Алихан занял место в кресле, огляделся по сторонам.

— Ваш кабинет ничуть не изменился, — заметил он.

Умар нахмурился еще больше.

— Ведешь себя как мальчишка!

Мебель в кабинете была тяжелой, из редких сортов дерева. Массивная, броская роскошь. Отца Алихана окружало все исключительно лучшее: мебель, машины, одежда, даже женщину себе выбрал такой внешности, что можно было использовать ее в качестве модели на международных подиумах! И это на старость лет…

Алихан не то чтобы осуждал, просто скептически относился к истории о влюбленности молодой женщины в старика с проблемами со здоровьем.

Поэтому — да, он был настроен видеть во всем подвох.

— Спасибо, отец, за то, что рады моему освобождению.

— Об этом даже упоминать не смей, — попросил отец. — Опозорил Махдаевых.

— Вы произнесли тост за общее дело. Как к нему относится Зияд? Помогает в работе? Или просто прожигает жизнь? А я? Зачем упомянули меня? — поинтересовался Алихан.

— Затем, что ты, мой дорогой сын, после всех негативных событий просто обязан встать на путь исправления.

— И каким же образом? Чем именно я опозорил семью? Следствию не удалось доказать мою причастность к убийству и махинациям! Обвинения лишь косвенные.

— Дыма без огня не бывает, Алихан. Как только ты начал заводить бизнесы на стороне, я сразу же предупредил тебя о вероятностях провала. Не умеешь делать бизнес сам, не берись вообще. Надеюсь, жизненного урока тебе хватило, чтобы бросить ребячество и взяться за ум.

— Уже взялся. Буду более осторожен, намерен найти того, кто за этим стоял, невесту нашел.

— Невесту нашел? С этим придется повременить! — оборвал отец.

— Не понимаю, к чему вы клоните.

— На протяжении целого ужина за столом обсуждаются важные новости. Слышал об успехах Башира? — отец чуть не раздулся от гордости. — Политика…

— Грязные игры, — поморщился Алихан. — Зачем лезть туда, где будет прорва расходов?

— У нас громкая фамилия и множество связей. Вопрос того, как скоро кто-то из семьи займет место в кресле политика, был лишь вопросом времени. Я рад, что старшему брату хватает смекалки, времени и деловой хватки! Вот с кого нужно брать пример: успешный бизнесмен, прекрасный семьянин… В ваших с Зиядом силах сделать все возможное, чтобы помочь старшему брату укрепиться в новой роли, — помолчал, перевел дыхание. — Или хотя бы не мешать.

— Не мешать.

— Да, не мешать.

— Как Зияд помогает Баширу? Участвует в его кампании?

— Важнее, как ты будешь не мешать брату. Тебя выпустили недавно, но слухи снова поползли. Мне то и дело доносят, что то тут, то там полощут имя Махдаевых, обсуждая выдвинутые тебе обвинения!

— Ложные.

— Может быть, так. Распространению слухов это не мешает! Эти грязные слухи могут помешать продвижению Махдаевых в политику.

— Отец, случившегося не изменить.

— Я знаю! Но так же знаю, что если ты не будешь активно поднимать прошлое и мутить воду, слухи быстро улягутся. Еще быстрее они улягутся, когда все поймут, что Алихан Махдаев раскаивается за содеянное и не жалеет сил для поднятия региона.

Вот и стрельнуло то, о чем проболтался Алихану Зияд.

— Для поднятия региона?

Алихан постарался быть спокойным, но намертво переплел пальцы в замок.

Значит, Зияд не соврал и ничего не напутал! Отец хотел запихнуть Алихана в захолустье, чтобы глаза не мозолил.

Губы мужчины гневно дернулись. Похоже, отец и мысли не допускал, что Алихан не захочет плясать под его дудку.

— Я оказал тебе большую честь и отвел ответственную роль для поднятия региона! — невозмутимо подтвердил отец. — Открыто новое газовое месторождение, уже началась подготовка к добыче, активно завозится техника, выстраивается целый рабочий городок. Регион отдаленный, но очень перспективный. Захолустье в шестидесяти километрах от месторождения может стать процветающим мегаполисом, и Махдаевы будут активно работать над тем, чтобы именно так и стало в ближайшие несколько лет.

— Я рад.

— Значит, мы договорились! — выдохнул отец и поднял квадратный бокал с янтарным напитком. — Улетаешь на следующей неделе. За свои бизнесы не переживай. Башир может передать управление доверенному человеку и будет держать это на особом контроле. Тебя встретят. Уже куплен большой двухэтажный коттедж, даже эту русскую девку можешь взять с собой, в качестве постельной грелки, пока договариваемся насчет укрепления связей с руководителем того округа. У него есть дочь, не наших традиций, но мы сейчас обсуждаем этот нюанс, хотим найти общее решение, чтобы девушка приняла традиции Махдаевых. Думаю, займет некоторое время, но придем к соглашению. Семейная порука свяжет сильнее денежных обещаний.

— Кажется, вы меня не так поняли, отец.

Умар поднес бокал ко рту, но так и не выпил.

— Я рад за семью, но это не означает, что я поеду развивать регион! — покачал головой Алихан

— Возможно, ты меня плохо расслышал.

— Нет, увы, я не могу поехать. У меня здесь множество незаконченных дел. К тому же скоро я стану семейным человеком…

— Что?!

— Я не просто так назвал Веронику своей невестой.

— Только не говори, что обрюхатил безымянную девку и собираешься на ней жениться!

— Собираюсь.

— Да как ты смеешь перечить отцу?! Позор… Эта девушка даже не наших традиций! Или.. что… Она чья-нибудь дочь? Племянница? Сестра? Кто она такая?! Скажи, что ее семья представляет нечто важное, чтобы я мог хотя бы частично закрыть глаза на твое самодурство?

— Вероника обычная девушка. Что касается традиций, то я не хочу об этом говорить. Махдаевы придерживаются традиций, лишь когда это на руку.

— Да что ты такое говоришь?!

— Мы светская семья. Знаешь, кто больше всех придерживается традиций? Аниса! Потому что моей младшей сестре достался муж-традиционалист. Но я точно знаю, что в нашем доме традиции хороши лишь тогда, когда они выгодны. Я ничего не смыслю в семейном деле. Но у вас, отец, кроме меня и Башира, имеется еще один сын — Зияд. Молодой, активный, холостой, без привязанностей и обязательств. Ему ничего не стоит сняться с одного места и переехать на другое.

— Тебе — тоже.

— Увы, это не так.

— Ты даже не сожалеешь! — возмутился отец.

— Мне не о чем сожалеть. Отец, отправьте Зияда. Ему будет на пользу отдых от множества вечеринок. Я останусь и буду заниматься своим делом.

— Это твое последнее слово? — отец мрачно взглянул на Алихана из-под кустистых бровей. — Хорошо подумай, прежде чем ответить! Если ответ будет неверным, от тебя отвернется семья!