику. Втроем они ухитрились сварить вполне приличный рассольник и приготовить шашлыки на углях. Журавлев не отходил от Пиявыча ни на шаг. Впрочем, это было взаимно. Неофит вспомнил про свое увлечение натуралистикой и использовал каждую свободную минуту, чтобы торопливо строчить в тетрадь, систематизируя добытые от словоохотливого тролля сведения об обычаях, традициях и табели о рангах в иерархии юнитов Болота.