– Нет, только недавно узнала. Но я понимаю, каково тебе. Когда я использовала способности во второй раз, меня арестовали и отправили в исправительное учреждение. Мне трудно представить, что магия может нести добро, но думаю, мадам Грозенберри переубедит нас.

Ксантус понурился.

– Если моя магия принесет хоть какое-то добро, это будет самое настоящее чудо.

– Ты наверняка удивишься этому, – заметила Бристал. – Сейчас ты считаешь, что проклят, но я знаю пару мест, где твои способности очень бы пригодились.

– Где например?

– В исправительном учреждении, куда меня отправили. По ночам там было так холодно, что моя подруга приносила мне еще одно одеяло, чтобы я не замерзла до смерти. Я бы все тогда отдала, чтобы погреться у твоего огня! А еще я уверена, ты бы очень помог жителям Северного королевства, им в последнее время несладко приходится.

Неожиданно мадам Грозенберри оторвала взгляд от карты и посмотрела на Бристал так сурово, словно она подняла не самую лучшую тему.

– Что ты сейчас сказала о Северном королевстве? – требовательно спросила мадам Грозенберри.

Бристал удивилась ее сердитому тону – впервые с их встречи фея не вела себя исключительно учтиво.

– Я сказала, что Северному королевству пригодился бы такой мальчик, как Ксантус.

– Да, но почему? – напирала мадам Грозенберри. – Ты что-то знаешь?

– Только то, что их накрыло снежными бурями. Больше ничего.

Как только Бристал объяснилась, мадам Грозенберри снова стала вести себя непринужденно, но сталь из ее взгляда никуда не делась.

– Ах да, снежные бури. Я тоже об этом слышала. Бедные люди, будем надеяться, погода скоро улучшится. Прости, Бристал, я не так тебя поняла.

– Мадам Грозенберри, неужели в Северном королевстве происходит то, о чем стоит волноваться? – осторожно спросила Бристал.

– Тебе совершенно не о чем беспокоиться, милая. Политические споры, не более. Скучнее не придумаешь. Забудь, не бери в голову.

Из уважения Бристал не стала допытываться дальше, но подозрительное поведение мадам Грозенберри убедило ее в одном: в Северном королевстве что-то было не так, и она не хотела об этом рассказывать.

* * *

В карете воцарилась тишина, пока она уносила путешественников от Северо-западного Предгорья на юг. Бристал молчала, но в голове у нее роились мысли о ее будущем в школе магии. Ксантус еще не привык к быстрой скорости и постоянно вертелся, стараясь разглядеть что-нибудь в размытом пейзаже за окном. Мадам Грозенберри ушла в себя и изучала маршрут. Неожиданно ее внимание привлекло нечто необычное, и несколько минут она пристально вглядывалась в Карту магии, не поднимая головы.

– Мадам? – позвала ее Бристал. – Что-то не так?

– Все нормально. Но кое-что в нашей будущей ученице вызывает у меня недоумение.

– Она тоже передвигается с места на место? – спросила Бристал.

– Наоборот. Ее местоположение не менялось с тех пор, как я ее обнаружила. Благодаря этому ее будет легко найти, но мне кажется, будто она и вовсе не двигается.

– Как ее зовут?

– Эмеральда Стоун. Красиво звучит, правда?

– Поскорее бы с ней встретиться, – сказала Бристал. – Здорово будет познакомиться с девочкой, с которой у нас есть что-то общее.

Через час с лишним единороги резко повернули направо и поскакали на запад. Бристал, не ожидавшая, что направление поменяется, опустила взгляд на карту, разложенную на коленях мадам Грозенберри.

– Мы правильно едем? – спросил Ксантус. – А то мы подъехали очень близко к западной границе королевства.

– Именно туда мы и едем, – ответила мадам Грозенберри. – Мисс Стоун живет в нескольких километрах к западу от Южного королевства, в угольных шахтах Междулесья.

Услышав название места, которое пользовалось дурной славой, Ксантус насторожился. Выпрямившись, он посмотрел на своих спутников округлившимися от страха глазами.

– Мы едем в Междулесье? Но разве это не опасно?

– О, это очень опасно, – закивала мадам Грозенберри. – Там живут чудовища, которые обычно являются людям в кошмарах. Еды и воды там очень мало, поэтому обитатели леса постоянно борются за эти ценные ресурсы. Умные люди держатся от Междулесья подальше. Потому-то лучше места для академии не придумать.

Ксантус встревожился не на шутку.

– Академия тоже находится в Междулесье?

– Да. – Мадам Грозенберри пожала плечами. – А разве я об этом не упоминала?

– Боюсь, об этом вы забыли сказать.

– Не бойся, я не дам вас в обиду. Моя академия находится в безопасной части Междулесья, на юго-востоке, всю территорию защищает очень сильная магия.

– А что насчет угольных шахт? – спросил Ксантус. – Там безопасно?

– С нами ничего не случится. Шахты расположены в нескольких минутах ходьбы от западной границы.

Ксантус покачал головой, словно не верил своим ушам.

– В нескольких минутах ходьбы? – в страхе переспросил он. – Нам придется выйти из кареты?

– Конечно, мы пойдем пешком, – рассмеявшись, ответила мадам Грозенберри. – Четыре единорога и золотая карета только привлекут к нам нежелательное внимание. Если будем вести себя тихо и спокойно, с нами все будет хорошо.

Ксантус сглотнул: заверения феи нисколько его не убедили. Бристал доверяла мадам Грозенберри чуть больше, чем он, но у нее скрутило живот от мысли о прогулке по опасному лесу. Девушек Южного королевства, конечно, учили в основном светским манерам и послушанию мужу, но даже они знали, что от Междулесья надо держаться подальше.

Единороги замедлили бег, добравшись до западной границы. С опаской выглянув из окна кареты, Бристал и Ксантус сразу поняли, где заканчивается Южное королевство, а где начинается Междулесье. Перед ним простирался дремучий и мрачный лес. Здесь росли деревья-исполины, стволы их всячески изгибались, словно корчась от боли, а ветви тянулись в небо, как руки узников, которые рвутся на волю, хватаясь за воздух сведенными судорогой пальцами.

Карета проехала мимо указателя, от надписи на котором у Бристал и Ксантуса побежали мурашки:

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

ТЫ ВХОДИШЬ НА ТЕРРИТОРИЮ МЕЖДУЛЕСЬЯ

БЕРЕГИСЬ ЧУДОВИЩ

– А они нарочно написали это такими кривыми буквами, чтобы было страшно? – спросил Ксантус. – Это так необходимо?

Карета съехала на обочину и остановилась на опушке леса. Мадам Грозенберри вышла наружу с самым что ни на есть беззаботным видом и помогла, вернее, заставила выбраться Бристал и Ксантуса. Как только внутри никого не осталось, фея щелкнула пальцами, и единороги стали уменьшаться, превращаясь в крохотных полевых мышек с рожками и пушистыми малиновыми хвостиками. Мадам еще раз щелкнула пальцами, и карета съежилась до размера брошки, которую она прикрепила к платью. По третьему и последнему щелчку на земле появился крупный кусок сыра, и его тут же принялись уплетать мышки.